— Ты понимаешь, что тот демон мог свернуть тебе шею? — спокойно спросил он.
Я поёжилась.
Теперь понимаю.
— Недостаточно понимаешь. В следующем бою ты не участвуешь.
— Ну уж нет, — с угрозой произнесла я, приподнимаясь.
— Если ты так хочешь полюбоваться, как Конте Мореро пытается доказать мне, что достоин драться рядом со мной, завтра утром у тебя будет такая возможность, — ледяным тоном произнёс Тень. — Надеюсь, ты налюбуешься вдоволь.
Он откинул покрывало, собираясь лечь рядом со мной. Судя по спокойной, уверенной линии его подбородка и сжатым губам, разговор был закончен.
— Это ты так думаешь, — прошептала я, резко садясь в постели.
Тень вскинул руку, чтобы меня остановить, но зелье всё ещё было в моей крови, и я с лёгкостью отвела его руку в сторону. А потом быстро, не давая ему ни малейшего шанса среагировать, припечатала его запястья по обе стороны от бёдер.
И нависла над ним, проигнорировав всплеск тупой головной боли.
— Я не твоя собственность, — отчеканила я. — И не девочка, которую можно отчитать и запереть. Я — клинок, который прикроет тебе спину и не даст кому-то ещё пострадать. Да, сегодня я допустила промашку. Завтра это не повторится.
Тень лежал не шевелясь и задумчиво смотрел на меня.
— Надеюсь, мы друг друга поняли, — холодно закончила я.
Короткий смешок.
— О да. Вполне.
Не отрывая взгляда от моего лица, Тень приподнялся. И коснулся моих губ поцелуем так, что я тут же почувствовала, что тону.
Я беззвучно ахнула. Тень тихо засмеялся мне в губы, и я почувствовала, как грудь наполняется теплом. Так приятно и так необыкновенно от одного-единственного прикосновения чувствовать, словно ты попала домой. Голова всё ещё болела, но я не боялась боли. Я была охотницей, в конце концов. И сейчас я поймала своего демона, а он поймал меня — растрёпанную, жадную и совершенно голую.
Мы целовались бесконтрольно, сплетаясь в поцелуях то медленно, то быстро, ища губы друг друга, сжимая ладони. Я подставила под очередной поцелуй шею и тихо застонала, почувствовав, как ногти Тени пробежались по нежной коже, слегка царапая её.
И замерла, глядя на его лицо. В глаза, в которых больше не было холода. Только отражение моего лица, в котором ясно читалось желание отдаваться ему снова и снова. Покоряясь ему. Подчиняясь ему. Доверяясь ему полностью и раскрываясь перед ним. Проникая в его мысли одним-единственным взглядом.
— Хочу… — хрипло начала я и охнула: меня повело, и я рухнула на бок, едва не промахнувшись мимо подушки.
И тут же вновь оказалась в его руках, сжимавших меня одновременно крепко и бережно.
— Спать, — произнёс голос властелина Рин Дредена. — Целитель разрешил тебе выпить зелье и отдыхать до утра, Дара Незарис, и ты этим сейчас и займёшься.
— Займусь, — пробормотала я, уткнувшись в его плечо. — Но только вместе с тобой. Вот почему ты выпил вербену, а? Теперь я тебе не приснюсь.
Тёплые губы коснулись моего виска.
— Приснишься, — прошептал Тень. — Завтра. Потому что ты не будешь зевать, глядя по сторонам, и мы оба будем живы, ты и я. И я прослежу за тем, чтобы твой охотник-растяпа выжил тоже.
Я тихо засмеялась:
— Уверена, он сказал бы то же самое о тебе.
— Не сомневаюсь в этом. — Ещё одно касание губ, едва ощутимое. — Засыпай.
Мои глаза закрылись сами. Уже засыпая, я скользнула рукой по его плечу — и почувствовала, как Тень перехватывает мою ладонь и целует мне пальцы.
Демон или нет, он по-настоящему меня любит. Я это знаю.
Ведь правда?
Дара Мореро.
Это имя было у меня на устах, когда я проснулась. Я понятия не имела, откуда оно взялось, но я не хотела с ним расставаться. Я хотела произносить его вслух снова и снова, каким бы невозможным оно ни было.
Но я сдержала свой язык, конечно же. Всего лишь прошептала его один-единственный раз, когда никого не было рядом. Просто для того чтобы услышать, как оно звучит.
Пока мы пробирались по узкой тропе, в груди у меня порхали бабочки. Словно я оказалась в детской сказке, а Тень, целовавший вчера мои пальцы, был моим персональным сказочником. Демоническим сказочником, не без этого. Но моим. По-настоящему моим.
Я поймала взгляд Конте и кивнула ему, еле сдерживая улыбку. Всё будет в порядке. Всё, чёрт подери, будет в порядке. Мы найдём, откуда лезут эти демоны, а потом…
Я не знала. Но мы ведь не расстанемся с Тенью, правда? Я не верю, что он захочет полезть в Подземье, пока Церон держит его на поводке проклятия. Особенно после того, как Тень положил такие усилия, чтобы освободиться. Нет, он останется в Рин Дредене рядом со мной — и мы будем вместе. Иначе никак, потому что я просто знала, что не встречу больше никого, похожего на него. Такого же закрытого, холодного — но уязвимого и особенного. Моего.
— Как твоя голова? — вполголоса спросил Конте. — Уже лучше?
— Как новенькая. Я готова ко всему, Конте.
— У тебя такой вид, словно ты отправляешься развлекаться в таверну, а не драться, — предупреждающе произнёс Конте. — Закладка, соберись.
Я глубоко вздохнула. Да, чёрт подери. Вчера я обещала Тени, что больше никого не подведу. Витать в облаках буду потом.
— Просто наслаждаюсь передышкой, чтобы немного помечтать.
— По словам Рагса, мы вот-вот выйдем в каверну, так что передышка заканчивается. Филастры, Закладка, — в голосе Конте прозвучала нешуточная тревога, и я вздрогнула. — Если нам попадётся хотя бы один из них, невредимыми мы не уйдём.
Что-то в его голосе заставило меня посмотреть на него внимательнее. Горечь, которая редко мелькала в его тоне и в его глазах.
Но сейчас, казалось, Конте был полон ею.
— Ты так говоришь, словно уже встречался с филастрами без меня и исход битвы был не в твою пользу, — заметила я негромко.
— В Подземье. Когда мы с Ниро сбежали на поиски императорских сокровищ. Ниро где-то откопал карту каравана, исчезнувшего в туннелях, и потащил меня на его поиски, сославшись на якобы тайный «короткий маршрут». — Конте хмыкнул. — Он бредил путешествиями между мирами, и был уверен, что где-то там таился потерянный и закрытый портал. Естественно, если бы мы нашли его, мы бы озолотились.
— И? Вы нашли его?
— Филастры нас нашли, — резко сказал Конте. — Двое. Мы бы не справились с двумя ни тогда, ни теперь. Если бы не Ниро, я бы сейчас не разговаривал с тобой.
Я заморгала:
— Ниро спас вас двоих от двоих огромных демонов? Как? Вы же были детьми!
— Он увидел их раньше меня и бросился бежать, — сухо сказал Конте. — Просто бежать, крича, как обычный ребёнок. Я кинулся за ним, ничего не понимая, чтобы успокоить и вернуть обратно, — и, уже убегая, понял, кого я только что видел. Я никогда в жизни не бегал так быстро.
Он помолчал.
— А Ниро ненавидел потом себя за это. За эту трусость, как он её называл. Он избегал меня неделями, думая, что я буду его корить или смотреть на него свысока. Я пытался ему объяснить, пытался сказать спасибо, называл его идиотом за эту тупость… Какие шансы у мальчишки были против даже одного филастра? Он угробил бы и меня, и себя.
И он этого не понимал?
— Понимал, я думаю. — В голосе Конте были горечь и досада. — Но был слишком упрям, чтобы признать, что он был неправ. Первые дни Ниро закрывался в библиотеке и не выходил даже обедать. Я потом узнал, что он голодал два дня, лишь бы не встречаться ни с кем из нас. Глупый твердолобый мальчишка… и за эти годы он не очень-то изменился.
— Ну да. Всего лишь стал повелителем целого города, одолевшим трио высших демонов. Совершенная мелочь.
— Я не об этом, Закладка. А о том, что он до сих пор боится. Боится загубить свою безупречную репутацию, прослыть трусом, показаться слабым. Проиграть.
— Когда-то он учил меня проигрывать, — прошептала я. — Когда я думала, что ты мёртв. Конте сжал мою руку.
— Я бы хотел, чтобы его научила ты, — негромко сказал он. — Признаваться в своей слабости и в том, что тебе нужна поддержка, говорить, что любишь, протягивать руку, а не отдёргивать её. Потому что меня он больше не слышит, а ты. ты побывала в аду и не сломалась. Как бы Ниро ни защищал тебя, ты бы не выжила, не черпая сил в себе.
Я фыркнула:
— Хватит мне льстить.
— Это я умею, — согласился Конте. — А ещё я прав.
Впереди трещина расширялась, переходя в тёмную каверну. Сейчас я прекрасно видела в темноте, но даже с зельем могла рассмотреть смутные силуэты.
А потом раздался рёв такой силы, что у меня волосы на шее встали дыбом. Я почувствовала, что дрожу, инстинктивно прижимаясь к стене. Дьявол, что со мной?
Конте выхватил меч резким движением. Его пальцы совершенно не дрожали.
— Бей так, как никогда не била, — жёстким незнакомым голосом произнёс он. — Мы должны пройти дальше, Закладка. Должны.
И бросился вперёд.
Мои пальцы сами расстегнули пояс и достали две крошечные бутылочки. Я выпила обе, глубоко вздохнула, будто собралась прыгать в ледяную воду, — и сломя голову кинулась следом.
Там впереди был Тень. Туда бежал Конте. И я не имела права их подвести.
Но едва я выскочила из трещины, как тут же пожалела об этом.
Каверна, где мы оказались, была огромна. Судя по остаткам сгнившего дерева, мы попали в полуразрушенный храм, давным-давно забытый. И именно его и облюбовали дикие твари. Те самые, вчерашние, в полтора раза больше обычных диких демонов.
И двое из них. спаривались. прямо сейчас.
Заметив нас, вбегающих в каверну, демон мощным ударом конечности отшвырнул свою пару и по-звериному осклабился, глядя на нас.
Нет, не на нас. На меня.
Почему-то в моей голове вдруг всплыла картинка с обнаженным Г иреном в демонической форме. И его взгляд, устремлённый на меня. Такой же, как у этой твари сейчас.
Клинки вылетели из ножен сами. Я не была уверена, что одолею этого полузверя в одиночку. Но мне очень хотелось попробовать.
А потом я краем глаза уловила короткий кивок Тени, который уже дрался, нанося удары своей катаной безупречно и точно, — и рядом со мной вдруг оказался Конте.