Пальцы механически работали, а я изо всех сил старалась не плакать. Внутри было горько и пусто. Совсем недавно мы были вдвоём, я была полна нашей близостью, любовью, доверием, а сейчас — да полно, были ли они вообще? Или была лишь я, наивная и околдованная?
Было что-то ещё. Было. был миг, когда я верила, что грозный правитель Рин Дредена, которого я видела обнажённым и открытым, меня любит.
Но.
Но.
Демон и охотница. Пропасть, которую не перейти. Конте предупреждал, что нам не переманить Тень на нашу сторону, а я не верила. Или всё ещё не переставала надеяться?
Створка наконец поддалась, и я медленно-медленно потянула её наружу. Миг — и я открыла вторую.
И замерла от ослепительного солнечного света. Дьявол!
Коронация была назначена на полдень, это я знала. Но сейчас… солнце было уже так высоко, что…
Коронация. Охотники. Им не добраться до Тени, когда церемония начнётся: там будет слишком много охраны. Но до начала церемонии, пока Тень всё ещё будет во дворце.
Я побледнела. Конте! Чёрт подери, они друг друга поубивают!
Одним прыжком я вскочила на подоконник. Бросила беглый взгляд на стражников под окном. Мальчишки: они даже не смотрели в мою сторону. Что ж, мне это подходило. Ведь они будут ждать беглянку, которая спрыгнет вниз. Не авантюристку, которая полезет наверх.
Цепляясь за незаметные выступы и сжав губы, я выскользнула на карниз. И быстро, ловко добралась до следующего этажа по выступающему ярусу фасада. Ставни следующего окна были приоткрыты. Я открыла их чересчур резко: снизу раздался крик. Но я уже нырнула внутрь.
Чей-то пустой кабинет. Неважно.
Пока я была пленницей Тени, я не успела изучить дворец так хорошо, как мне бы хотелось. Но я знала, по каким галереям и лестницам он пройдёт, чтобы выйти через парадные двери. И я знала Конте девять лет. Это был его единственный шанс покончить с Тенью и воспользоваться безвластием — и он его не упустит.
Я бросилась бежать. Но я знала, что не успею.
Уже не успела.
Потому что увидела знакомую фигуру в капюшоне, нырнувшую в тайный ход.
Конте всё-таки выведал достаточно у смотрителя тюрьмы. Я не вернулась с нашей с Тенью встречи — и Конте понял, что пришла пора сделать свой ход. Впрочем, если бы я принесла Конте долгожданное приглашение на поединок с Тенью, разве было бы иначе? Конте с Тенью сошлись бы в любом случае. Тень мог махнуть на Конте рукой, но чтобы Конте просто так забыл о новом правителе Рин Дредена? Никогда.
Я влетела за Конте на потайную лестницу в последнюю секунду: ход передо мной уже закрывался.
— Конте, — изо всех сил заорала я, запрокинув голову. — Подожди!
Ответа не было. Я изо всех сил припустила наверх. В моей крови не было боевых зелий, но был страх, скорость, колотящееся сердце и отчаянное желание успеть.
И я победила.
Я перехватила Конте у самого верха лестницы. На самой последней ступеньке.
— Конте, нет, — выдохнула я, вцепившись ему в плечи. — Я знаю, что Тень убил твоего брата, но…
Конте мягко высвободился, повернувшись ко мне.
— Он не убивал моего брата, Закладка. В этом-то всё и дело.
Эти слова обрушились мне на голову ледяным водопадом.
— Что… тогда как.
— Это ничего не меняет. — Голос Конте был спокойным и строгим. — Если дело дойдёт до схватки, мы будем драться. Насмерть.
— Я иду с тобой, — выдохнула я.
— Нет. Это дело касается только нас двоих.
Впервые за девять лет Конте говорил, что я помешаю ему. Впрочем, разве не это же самое я имела в виду вчера вечером, когда говорила, что пойду во дворец одна?
— Я не останусь здесь, — прошептала я.
— Я вернусь за тобой. — По губам Конте скользнула усмешка. — Или не вернусь, и тогда из дворца тебя выпустит он. Но вдвоём ты нас уже не увидишь.
Останется лишь один из них. Второй умрёт.
— Мне пора, — произнёс Конте.
Я рванулась вслед за ним. Но Конте легко вывернулся, и костяшки его пальцев мазнули меня по локтю, поддев коротким ударом, который я так и не научилось блокировать. Я охнула, сжав враз онемевшую руку, — и Конте исчез в закрывающемся проходе. Не оборачиваясь.
Дьявол! Я ударила голой ладонью по камню — и чуть не взвыла.
Самым неприятным было то, что я понятия не имела, как открывается этот чёртов ход изнутри. А времени было не просто в обрез — его просто не было.
Ладно. Я не сдамся.
Я сосредоточилась, представляя, что мы с Конте вновь исследуем очередную древнюю крипту. Каждая неровность могла оказаться смертельной ловушкой, каждая шероховатость
— единственным тайным путём к цели.
Конте многому меня научил. Мои пальцы скользнули вверх к незаметному выступу, который совсем недавно накрыла его рука. Кто бы мог подумать, что однажды мне придётся повернуть это знание против него? И для чего — чтобы спасти от Конте убийцу его брата!
Тогда кого?
Но времени думать не было. Дверь открылась, и я метнулась наружу.
Пустые коридоры. Все были на коронации: дворец охранялся снаружи, но внутри гулял чёртов ветер. Если Тень будет спускаться без охраны…
А потом я почувствовала знакомый жар в груди, взлетая по лестнице. И поняла, что я почти на месте. Лишь бы Тень не заметил, что я рядом, пожалуйста, пожалуйста.
Задохнувшись, я вылетела в зал, обшитый тёмными деревянными панелями, с роскошным наборным паркетом, узоры на котором стоили, как целый особняк.
И увидела спокойный чёткий профиль Тени, стоящего у противоположного выхода.
А посреди зала, положив руку на рукоять меча, стоял Конте.
— Твоя власть в Рин Дредене закончилась, — произнёс он. — Навсегда.
— Интересно, — медленно произнёс Тень, — чего тебе стоило прийти сюда?
— А тебе? Выйти мне навстречу?
Я прижалась к стене, скрывшись в обшитой панелями нише. Ни тот, ни другой не повернул головы в мою сторону, и я перевела дух. Они меня не заметили.
— Ты всё-таки разузнал про тайный ход, которым я ушёл в ту ночь, — произнёс Тень. — Как ты прошёл? Я поставил там охрану.
Конте усмехнулся:
— И где она теперь, твоя охрана?
Глаза Тени сверкнули.
— Ты заплатишь.
— Валяются в беспамятстве, только и всего, — пожал плечами Конте. — Какого дьявола ты запер Закладку? Она должна была вернуться ещё вечером.
— Я запер бы и тебя, — холодно сказал Тень. — Раз уж тебе не нужна ни свобода, ни жизнь. Убирайся с моей дороги. Дважды я не повторяю.
— Я знаю, почему ты отменил жертвоприношение на своей коронации, — проронил Конте.
— И почему же?
— Ты слишком боялся, что положишь Дару на алтарь.
Не Закладку. Дару.
— Когда в жертве твоя кровь, пентаграмма просто взрывается силой, — продолжал Конте. — А когда чувства жертвы — открытая рана, ты и вовсе ощущаешь, как становишься бессмертным. Я знаю, что у тебя голова звенит от искушения положить её на алтарь, потому что я знаю этот взгляд. И голос, который требует крови, я знаю тоже. Демон внутри тебя, который жаждет получить своё.
Конте шагнул вперёд.
— Закладке я никогда не говорил, что демоны испытывают подобное, — негромко сказал он.
— Не хотел, чтобы она боялась парня, который заменил ей родителей. Но мы знаем, каково это, когда инстинкты берут верх, правда? Ты и я? Помнишь, на годовщине коронации, когда вся сила досталась Адриану? Долетело даже до нас с тобой.
Конте помолчал.
— Думаю, именно тогда Джейме встретился с тем, кто убил нашу мать. Потому на наш дом напали на следующий день.
Тень замер неподвижно. Конте горько улыбнулся.
— Не ожидал? Я всё знаю.
— Долго же до тебя доходило, — холодно произнёс Тень.
В зале повисло молчание. Абсолютная тишина.
И в этой тишине Конте произнёс одно-единственное слово:
— Ниро.
Я перестала дышать. Я вдруг поняла, почему Тень разбил медальон с портретом своей матери, не желая, чтобы его увидел Конте.
Потому что Конте узнал бы свою мать на этом портрете.
Мать Тени была матерью Конте, а Джейме Мореро был его отцом.
Тень не убивал Ниро Мореро по одной простой причине. Он сам им и был.
Мальчиком, брошенным в Подземье. Юношей, которому пришлось выживать в Гильдии Клинков в одиночку, пока его старший брат не подозревал, что Ниро был жив. А потом, устав от боли, предательств, ошибок и недоверия, этот юноша решил покончить со всем, что связывало его с прошлым, — и выгравировал на своей катане другое имя.
Но, едва он оказался на поверхности, Церон набросил на него удавку проклятия.
— Ниро, — беззвучно произнесли мои губы.
Теперь я знала, какое имя Тень произнёс ночью. Имя, которое я, должно быть, в глубине души знала всегда. Слова Тени об убийстве Ниро теперь представали передо мной в совершенно ином свете.
Конте убрал руку с рукояти меча и шагнул вперёд.
— Ниро, откажись от власти. Не оставайся среди них. Пойдём со мной.
Тень молчал, глядя вниз. А потом он медленно поднял взгляд, и я отшатнулась, увидев, какая ярость в нём сверкала.
— Ты думаешь, что я с тобой хоть куда-то пойду? Ты?!
— А разве нет? — Голос Конте стал хриплым. — Ты не этого ждал? Что я приму тебя и узнаю? Что мы снова станем семьёй?
На лицо Тени было страшно смотреть. Такого жгучего ледяного гнева я не видела в нём никогда.
— А ты помнишь, — тихо, почти вкрадчиво произнёс Тень, — как мы перестали быть семьёй? Может быть, освежить тебе память?
Конте потёр лоб.
— Я понимаю. Ты считаешь, что я бросил тебя в Подземье.
— А это не так?
— Да нет же! — заорал Конте. — Джейме бросил тебя! Он ударил меня по голове, я ничего не соображал! Я был почти без сознания!
— Незаметно, — ядовито бросил его младший брат. — Ты шёл своими ногами.
— Я едва волочился! Я слышал твои жалобные крики, но я не мог…
Конте осёкся, глядя на лицо Тени. Ошеломлённое, растерянное, неверящее.
— Так ты их слышал, — прошептал тот, кого когда-то звали Ниро Мореро. — Все эти годы я думал, что просто кричал недостаточно громко.