Повисла тишина.
— Ты мог догнать нас, — хрипло сказал Конте. — Побежать за нами. Разве нет?
— Да? — Тень расхохотался. — От тела моей матери? Побежать, Конте? Зная, что она лежит мёртвая там, наверху, а мои босые ступни в её крови, потому что я поскользнулся в ней на лестнице? Ты смог бы побежать и бросить её? Зная, что никогда не вернёшься? Побежать? Да я шагу от неё не мог сделать.
Лицо Конте стало совершенно белым.
— Я не знал, — прошептал он. — Не знал, что она мертва. Джейме тащил меня, а я едва мог идти. Я почти не понимал, что происходит. За что ты меня ненавидишь?
— За то, что ты не обернулся!
Голос Тени прозвучал криком, отдаваясь от стен зала.
Лицо Конте было застывшей маской.
— Я не сумел, — хрипло сказал он. — Не мог, мне было слишком плохо, Ниро, я же сказал тебе, отец ударил меня…
— Мог. Как бы плохо тебе ни было. Потому что я бы обернулся.
Настала очередь Конте молчать.
Тень устало провёл рукой по лицу.
— Рассказать тебе, как я родился заново, Конте? — спокойным тоном спросил он. — Как стал тенью прежнего себя, потерявшего всё? Вряд ли ты захочешь это услышать. И вряд ли нам найдётся что ещё сказать друг другу.
Я замерла в нише, немая и безмолвная. Передо мной был Тень. И всё же не совсем Тень. Тень — и кто-то другой, кого я никогда не знала.
«Правда в том, что ты не знаешь настоящего меня. И только если узнаешь, сможешь решить, чего ты хочешь. Убежать от меня, убить — или остаться рядом. Вот только тогда уже будет поздно».
— Ты всё-таки не тронул Закладку, — очень тихо произнёс Конте. — Не посмел тронуть. Ты даже не стал устраивать жертвоприношение сегодня. Хотя искушение было очень велико, правда?
Тень холодно смотрел на него.
— Перед искушением можно устоять. В этом разница между нами: я выбираю, каким искушениям поддаться. Ты же отвергаешь все скопом.
— Ни один демон на твоём месте не устоял бы. Ты человек, так что не будь идиотом, — Конте повысил голос. — Втемяшь в свою тупую башку, что я твой брат! До тебя хоть что-нибудь доходит? Хочешь, чтобы мы проткнули здесь друг друга? Может быть, мечтаешь взобраться на трон через мой труп? Думаешь, наша мать этого хотела?
— Именно этого она от нас и хотела, — презрительно сказал Тень. — Но ты был слишком слаб
— и отказался от своего наследия. Мне ткнуть тебя в это носом в очередной раз?
Рука Конте вновь легла на рукоять меча.
— Откажись от власти. Сейчас.
Нет.
Несколько секунд Конте смотрел на брата в упор.
— Ты почти погиб, спасая нас, — его голос упал почти до шёпота. — Ниро, ты вонзил себе чёртов кинжал в сердце. Тебе судить, подвиг это или нет, но… не позволяй ему пропасть зря.
— Ну что ты. Он меркнет по сравнению с твоим подвигом. — Губы Тени изогнулись. — Помнишь свой побег из Подземья? Ты оставил на смерть меня, но спас закладку из моей любимой книги. Очень трогательно.
Он шагнул вперёд.
— Довольно, Конте. Время, которое я отвёл на эту встречу, истекло. С дороги.
Конте долго-долго смотрел на брата.
И резко вложил меч в ножны.
— Нет. Я не собираюсь тебя убивать.
— А я тебя убью, — произнёс Тень спокойно. — Потому что мне не нужен соперник, претендующий на трон императора. Не нужен легендарный охотник, вставляющий мне палки в колёса. Не нужен осуждающий взгляд, жгущий мне затылок.
Он одним резким движением высвободил катану из ножен.
— Но больше всего мне не нужен брат.
Конте не шевельнулся.
— Ты потеряешь Дару навсегда.
— Знаю. И не могу вечно жить в ожидании этого момента.
— Все эти годы, — Конте горько улыбнулся, — я думал, что тебя убили сразу. Я был уверен, я поверил Джейме безоговорочно. да и с чего ему было лгать? Когда я узнал, что ты был убит годы спустя. я не сразу поверил. Когда поверил, чуть не расколотил ладони о стену. Ниро, мне нечем оправдаться, кроме того, что я вернулся бы за тобой. Я обернулся бы. Я.
я не ушёл бы. Никогда.
— Я тебе не верю.
— Я верю, — прозвучал мой голос.
Я отделилась от стены, не обращая внимания на две пары глаз, полные яростного изумления. Как я не замечала раньше, как похожи выражения их лиц? Как они непохожи — но едины в проявлениях чувств, словно незримо дышат в унисон?
— Я верю Конте, — произнесла я, глядя на Тень. — Он бы вернулся. И сейчас он рядом с тобой, твой старший брат, тот, кто тебе ближе всех в мире. Ближе меня, ближе воздуха, ближе жизни — ведь ты рискнул ради него, не ради меня. «Вернись. За. Мной», — каждое из твоих писем было адресовано ему. Ни одно из них не дошло, и это разрывает ему сердце, и будет разрывать каждый час каждого дня, если он переживёт вашу встречу, но потеряет тебя. А если победишь ты — разорвётся твоё. Неужели ты хочешь этой мести? Такой жизни?
Ниро-Тень молча смотрел на меня.
— Я знаю твоё имя теперь, — сказала я тихо. — Неужели я так скоро должна его забыть?
Тень молчал долго. Так долго, что надежда успела разгореться во мне безумным факелом. Братья вернутся друг к другу, и мы будем вместе. Возьмёмся за руки, и я отдам Тени всю себя. Всю любовь, которую я умею дарить, — и ту, которой я научусь. Которой мы научимся вместе.
Я зажгу в нём другое пламя. Негасимое.
— Ниро, — прошептала я.
Это имя словно зажгло в нём что-то.
И потушило.
Тень холодно усмехнулся.
— Не называй меня этим именем. Меня зовут Тень. И всю мою жизнь меня звали именно так. Прошлого не существует.
Он рванулся к Конте с такой скоростью, какую могло дать только боевое зелье. Целясь прямо в солнечное сплетение катаной остро и неотвратимо.
Я закричала. Ни я, ни Конте не успевали предотвратить этот удар. Я не смогла бы его парировать. Никто бы не смог.
В следующий миг Конте подставил на путь катаны свой меч в ножнах, останавливая её путь легко, словно та была тростинкой. Ножны не выдержали, и мечи заскользили друг о друга, высекая искры, а лица дуэлянтов исказились в чудовищном напряжении.
— Остановись, — выдавил Конте. — Ты всё ещё можешь…
— Уйти в жалкую неизвестность? — выплюнул Тень. — Оставайся там, если хочешь. Я выбрал свой путь давным-давно — и дал тебе все возможности уйти. Они закончились, Конте. Вместе с твоей жизнью.
Конте высвободил меч и мощным круговым движением оттолкнул Тень. Тот, согнувшись, заскользил по паркету в другой конец зала. И с разбегу атаковал. Конте встретил его атаку в воздухе, и они закружились друг вокруг друга так быстро и яростно, что мне осталось лишь замереть у стены: места мне в этой неистовой схватке не было.
— Ты не получишь Рин Дреден! — крикнул Конте, отбивая дерзкий удар, нацеленный в голову. — Или ты отступишься сейчас, или демонам наступит конец!
Они отступили, медленно идя по кругу в трёх шагах друг от друга, и Тень мрачно улыбнулся.
— Бахвалиться будешь, когда победишь… если победишь.
Я стояла, лихорадочно перебирая слова, мучительно пытаясь подобрать хоть что — то.
Я знала одно-единственное. «Люблю».
Но говорить его было запрещено.
— Конте! — заорала я. — Он спас тебе жизнь! Сейчас твоя очередь!
— Да? — откликнулся Конте, с неотразимым блеском отражая очередной удар. — Как насчёт других жизней? Тех, кто погибнет в Рин Дредене? Слышала про жертв, которые будут ложиться на алтарь сами? А про то, что рабство никто отменять не собирается?
— А ты что предлагаешь? Ещё больше жертв, когда город захлебнётся в крови? Ты готов поставить мою голову на то, что мы победим?
— На чьей ты, чёрт подери, стороне?
— На своей!
Я указала на Тень, который припал на одно колено, парируя выпад, нацеленный ему в плечо. По его виску катился пот.
— Он ранен, чёрт подери! Нас дважды атаковали дикие демоны ночью! И один раз он отражал нападение в одиночку, без меня, спасая этот чёртов дворец и чёртов город! А потом.
Я поймала быстрый взгляд Тени, и мы поняли друг друга без слов. Он знал, о чём я думала. О призрачных крыльях, которые один-единственный раз в жизни распустились за моей спиной.
Но я не жалела об их утере. Я лишь хотела увидеть их обоих живыми. Мне достанет времени потом, чтобы оплакать своё одиночество. Если Тень погибнет, мне никто не будет нужен, а если победит, я к нему не прикоснусь. Но моё будущее сейчас не имело значения. Только будущее тех, кого я любила.
— Ниро! — изо всех сил закричала я. — Есть другие пути! Вложите эти чёртовы клинки в ножны! Правьте вместе, придумайте что-нибудь, бросьте монетку, устройте поединок на палках, но не убивайте друг друга!
Удар Тени отшвырнул Конте к стене так, что дерево потрескалось.
— Не смей. так. меня называть!
Глаза Тени горели сумасшедшим блеском. И глаза Конте сверкали таким же.
Их было не остановить. Никак.
Только одним-единственным способом.
Чёрт, я ведь столько всего не успела сделать. Взобраться на настоящую гору, прогуляться по Подземью, заняться любовью и увидеть фейерверки. Дождаться дня, когда в Рин Дредене перестанут приносить людей в жертву. Загнать чёртовых демонов-рабовладельцев в Подземье, всех до единого. И главное и единственное — пройти через все круги ада, чтобы снять с Ниро Мореро проклятье. Убить Церона и умереть, если понадобится. А ещё лучше
— вернуться домой вместе. Обнять своего мужчину и разрыдаться счастливыми слезами, а потом запустить чем-нибудь тяжёлым в стену от облегчения. И фехтовать, пока мы наконец не окажемся в постели по-настоящему.
Тень едва успел парировать удар Конте, который теснил его в угол. Медлить дальше было нельзя.
Прости, Тень. Прости, Конте. Но я люблю вас обоих и не дам вам убить друг друга. Любой ценой.
Я разогналась и взлетела в прыжке, приземляясь между Конте и Тенью. Прямо на обнажённые мечи.
Время остановилось.
Вот сейчас, с беспощадной ясностью поняла я. Вот сейчас для меня всё закончится.
В следующее мгновение клинки с невозможной скоростью ушли с моего пути и проискрили по стенам, разбивая дубовые панели в щепки. А потом жёсткий удар отбросил меня к противоположной стене, выбивая из меня воздух.