К этому времени мы здорово вымотались, исследуя соседние туннели, каждый из которых заканчивался глухой стеной. Я держалась на ногах, но едва-едва.
Мы вновь вернулись к пропасти. Дикие демоны на том конце исчезли, и вместо них нас ждала тьма. Угрожающая — и манящая.
И недоступная.
— Словно кто-то очень не хочет, чтобы мы пересекли эту черту, — негромко сказала я Конте.
— Так и есть, — отозвался он. — Боюсь, мы застряли, Закладка.
И деваться было некуда. Впрочем, ближайший из тупиковых туннелей заканчивался гротом-пещерой, переходящей ещё в два грота. Подземный ручей протекал через все три, и я с иронией подумала, что охотники могли бы построить здесь неплохое убежище.
Мы одновременно обернулись на Тень, который отрывисто отдавал приказания.
— Остаёмся ночевать в гроте, — бросил он, проходя мимо нас. — Следопыты уйдут исследовать трещину.
Лагерь мы разбили за считаные минуты. Впрочем, трудно было этому удивляться: и охотники, и люди Тени были вышколены на совесть.
— Я собираюсь поспать, — выдохнул Конте, усаживаясь на импровизированное ложе. — Если кто-то вздумает меня разбудить, вызови его на поединок от моего имени.
— Обязательно, — кивнула я. — Я немного посижу у воды, успокою мысли. А потом спать. Конте хмыкнул.
— Помню, как-то во сне я сотворил для Глории мраморный дворец. Сам не знаю, как мне это удалось. Интересно, какие миры дарит тебе Ниро?
— Я вижу в его сне лишь скалистый остров, — проронила я. — И звёздное небо.
— Значит, он просто показывает себя тебе таким, какой он есть, — задумчиво сказал Конте.
— Одинокая скала… Похоже на него.
А как выглядит твой сон? Где ты оказываешься чаще всего?
Конте помолчал.
— Дома. В Подземье. Помнишь сосну с кристальными иголками и рыжими мхами, о которой я рассказывал? Я лежу под ней, прикрыв глаза. Сверху танцуют светлячки, и мне кажется, что Ниро вот-вот присоединится ко мне, с размаху приземлится рядом и достанет книгу. А я… я скажу ему…
Конте прикрыл глаза.
— Да ничего не скажу, наверное, — негромко сказал он. — Просто хлопну по плечу и улыбнусь. Или возьму за руку.
— Его, пожалуй, возьмёшь сейчас за руку, — проворчала я, ища Тень взглядом. — Откусит.
Я дважды оглядела пещеру, хмурясь. Но Тени нигде не было.
Я нашла Тень в третьем, последнем по счёту гроте. Никто не осмелился его тревожить, и здесь он был один. Ложе, которое устроили для него, было не в пример роскошнее того, что выдали нам с Конте, но Тень просто сидел на берегу ручья, спустив ноги к ледяной воде.
— Думаешь о том, куда идти дальше? — негромко спросила я.
— Путь один. — Тень не обернулся. — Вперёд. Потому что все дороги ведут туда.
— А если вернуться? Зайти в катакомбы через другой вход?
— Думаю, застрянем всё равно, — отрешённо произнёс Тень. — Тот, кто устроил нам эту пропасть, вряд ли забыл о других вариантах.
Я присела рядом.
— Что мы найдём в конце пути, как ты считаешь?
Тень покачал головой:
— Ты не о том думаешь, Дара Незарис. Как мы их уничтожим — вот вопрос.
— Нас не так мало, — напомнила я. — Охотники, твои лучшие воины, да и мы с тобой и Конте стоим доброй дюжины. Кроме того, мы куда умнее диких демонов.
Тень наконец повернулся ко мне и окинул меня насмешливым взглядом:
— Если ты настолько умнее дикого демона, как же так получилось, что предводитель всех демонов Рин Дредена сидит рядом с тобой — и всё ещё жив?
Я с невозмутимым видом пожала плечами:
— Может быть, потому, что я не хочу тратить время на жалкого полукровку?
Тень хмыкнул:
— Ты вообще понимаешь, что теперь связана с этим полукровкой навечно?
Я бросила на него быстрый взгляд. Весь в тёмном, в безрукавке с высоким воротом, в закрытом плаще — Тень выглядел так, словно защитился от мира глухой бронёй. Но я чувствовала, что ему важен был мой ответ.
— Вообще-то нет, — произнесла я тише. — Я ещё не успела об этом задуматься.
— А стоило бы.
Мы сидели вдвоём в тишине и полутьме. В соседнем гроте тоже было тихо: все, кроме стражи, легли спать, зная, что нам предстоит тяжёлый день. Отсветы огня падали в ручей, разгоняя тьму, и мне не нужно было зелье, чтобы видеть краешек лица Тени, знакомые прищуренные глаза и нахмуренные брови.
— Интересно, как ты будешь объяснять это жене, когда всё-таки вступишь в брак, — проронила я. — «Прости, дорогая, это совершенно невинные сны?»
— Думаешь, не сработает?
Мы оба негромко засмеялись.
— Ты ведь всё сильнее склоняешься на мою сторону, — задумчиво произнёс Тень. — Великая вещь — гордыня, правда? Ты надеешься вывести меня на путь истинный, помирить с братом и уже заранее видишь во мне прежнего Ниро Мореро.
Дьявол. Он что, читал мои мысли?
— А если и так? Если я вижу настоящего тебя и этот ты — тот, кому мы дороги? Тот, кто спасает людей и не может оставаться бездушным слугой Триумвирата? Ты ведь перевернёшь даже Подземье, если захочешь!
Тень медленно покачал головой:
— Нет, Дара Незарис. Просто так получилось, что наши дороги на некоторое время пролегли рядом. И вы, и я мечтали свергнуть Триумвират, и это свершилось. Теперь вы хотите уничтожить диких демонов — и я хочу того же. Но потом…
— Что потом, Тень? — прошептала я.
Он просто посмотрел на меня.
— Ты будешь меня ненавидеть. И возненавидишь свои сны.
— Нет, — прошептала я. — Не смогу.
— Даже когда я разведу руками и отдам Конте Мореро следующему императорскому посланнику? — холодно поинтересовался Тень. — Заключу прибыльный контракт с Чед Натой на продажу крепких рабов-матросов на торговый флот? Кстати, знаешь, что с рабами обращаются куда лучше, чем со свободными, чтобы не портить ценную собственность? Им даже зубы лечат на совесть.
— Прекрати.
— И жертвоприношения, — словно не слыша меня, промолвил Тень. — Не представляешь, сколько набралось желающих продать душу демонам в первый же день, если они отложат возмездие на год и озолотят свою покорную жертву.
— Так мало ценить собственную жизнь, — прошептала я.
— Меньше них свою жизнь ценишь только ты.
Я обхватила себя руками. Пошёл он к дьяволу со своими намёками и уговорами! Не хочу думать, что будет завтра. Не хочу думать ни о чём. Пусть оно утрясётся как-нибудь само. Пусть… чёрт подери, пусть Конте наконец перетянет своего брата на сторону добра! Сколько можно мне везти этот воз?
— Ничего не изменится, — словно угадав мои мысли, произнёс Тень. — Но это твоя жизнь, Дара-Закладка. И это моя жизнь.
— Дьявол, — пробормотала я. — Если мы будем постоянно вспоминать о наших неразрешимых противоречиях, это каждый раз будет разъедать нас изнутри. А если не будем, это всё равно станет между нами стеной — и игнорировать её не получится.
— Нужно искать третий путь.
— Какой?
Тень едва заметно усмехнулся. А потом протянул руку и взял меня за подбородок.
— Делать то, что хочется.
Его пальцы мягко скользнули по моему бедру, но не вверх, а вниз. Погладили колено, прошлись пальцем по нежной ямке под ним — и я задержала дыхание, почувствовав его прикосновение даже сквозь плотную одежду.
— Я тебя поймал, — прошептал он, на миг сжав в тисках голенище ботинка. — Не шевелись.
— Эй!
— И за каждое следующее слово, — Тень медленно начал расшнуровывать мои ботинки, — я буду снимать с тебя один предмет. Пока не сниму совершенно всё.
— А потом? — прошептала я.
Тень поднял бровь, выразительно оглядывая мою куртку и штаны, словно я уже сидела без них. Потянул на себя мой ботинок, отложив его на скалу рядом. И нагнулся ко второму.
— Сразу видно, что тебя воспитывал Конте, — пробормотал Тень, исследуя пальцами мой ботинок изнутри. — Он и меня учил, что обувь и впрямь не менее важна, чем клинок.
Мне очень хотелось открыть рот и заговорить с ним. Но Тень смотрел на мои губы с такой иронией, что я вспомнила его угрозу меня раздеть и немедленно сжала их плотнее.
— Я раздену тебя догола в любом случае, так что можешь не церемониться, — заметил Тень, быстро и умело разувая меня. — Просто если ты начнёшь говорить, то это случится быстрее.
Я фыркнула. Ну нет. В этой дуэли я выиграю.
Его глаза едва заметно расширились, когда мои губы беззвучно произнесли его имя. Я насмешливо улыбнулась. Тебе нравится, Тень? Или ты всё ещё боишься своего имени? Боишься довериться мне?
Тень долго смотрел на меня, и его лицо было совершенно непроницаемым. А потом он чувственным движением погладил мою ступню, взял её в обе ладони, и я поняла: не боится.
Мне никогда раньше не делали массаж ног. И уж точно не делали его так: на берегу подземного ручья, в темноте, под моё собственное неровное дыхание. Мягкими, умелыми, кружащими голову движениями. Я расслаблялась в темноте, ощущая, как приятная истома растекается по телу.
— Ляг, — негромко скомандовал Тень, и я послушно опустилась на спину. Теперь моя нога больше не была согнута в колене, и обе ступни вдруг разом оказались на его бедре. Словно две замёрзшие птицы, которых он отогревал своими руками.
Я невольно улыбнулась. Зловещий полудемон, победитель, изгнавший из Рин Дредена Триумвират, массирует мне ноги. Расскажешь — не поверят.
Впрочем, мне ведь запрещено было говорить, не так ли?
Палец Тени дразняще прошёлся по нежной коже ступни, и я выдохнула сквозь зубы, закрывая глаза. Его руки совершенно не касались моей кожи выше середины икр, но я чувствовала себя так, словно его язык танцевал по моим горячим губам, а руки разминали грудь. Словно никакой одежды на мне давным-давно не было.
Я невольно изогнулась от чувственной ласки, когда пальцы Тени задели особенно нежное местечко. И охнула, когда к загрубевшей коже ступни вдруг прикоснулись его губы.
— Эй, ноги грязные! — не выдержала я.
— Вот этими самыми словами ты уже осталась без рубашки и пояса, — насмешливо заметил Тень. — Хочешь ещё что-нибудь сказать? Например, есть ли кружева на твоём белье?