Я выступила вперёд.
— При нашей прошлой встрече кое-кто упомянул, что был бы не прочь помочь Конте править. Дать ему власть и силу. Это, случайно, не считается за измену императору?
Повисла мёртвая тишина.
Мелвер презрительно улыбнулся, не глядя на меня:
— Она лжёт, конечно же. Она же заодно с ним.
— Я уже устал разбираться, с кем она заодно, — пробормотал Тень, потирая лоб. — Куда проще было бы просто запереть её в камеру и выбросить ключ.
Я бросила на него возмущённый взгляд — и получила в ответ едва заметную усмешку.
А потом глаза Тени сузились.
— Я жду объяснений. Обвинения в измене слишком серьёзны, чтобы бросаться ими просто так.
— Она не смеет обвинять посланника импера… — начал Джейме, но Конте презрительно улыбнулся:
— Я внук императора, Джейме. Как внук императора, я подтверждаю её слова. Так что заткнись.
Тень поднял бровь, вопросительно глядя на Мелвера:
— И что скажет императорский посланник?
— Любой потомок императора драгоценен, — пожал плечами Мелвер. — Думаю, никто не сомневается, что, если император вдруг умрёт бездетным, мы посадим на трон даже овцу, лишь бы она питала Зеркало и поддерживала порталы. Да, я обещал Конте Мореро и власть, и богатства, лишь бы он согласился отправиться в Подземье. Пока у императора Адриана нет наследников, этот парень будет сидеть под замком в самых роскошных покоях, которые мы сможем ему найти. Он и сам предпочтёт это верной смерти в катакомбах.
Конте зевнул:
— Не предпочту.
— Тебя никто не спрашивает.
Я смотрела на Тень, кусая губы. Да, Тень не может выступить против императора, но отдать в руки императора собственного брата? Неужели он на это пойдёт?
Но иначе император Адриан заинтересуется причиной отказа — и рано или поздно поймёт, с кем имеет дело. Едва станет известно, что Ниро Мореро жив, Тени отрубят голову, не моргнув глазом. Всё, что Тень может сейчас сделать — отречься от Конте, выдать его императору и понадеяться, что тот оставит Рин Дреден в покое.
— Конте, нам нужно бежать, — еле слышно прошептала я.
Конте сжал мою руку.
— Нет.
Тень молчал. Все взгляды во дворе были устремлены на него, хотя наш разговор никто не мог слышать. Имя Конте — мятежника, бунтаря, легендарного охотника на демонов, который неизвестно каким образом спасся от эшафота, хотя его казнь видел весь город, — было у всех на устах, и каждого интересовала его судьба.
— Желание императора — закон, — проронил Тень, и моё сердце упало. — Но я не отдам потомка императора неизвестно кому, пока не увижу верительных грамот и приказа за императорской подписью. В конце концов, я не желаю в итоге оказаться ответственным за очередной заговор против императора Адриана — и лишиться за это головы.
Мелвер скрестил руки на груди.
— Я предпочёл бы продолжить разговор в присутствии моих людей. Предпочитаю, чтобы у меня были свидетели.
— Стоит мне отдать команду, и никаких свидетелей не останется, — холодно произнёс Тень. Мелвер наградил его ледяным взглядом:
— А стоит императору узнать о смерти своего посланника, и Рин Дреден лишится правителя. Взгляды, которым наградили друг друга Мелвер и Тень, стоили друг друга.
Наконец Тень хлопнул в ладоши, делая всем знак приблизиться.
— Я прошу у императора военную помощь для Рин Дредена, — отчётливо произнёс он. — Императорский посланник Мелвер отправится в Подземье немедленно, чтобы передать мою просьбу.
«Просьба» звучала не требованием даже — приказом, и это прекрасно услышали все.
— А также, — невозмутимо произнёс Тень, — он привезёт сюда верительные грамоты и приказ за подписью императора, чтобы доставить Конте Мореро туда, куда пожелает император. Если, конечно, мятежник будет еще жив к данному времени.
— Я требую, чтобы его оставили здесь, в надёжной камере, — процедил Мелвер.
— Отклоняется. Здесь повелеваю я. — Тень кивнул на лошадей, стреноженных в углу двора.
— Вы все свободны. Рин Дредену нужны императорские войска, и, если они опоздают, я знаю, кто за это поплатится.
Мелвер смерил его презрительным взглядом.
— В Подземье не любят выскочек, — тихо промолвил он. — И полукровок. Советую поберечь спину.
— И всё же кое-кто втайне собирается возвысить полукровку до императора, — так же негромко ответил Тень. — Думаю, спину придётся поберечь не только мне.
Мелвер смерил его уничтожающим взглядом.
— За мной, Джейме, — скомандовал он. — Если, конечно, не хочешь отправиться в катакомбы вслед за сыном.
На миг во взгляде Джейме, устремлённом на сыновей, мелькнуло что — то вроде сожаления. А потом он надвинул капюшон — и шагнул за Мелвером. Так, словно встреча с сыном, которого он не видел много лет, совершенно ничего для него не значила. Моё сердце сжалось.
— Так забавно, — произнёс Тень в спину отцу. — Я много лет обвинял одного глупого и растерянного мальчишку в том, что тот не пришёл мне на помощь — и даже не обернулся. Но мне никогда бы не пришло в голову обвинять кого-то вроде тебя. Знаешь почему?
Джейме застыл как вкопанный.
— Потому, — безжалостно закончил Тень, — что если бы ты обернулся, то повис бы на мне мёртвым грузом. А от балласта я избавляюсь.
Он посмотрел на Конте и вдруг едва заметно улыбнулся.
— Это я не о тебе, — сообщил он. — Ты ещё послужишь мне в катакомбах.
— Да уж надеюсь, — пробормотала я.
— Мы снова увидимся, Джейме, — с силой сказал Конте. — Обещаю тебе. И вот тогда… мы поговорим.
Быстрым шагом, почти бегом Джейме бросился к своей лошади и залез на неё, путаясь в стременах. Среди людей Мелвера послышались смешки.
Но, оказавшись в седле, Джейме распрямился и отбросил капюшон. Смерил взглядом Конте, меня, темнеющий позади нас вход в катакомбы — и вдруг холодно усмехнулся. Сейчас он был на коне. Перед ним был весь мир, и завтра утром над Джейме Мореро вновь встанет солнце. А мы. мы уже были пленниками катакомб, и ни один из нас не знал, выберется ли он оттуда вообще.
Мы молча смотрели, как Мелвер и его люди запрыгивают на лошадей и выезжают со двора. Конте подошёл к Тени.
— Вот интересно, — произнёс он очень тихо, — как ты будешь оправдывать перед самим собой риск, которому ты себя подвергаешь ради меня? Скажешь, что тебе очень хочется увидеть мою мучительную смерть в катакомбах? Или попробуешь убедить меня, что боишься допускать меня до власти в Подземье? Или — что я под пытками выдам, что ты мой брат?
— Сделай одолжение, выбери причину себе по душе и оставь меня в покое, — холодно бросил Тень. — Мне безразлично, что ты думаешь.
— Нет. — Конте покачал головой. — Тебе не безразлично настолько, что ты чуть не отдал приказ перестрелять посланников императора. Из-за меня. Может, хватит притворяться и просто поговорим как братья?
— Если хочешь обсудить братские чувства, уверен, демоны в катакомбах всегда тебя выслушают. — Тень резко отвернулся. — Хватит тратить время. Нам пора.
— Прости, — совсем тихо сказал Конте.
— За что в этот раз?
— За то, что меня не было рядом, когда я был тебе нужен. За то, что я не обернулся. За всё.
Несколько секунд Тень молча глядел на солнце, запрокинув голову и повернувшись к нам затылком. Словно мальчишка из Подземья, над которым впервые открылось небо.
Я не видела его лица в эту минуту. Но хотела бы видеть.
— Зато ты не пропускал ни одной возможности меня убить, — устало сказал Тень, не поворачиваясь к брату. — Если тебе сейчас совершенно нечего делать, научи свою ученицу не вспрыгивать на чужие мечи во время боя. В катакомбах низкие потолки.
— Зато я победила, — пробормотала я. — И ты не поддался.
Он обернулся, и наши взгляды встретились.
— У тебя больше нет возможности остаться, — негромко сказал Тень.
— А я её и не ищу.
— Мы можем не вернуться.
— Я знаю.
Мы смотрели друг на друга, оба сознавая, что можем никогда больше не увидеть друг друга под солнцем.
А потом Тень едва заметно улыбнулся.
И я улыбнулась ему в ответ.
Глава 16
— Сзади!
Я перезарядила арбалет и с ожесточением прицелилась.
Чёрт подери, этого мы не ожидали.
Сначала были часы бодрым шагом по практически пустым катакомбам. Лишь одна лёгкая стычка с парой диких демонов, и никто не получил даже царапины. Шли мы уверенно: нас вели следопыты, но даже без них отпечатки десятков когтей, царапающих каменный пол, сложно было пропустить.
Дикие демоны вышли на охоту. Все выходы из катакомб в черте города были завалены наглухо, но оставались другие ходы, и демоны собирались их найти, потому что жрать друг друга вечно они не могли. Мы же пытались проследить их изначальный путь. Где, чёрт подери, всё началось, почему и откуда?
Вот только мы упёрлись в пропасть.
Широкая подземная дорога, когда-то бывшая одной из центральных улиц древнего города, резко обрывалась. Вниз во тьму уходил проём шириной не меньше, чем в двадцать шагов.
На другой стороне импровизированного подземного ущелья бесновались дикие демоны. К счастью, они могли лишь швыряться редкими булыжниками и рычать. А вот тварей, внезапно выскочивших из бокового прохода, не ожидал увидеть никто.
Конте рванулся к ним с мечом наперевес, но Тень обогнал его, приземлившись на одно колено и разом достав троих демонов одним мгновенным выпадом. Катана сверкала у него в руке яркой дугой, рядом без устали разил меч Конте, и я прижалась к стене в узком коридоре, поняв, что на пути у этих двоих сейчас лучше не вставать.
К счастью, демонов оказалось лишь пятеро. Меч и катана одновременно пронзили последнего, который с хриплым воем опал к ногам братьев, и Конте с Тенью обменялись странными взглядами, словно только что сообразили, что сражались бок о бок. Впрочем, выражение лица Тени тут же сменилось с ошеломлённого на бесстрастное, как обычно.
Мы замерли на обрыве. Возвращаться назад было бессмысленно, но путь вперёд, очевидно, был закрыт. Кривая тропа уходила вправо, но она была такой узкой, что больше напоминала трещину или щель в скале. Первый следопыт, отправленный туда, вернулся через четверть часа и доложил, что она всё ещё не заканчивается.