Так хорошо мне стало – опустились веки, а я всё стояла, наслаждаясь.
Услышала какие-то странные звуки рядом, приоткрыла глаза и оторопела.
– Боже, а это откуда? - Передо мной стояло неизвестного происхождения существо с длинными, стоячими, остроконечными ушами, вытянутым лицом и наполовину прикрытыми глазами. Моё удивление его нисколько не смутило. Без предисловия и объяснений оно подошло ко мне, распахнуло глаза, и я… замлела – на меня смотрела матушка.
– Кто вы?! – не верила своим глазам.
– Ничего не бойся. Я фейри – призрак твоей матушки. Душа её живёт среди холмов, ей хорошо здесь.
В это мгновение существо заговорило голосом матушки:
– Ниночка, доченька, пришла предупредить тебя. Остерегайся женщины с малиновым клеймом на правой ладони – она твой враг.
– Среди моих знакомых нет такой особы.
– Ты её не знаешь, но она знает о тебе всё. Живёт в тени, на глаза тебе не показывается, но колдует в надежде избавиться от соперницы.
– Предположить не смею, кто бы это мог быть. Какая из меня соперница? У меня и жениха нет.
– Со временем узнаешь. Графу не отказывай. Он в трудную минуту поможет тебе.
– Какому графу, матушка? Вы о Гомельском?
– Верю, справишься. Будь бдительной. Ты у меня умница-разумница. Нелегко тебе, я вижу и чувствую. - Призрак тяжело вздохнул. - Не рискуй собой, прошу тебя. Васе накажи, чтобы никого не слушал, в тайные общества не вступал. Вам жить.
– Почему вы об этом заговорили? Разве Вася сам не знает?
– Пусть оберегает тебя. Пора мне, рассвет скоро. Мы – фейри – гуляем по снам поздними ночами… – Собралась спросить у призрака матушки о том, что наболело, а он отдалился и исчез.
– И что мне теперь делать? - В расстроенных чувствах я проснулась. Встала, умылась, привела себя в порядок.
Постучались в дверь.
– Войдите.
– С добрым утром, барышня.
– С добрым утром, Арина.
– Его сиятельство спрашивает, вы к завтраку спуститесь или вам сюда подавать?
– Благодарю графа за внимание. Сейчас спущусь.
– Так и передам. – Служанка ушла.
Предложение, которое застало меня врасплох
Я спустилась в гостиную, и от меня не ускользнуло то, как выглядел граф: подтянут, выбрит, парик припудрен и аккуратно уложен. Сзади волосы перевязаны шёлковой лентой. Одежда на нём сидела превосходно. Вчера в расстроенных чувствах ничего не заметила.
Он прохаживался по гостиной, о чём-то думая.
– С добрым утром, ваше сиятельство. - Граф развернулся в мою сторону и подошёл быстрым шагом.
– С добрым утром, дорогая Нина Андреевна. – Он наклонился и поцеловал мне руку. - Как спалось на новом месте?
– Сразу уснуть не удалось, но отдохнула. Спасибо, уже всё хорошо.
– Счастлив слышать. Присаживайтесь. - Граф подвёл меня к столу, отодвинул стул, дождался, пока я присела, и занял своё почётное место за столом напротив меня.
– Приятного аппетита, – пожелал он, запуская за ворот сорочки белоснежную накрахмаленную салфетку.
– Благодарю, взаимно.
– Вы заметили, после ночного дождика погода улучшилась.
– Солнечные лучики затеяли на стекле игру в пятнашки.
– Что вы говорите? Какая прелесть, а я не замечал.
– И мне стало так любопытно понаблюдать за ними. Они-то не знают, что я всё вижу.
– Выходит, обошли вы их, – расплылся в улыбке граф.
– Я как-то об этом не подумала.
Мы позавтракали.
– Предлагаю прогуляться недалеко от имения.
– Ваше сиятельство, у вас очень хорошо, спасибо. Но мне домой пора. Брат приедет на побывку, а меня нет.
– Обещаю, не более получаса, затем сопровожу вас, как обещал. Слуги принесли нам одежду.
– Если так, пожалуй, и прогуляться можно. – Воспитание не позволило мне отказать гостеприимному хозяину.
Я набросила шубку, шляпку, граф – редингот и цилиндр, и мы вышли на прогулку.
– Как хорошо дышится. Не правда ли? – спросил он меня.
– Да, погода чудесная.
– Нина Андреевна, мне нужно вам кое-что сказать. Всю ночь мысль о том, что вы не случайно встретились на моём пути, не оставляла меня. Ведь этой встречи могло бы и не быть. Я нигде не бываю.
– Не совсем понимаю, о чём вы.
– Вы посланы мне провидением. Прошу вас, выслушайте меня. – Его слова заставили заволноваться. «О чём это он?»
– Мне очень нужна ваша помощь. Вы видели, какой неудачный у меня сын. Ожидать просветления сознания либо улучшения его поведения – бесплодно и бесполезно. Состояние моё велико и должно перейти в руки человека, которому смогу доверить всё.
– Если я вас правильно поняла, вы хотите лишить сына наследства?
– Не волнуйтесь, ему не грозит голодная смерть или же ночлежка. Супруга передала ему абсолютно всё, что ей завещали родители, я не противился её воле и решению. Сын будет жить безбедно. Не волнуйтесь. Но вдали от меня, – он повысил голос и остановился. – Что же касается моего состояния. Не имею морального права пустить по ветру. Вы тот человек, на которого я был бы счастлив переписать своё имущество.
– Но я не ваша родственница. У аристократов завещают по родству, вы знаете.
– Да, вот поэтому предлагаю вам вступить со мной в брак, я перепишу на ваше имя всё своё состояние и буду доживать свой век спокойно. - Граф Гомельский сконфузил меня до такой степени, что слова не могла проронить.
– Вы делаете мне предложение?
– Да.
– Но мы с вами толком не знакомы.
– За этим дело не станет.
– Как можно выходить замуж, не ведая любви?
– Нина Андреевна, голубушка, я не принуждаю вас выполнять супружеский долг. Если на то пошло, я полностью освобожу вас от каких-либо обязательств, более того, не захотите жить со мной, вы вольны уехать.
– И какой же это брак?
– Фиктивный.
– Но чтобы стать вашей женой, нам нужно будет венчаться, ведь так?
– Поверенный в моих делах сказал, что вполне достаточно будет брачного договора, в котором все пункты пропишутся в обязательном порядке. Такой договор имеет юридическую силу. Конечно, идеальным решением в данном случае является венчание, но я ни на чём не настаиваю – ваше слово будет иметь первостепенное значение, и оно решит судьбу дела.
– Значит, я не смогу устроить свою жизнь, когда встречу достойную партию?
– Тут же получите развод. И это будет прописано в контракте. Мой поверенный ожидает вашего решения. Поверьте, это вынужденная мера, и она носит временный характер. Я немолод, сами видите. Но как только вы станете моей женой, завещание тут же будет передано вам, и я смогу спокойно жить дальше, сколько мне отпущено. Захотите остаться со мной – составите моё счастье. Нет… – Он запнулся. Я видела, как нелегко ему говорить об этом. - Вы вправе выбирать. Могу надеяться, что изредка будете навещать старика? - Не знала, что ответить. Чувствовала себя загнанной в угол в тёмной комнате. И вдруг я услышала голос матушки:
«Доченька, не отказывай графу». – Мороз пробежал по коже. За меня судьба всё решила. На раздумья времени не было.
– Константин Львович, я войду в ваше положение и помогу.
Он опустился на колено, припал к моим ногам:
– Благодарю вас.
– Но жить буду отдельно, где и раньше жила. Когда смогу, навещу вас.
– Вы дарите мне надежду и возвращаете к жизни. Я сообщу вам, когда договор будет готов.
– Одна просьба, обещайте, что выполните.
– Всё, что попросите. Ваше желание для меня – закон.
– О нашем договоре никто не должен знать. Никто, вы слышите?! – повторила я. Со своей стороны буду хранить молчание.
– Будьте покойны и уверены, кроме нас двоих и поверенного, никто ничего знать не будет.
– Теперь я могу быть свободна?
– Да, конечно. Пойдёмте, карета дожидается. Провожу вас.
– Благодарю за всё. Позвольте, я поеду сама, хочется побыть одной.
– Я обидел вас, невольно задел ваши чувства? – встревожился граф.
– Не в этом дело. Мне нужно обдумать и понять всё, что сегодня произошло. Прошу вас, не принимайте мои слова как обиду. Поеду, мне пора.
– Не вправе вас удерживать. - По интонации графа почувствовала, что он расстроен.
– Благодарю.
Я возвращалась домой, на сердце увесистым грузом лежал камень, он давил и жёг сознание, напоминая: «Дело сделано, и назад дороги нет».
Ни на что не было желания, настроение померкло. И как глоток воздуха:
– Не поеду к тётушке, начнутся расспросы, не сейчас. Нужна передышка. Решено: еду в Павловск – спасение моё.
Встреча с Павловском
Павловский парк встретил меня осенней порой как желанную гостью. Воздух щедро напоил бодрящей свежестью. Мне посчастливилось бывать в любимом месте в разные времена года. Помнится, с детства меня привозили сюда. Неподалёку жила маменькина подруга, мы время от времени навещали её. Подружки, наговорившись после обеденной трапезы, часто гуляли в парке, и я вместе с ними.
На сей раз осенний Павловск цепко захватил меня в свои объятия, как влюблённый мужчина, и крепко держал, чтобы я не сбежала. Непередаваемое, немыслимое очарование природы уголка счастья на земле – так я называла Павловск – внесло в моё состояние восторг, очищение и покой. Гордая стать и смирение валежника, невидимая обычным глазом жизнь роняющих цвет листьев – упоение душе. Строгий и величественный вид зданий заставил моё сердце затрепетать, а отражение в воде крон старинных деревьев, симпатяги льва, мило и ласково поглядывающего в мою сторону, тронуло до глубины души. Скромный застенчивый пруд, змейкой скользящий под изящным мостом через весь парк, вносил в моё состояние умиротворение и отраду. В одно и то же время золото, зелень и обнажённость природы на фоне лазурных небес приковывали внимание. Я упивалась и наслаждалась. А вот и старый грот.
– Ну здравствуй, старина. - Здесь я любила играть, когда была маленькой. Не могу объяснить, как мы поладили с ним, но подолгу задушевно делились новостями и строили планы, в то время как маменька с подругой вели неспешные беседы. А ивы-кокетки, склонившиеся над водой, словно стремились увидеть своё отражение и воскликнуть: «Батюшки, до чего же мы хороши!» Они открывали мне свои секреты, я слушала их, и моё сердце отвечало.