— Хочешь быть воином — получай, — холодно бросил Тень.
Я не успела понять, кто из них отшвырнул меня: Тень, Конте или всё-таки они оба? Впрочем, на тренировках я получала и похуже. Тень был прав: я была охотницей и, вмешавшись в дуэль, не имела ни малейшего права на поблажки.
Я с трудом приподнялась, следя за схваткой. И не сразу поняла сквозь головокружение и ноющие мышцы, что схватка уже закончилась.
Конте рухнул на пол, стукнувшись затылком о наборный паркет, уже успевший окраситься кровью. Попытался приподняться — но его голова лишь бессильно дёрнулась. Он ударился с такой силой, что едва соображал.
Снова. Будто в ту страшную ночь, когда предатель-отец уволок старшего брата от младшего. От растерянного мальчика, кричащего ему вслед и умоляющего вернуться.
В следующий миг меч Конте отлетел в сторону.
— Вот так ты себя чувствовал в ту ночь в Подземье? — произнёс Тень холодно. — Скажи мне, Конте, сейчас ты бы обернулся? Или плюнул бы мне вслед?
Конте коротко застонал. Его пальцы бессильно скребли пол, но рукоять меча была слишком далеко.
— Всё кончено, — негромко сказал Тень. — Если я отпущу тебя сейчас, ты придёшь за мной снова и зарубишь даже спящего — и мы оба это знаем. Всё во имя Рин Дредена, правда?
— Правда, — едва слышно прошептал Конте. — Потому что я должен… защищать… людей… от тебя.
— А себя, — холодно произнёс Тень, — ты не защитил. Ни себя, ни меня, ни нашу мать. Как и я. Ты когда-нибудь простил себя за это, Конте? За то, что тебе не хватило сил спасти её, когда её убивали? Потому что я себя — нет.
Голова Конте вновь беспомощно дёрнулась. Тень коротко усмехнулся:
— Впрочем, довольно. Игры в благородство закончились. Время умирать.
— Тень, нет! — хрипло выпалила я.
Если я не успею, я никогда себя не прощу.
Я оттолкнулась от стены и скользнула вперёд по натёртому паркету, словно пловец, гребущий без рук жёстким кролем. Я не успевала закрыть Конте или предотвратить неизбежный удар. Но я всё ещё умела играть грязно.
Я вцепилась в лодыжки Тени. И потянула их на себя.
Его ноги дёрнулись, и я ощутила, что вот-вот получу пинок в лицо. Тень тоже не собирался церемониться. Но я уже изогнулась в воздухе, оттолкнувшись от его спины, перелетела через него отработанным акробатическим трюком — и приземлилась прямо на Конте. И рухнула на спину, закрывая Конте своим телом и не обращая никакого внимания на его сдавленный вопль. Потерпит. Главное, рёбра целы.
В следующий миг в мою грудь упёрлась катана. Прямо под сердцем.
Кажется, разрезанной одеждой в этот раз дело не ограничится.
— Бей, — спокойно сказала я, глядя Тени в лицо. — Только оставь его в покое.
Мне стоило чудовищных усилий не зажмуриться в ужасе и не разрыдаться. Слёзы были совсем близко: я понимала, что, если Тень захочет проткнуть меня насквозь, его руку не удержит ничто. Чуть ли не впервые в жизни я была перепугана насмерть.
Но я просто смотрела, и Тень смотрел на меня в ответ. Меч он не убрал.
— Закладка, слезь, — слабо прошептал Конте.
— Ещё слово, — негромко отчеканила я, — и я напорюсь прямо на катану. Ты уже натворил дел, Конте Мореро. Моя очередь.
— Твоя очередь натворить дел? — холодно поинтересовался Тень. — И каких же?
— Спасти Конте от тебя, — хрипло произнесла я. — Любой ценой.
— Если бы я захотел, отшвырнул бы тебя и прирезал его прямо сейчас.
Я криво усмехнулась:
— Это не так просто сделать.
— Закладка, беги, — прошептал Конте. — Мне просто… не повезло.
— Даже сейчас ты слишком горд, чтобы признать, что я лучше, — холодно бросил Тень. — Глупо и безрассудно. Ты даже не пытаешься себя спасти.
— Потому что знаю. что это бесполезно.
Я вцепилась в клинок Тени тонкими пальцами, не касаясь кромки, и нажала, пока не почувствовала, что по груди течёт кровь.
— Ну же, — тихо сказала я, глядя на Тень. — Продолжай. Воткни его глубже. Ты ведь так хочешь это сделать, правда, Ниро? Вгони лезвие до конца, и мы с Конте останемся тут навечно. Тебе даже не нужно будет приходить на похороны.
Тень потянул катану на себя. Я сжала пальцы, но он усилил нажим, и мои пальцы бессильно соскользнули.
Я медленно поднялась, стоя между ним и Конте.
— Ты можешь убить своего брата в любую минуту, — произнесла я. — Но сначала ты убьёшь меня. Иного не дано. — Я вскинула подбородок. — Как это будет, Тень? Помнишь, как ты приставил меч к моему горлу, когда впервые меня увидел? Я готова.
Тень молчал.
— Нет, — тихо сказала я. — Ты грезишь о другом ударе. В сердце. Ты хочешь увидеть меня на алтаре, правда?
Взгляд Тени прошёлся по моей фигуре. Холодно, оценивающе. и я вдруг разом вспомнила свой сон: пещера в Подземье и я, связанная и полуодетая, лежащая в круге.
За спиной Тени вдруг распустились крылья, окутывающие зал зловещей тенью, и я отшатнулась.
— Ты пойдёшь на жертвоприношение, чтобы спасти его? — ровным голосом сказал Тень. — Подойдёшь к пентаграмме своими ногами? Позволишь, чтобы тебя раздели, уложили на алтарь и привязали? Зная, что Конте всё равно вернётся за мной снова и тогда погибнет уже наверняка? Что ты выгадаешь ему лишь пару недель?
В его тоне было лишь ледяное бесстрастное любопытство. Но под ним лежало что-то страшное и тёмное. Тщательно похороненное — но вновь поднимающее голову. Что-то родом из тёмного измерения, ставшее частью Тени и Конте с рождения вместе с призрачными крыльями. Искушение демонического голода. Жажда, которую не мог утолить ни бой, ни ночь с обнажённой женщиной — только кровь жертвы и её последний крик. И сила, бьющая в небо.
Крылья колыхнулись за его спиной, ожидая ответа.
— Иди к дьяволу, — прошептала я.
— Ты мне не ответила.
Я кусала губы, глядя в его лицо. Лицо, которое совсем недавно было нежным. Открытым, незащищённым и таким близким.
Чёртовы рыдания подступили к самому горлу. Я судорожно задержала дыхание. Нет, Тень не увидит моих слёз сегодня.
— Да! — выпалила ему в лицо. — Да, чёрт подери, клади меня на алтарь и отпусти его! Выгони из города и запрети возвращаться, но не смей его трогать!
Тень усмехнулся:
— О, так легко он не отделается. И ты тоже.
Лезвие его катаны, словно играя, скользнуло по моей обнажённой шее, не касаясь кожи. Спустилось вниз по ключицам, срезая одну пуговицу за другой. И уткнулось в грудь, заставляя меня замереть.
— Я мог бы оставить тебя заложницей, — раздумчиво произнёс Тень. — Положиться на то, что Конте оставит меня в покое, если будет знать, что, атаковав, увидит твой труп. Слышишь меня, Конте? Я не блефую.
— Я знаю, — послышался глухой ответ за моей спиной.
— Но это бесполезно, — констатировал Тень. — Ты всё же нападёшь на меня, чтобы защитить свой город и свергнуть меня даже ценой её жизни. Верно, Конте? Давай. Я хочу услышать, как ты это скажешь. И хочу, чтобы она слышала тоже.
Молчание. Катана у моей груди, готовая ударить в сердце.
И долгая, долгая тишина. Моя жизнь — или судьба Рин Дредена?
— Нет, — наконец хрипло прошептал Конте. — Потому что ты никогда с ней так не поступишь. Я… не дам тебе с ней так поступить. Любой ценой. Наверное, я такой же… одержимый, как и ты. Только ты одержим властью, а я — свободой от вас.
— Ещё скажи, что хочешь стать императором и разделить тёмное измерение и мир людей навсегда, — презрительно бросил Тень. — Дара Незарис, ты всё слышала?
— Да, — тихо проронила я.
— Если ты останешься, ты разделишь его судьбу.
— Какую?
— Смерть, если я решу, — холодно произнёс Тень. — Вы оба сейчас в моей власти, и я даю тебе последний шанс уйти.
— Ниро.
— Последний шанс уйти и быть свободной, Дара Незарис. Прожить долгую счастливую жизнь. И если ты ещё раз назовёшь меня этим именем или выдашь душещипательную речь о братской любви, о милосердии можешь забыть. Я не собираюсь пропускать ради вас коронацию. Один удар в сердце — и стража уберёт ваши трупы.
Его голос был жёстким. Чужим.
Я когда-то гадала, на что Тень готов был пойти ради власти. Кажется, я только что узнала ответ.
— Я не уйду, — коротко сказала я.
Тень одним движением вложил катану в ножны. И отступил. Крылья за его спиной сложились, и я перевела дыхание.
Тень кивнул на бессильно откинутую руку Конте:
— Помоги ему встать.
Мои глаза расширились. Он что… отпускает нас?
Но Тень лишь покачал головой:
— Делай, как я говорю.
Я молча присела и закинула руку Конте себе на плечо. Он с трудом поднялся.
— Я приговариваю всех охотников Рин Дредена к отсроченной казни, — холодно произнёс Тень. — У вас сутки, чтобы попрощаться с этим миром и устроить себе роскошные поминки напоследок. Если вы решите покончить с жизнью, я тоже не стану возражать.
— А если не решим? — произнёс чей-то чужой голос. Кажется, мой.
— Тогда, если вы по истечении суток появитесь на улицах Рин Дредена, вы будете уничтожены, — спокойно сказал Тень. — Если покинете город, вас найдут и перебьют с особой жестокостью. Но казнь, как я сказал, будет отсрочена. Вместо того чтобы отправить вас на эшафот, я посылаю вас в катакомбы. Припасы вам будут посылать по мере необходимости, но выйти обратно вы не сможете. Никогда.
Рука Конте сжалась в моей.
— За моей спиной мощь всего города, если вы забыли, — уронил Тень. — Если через сутки вы не прибудете в условленное место с оружием, чтобы отправиться вниз, дикие демоны покажутся вам ласковыми зверьками по сравнению с казнью, которую я вам дарую.
Дикие демоны, которые внезапно полезли из катакомб и пошли на город накануне коронации. И Тень, похоже, не сомневался, что это произойдёт снова. Именно поэтому он посылал нас вниз вместо того, чтобы казнить.
— А если мы найдём их логово и уничтожим его? — поинтересовалась я. — Ты даруешь нам амнистию?
По губам Тени пробежала усмешка:
— Может быть. Но я бы не стал на это рассчитывать.
Неважно. Я перевела дух. Это был на