— Ты не отдашь его нам, — произнесла я. — Допустим. Но ты будешь отдавать указы, которые нам нужны. Отменишь чёртово рабство. Ни одного жертвоприношения, даже добровольного. Амнистия для всех охотников и никаких больше поблажек для демонов, которые похищают молодых девушек и угрозами отнимают у людей последнее. А потом… потом мы что-нибудь придумаем.
Тень холодно усмехнулся:
— Один указ. Это всё, что ты получишь.
— Одна ночь, — парировала я. — Это всё, что получишь ты.
— Получу. И ты разрешишь мне делать с собой всё.
Я почувствовала, как раздуваются ноздри.
— Как девушки-хейко в чёрном кимоно?
Тень усмехнулся. Его взгляд прикипел к ложбинке между моими грудями — и я подавила внезапный порыв закрыться. Когда он смотрел на меня так, я чувствовала себя голой по — настоящему.
— Вот уж чёрное кимоно мне определённо не нужно. Как и любая другая одежда. Я получу тебя совершенно нагой.
— Тогда приди и получи, — усмехнулась я в ответ. — Если сумеешь.
Мы глядели друг на друга, и наши глаза горели одним и тем же огнём.
— Даже не думай о том, чтобы лишить Рин Дреден рабов и жертвоприношений, — ледяным голосом произнёс Тень. — Этого я тебе не позволю, даже если ты победишь.
— Даже не думай, что сможешь позволить себе со мной всё, — таким же тоном отозвалась я.
— Потому что сегодня тебе не взять надо мной верх.
Тень перетёк в боевую позицию, подняв катану над головой и обратив её лезвием ко мне. Я наклонилась вперёд, готовая отражать атаку.
— Дерёмся честно, — уточнил Тень. — Никто из нас не пытается управлять сном. Только клинки.
— Только клинки, — повторила я. — Но честной игры я тебе не обещаю.
Тень сощурился:
— Конечно. Иначе было бы неинтересно, не так ли?
Мы замерли в позициях, словно песочные часы, готовые перевернуться.
И я вдруг поняла…
…Что моё сердце рвал на части вовсе не Рин Дреден, не пропасть между людьми и демонами и даже не указ, который я издам уже из могилы. Это всё не имело значения.
Моё сердце рвал взгляд Конте. Потерянный, отчаянный, мечущийся сказать всё то, что выразить словами было невозможно. Безмолвный крик: за что ты так со мной!
И взгляд Тени. Полный горького, жгущего и яростного неверия: за что ты так со мной?
Сейчас, полуобнажённая, в горячке боя, я не смогу сказать ничего, чтобы достучаться до Тени. Он не воспримет моих слов, какими бы проникновенными они ни были.
Но у меня будет шанс дать ему нечто другое. То, в чём нуждаются они оба.
— Забудь про указ, — спокойно сказала я. — Я потребую другого в случае победы.
— Чего же?
Я вытянула клинок, указывая на него, и взмахнула им, очерчивая обнажённый торс Тени.
— Тебя. Я хочу, чтобы ты отправился с нами в катакомбы.
На бесстрастном лице Тени мелькнуло изумление.
— Так боишься отправиться туда одна?
— А может быть, боишься ты? — отпарировала я. — Настоящий враг не здесь, не наверху, и мы оба это знаем. Оборону города ты организовал. Теперь тебе остаётся или бесцельно бродить по тронному залу и любоваться своим отражением, или оторвать задницу от трона и сделать что-нибудь полезное.
— О, я могу придумать несколько полезных вещей прямо сейчас, — обманчиво мягко произнёс Тень. — Только подойди поближе.
Я резко развела клинки.
— Ты согласен или нет, Тень?
Тень наклонил голову:
— Да. Но тогда и я меняю ставку. Я не желаю, чтобы ты называла меня именем, с которым я родился и которым называет меня мой брат. Никогда.
— Ниро?
Он не шелохнулся.
— Именно.
Проклятый упрямец! Я набрала воздуха в лёгкие. Впрочем, какой смысл мне называть его этим именем, если он этого не желает?
Просто… это будет тяжело. Отказаться от сокровища, которое я получила.
— Ниро, — прошептала я, глядя Тени в глаза. — Я больше никогда тебя так не назову, если проиграю.
Холодная усмешка.
— Так выиграй.
Мы обменялись быстрыми взглядами. И, едва удостоив противника кивком, бросились друг на друга.
Клинки зазвенели, сталкиваясь и высекая искры. Я быстро вывернулась и зацепила Тень носком ноги, сбивая его с ритма самой обычной подножкой.
И едва увернулась от мощного удара кулаком в грудь, который вполне мог бы сломать мне пару рёбер. Тень держал тяжёлую императорскую катану одной рукой так же легко, словно она была простым кинжалом.
— Уверена, что хочешь продолжить в том же духе? — поинтересовался он.
— О да, — выдохнула я.
В следующий момент за спиной Тени беззвучно раскрылись знакомые крылья. В этот раз от них веяло безжалостным холодом, и мне стоило усилий не вздрогнуть.
Тень всерьёз не собирался проигрывать.
Но я собиралась здорово изменить его планы.
Удар, блок, выпад, едва не достигнувший цели… Мы перетекали из одного положения в другое всё быстрее, и катана Тени не уставала выискивать бреши в моей обороне, не давая мне ни одного шанса пробиться сквозь его защиту.
И я отвечала тем же, сжав зубы и выжидая. Я победила его в нашу первую встречу. Я ранила его в катакомбах и спаслась бы, если бы эффект зелий не закончился.
И я возьму над ним верх сейчас.
Короткие расчётливые движения. Дважды я попыталась воспользоваться преимуществом в скорости, чтобы скользнуть Тени за спину, но оба раза катана предупреждала мой порыв.
Что ж, пора было рискнуть.
Я шагнула назад. И быстро, без подготовки, взлетела в воздух, приземлившись прямо на его катану, описывающую в этот миг дугу плашмя. Мои клинки с силой опустились вниз, нацелившись ему в плечи.
Но за мгновение до этого Тень взмахнул катаной, и я отлетела в сторону, едва успев перекатиться, чтобы смягчить падение.
— Больше тебе этот трюк провернуть не удастся, — холодно произнёс он.
— Увы, — проронила я.
И опустила голову, чтобы скрыть в глазах торжествующий блеск.
Но времени сделать следующий шаг мне не дали. Катана Тени хлестнула меня, целясь в лицо. Я успела подставить клинок прямо перед носом, делая выпад второй рукой. Тень отскочил в сторону, но следующая атака едва не прорвала мою защиту.
— Сдавайся, — спокойно произнёс он. — Ты устаёшь.
Тут он был прав. Ловкость была на моей стороне, но за моими плечами не было долгих лет изнурительных тренировок, как у Ниро Мореро.
Зато Тень вновь держал катану так, как нужно было мне. Плашмя.
Теперь дело было за мной.
Я качнула бёдрами, вспоминая все трюки, которым когда-то научили меня хейко. Повела плечами, подчёркивая обнажённую грудь и выставляя вперёд бедро, — и белоснежная ткань повисла на волоске, готовая упасть.
Тень не обратил на это ни малейшего внимания: его взгляд был сосредоточен только на моих руках. Сейчас он был воином, собиравшимся победить.
Но я собиралась это изменить.
Я вновь оттолкнулась пяткой, взлетая в воздух — и снова приземляясь на его катану. Вот только теперь я извернулась в полёте так, что мой шарф, прикрывающий бёдра, соскользнул вниз. Я оказалась перед глазами Тени почти ничем не прикрытой. Лишь в тонком кружеве, которое так и манило его содрать.
Он промедлил на один-единственный миг. Миг, которого мне хватило, чтобы рубануть с силой по рукояти его катаны, выбивая её из его рук.
Катана со звоном покатилась прочь. А у горла Тени оказался мой меч.
— Ты проиграл, Ниро, — холодно произнесла я. — Одевайся потеплее: в катакомбах будет холодно.
Я ожидала вспышки ярости. Вместо этого Тень скрестил руки на груди.
— Интересно.
— Очень, — бросила я, вкладывая клинки в ножны.
Тень сощурился. Поражение, казалось, вовсе его не волновало.
— Что ж, жду вас в замке, — спокойно произнёс он. — Пора просыпаться. Раз уж вы отправляетесь со мной, поможете мне с архивами. Конте бывал со мной в императорской библиотеке ещё ребёнком — и уже тогда знал, что где искать. Думаю, его помощь будет мне полезна.
Я поперхнулась:
— «Мы» отправляемся с тобой? Это ты отправляешься с нами!
— Да ну? Я думаю иначе.
Тень подошёл к катане, поднял её и вложил в ножны. Кажется, он не собирается ни аплодировать моей победе, ни выражать изумлённое восхищение. Впрочем, чего я ожидала?
Проклятое возбуждение после схватки не желало меня покидать. Мне нужна была ледяная вода, чтобы остудить разгорячённую кожу, и Тени, судя по его неровному дыханию, тоже не помешало бы окунуться.
Я наклонилась, чтобы подобрать шарф.
И не успела это сделать. Знакомая рука обхватила меня поперёк живота, а вторая небрежно обернула белоснежную прозрачную ткань вокруг моей шеи.
— Кажется, — пробормотал Тень мне в ухо, — я всё-таки хочу свою награду. Ту, которую предвкушал с самого начала.
— Я не твоя награда, — отрезала я.
— И с каких пор меня должно это волновать?
Я попыталась сбросить его руку, но к ней присоединилась вторая, ласкающая моё бедро, и я замерла.
— Ты сказал, что пора просыпаться, — прошептала я.
— Думаешь, я всегда следую своим советам?
В следующий миг его руки дёрнули кружевной треугольник вниз — и одним движением разодрали его в клочья, оставив меня совершенно обнажённой.
Тень резко развернул меня лицом к себе и накрыл ртом мои губы.
Я тут же потерялась в поцелуе. Его запах, его руки, полуобнажённое тело, к которому я прижималась…
В ушах всё ещё слышался звон клинков, а в груди жило жадное, невозможное желание его обставить. Но сейчас я просто отдалась его губам, послушно следуя за Тенью в поцелуе. Потому что бой был закончен и сейчас меня интересовал вовсе не поединок.
— Ниро, — прошептала я между поцелуями. — Хочу тебя.
Его глаза сверкнули:
— Меня — или его?
Я торжествующе улыбнулась ему в лицо:
— Парня, которого я разгромила.
— О, — прошептал мне на ухо Тень. — В следующий раз я не проиграю.
И толкнул меня вниз на камни, готовясь упасть следом.
Я легко приземлилась, спружинив на руках, и напряглась, готовая приподняться. Но вскочить мне не дали: Тень приземлился на меня, рывком разводя мои колени в стороны.