Ну нет, я не желаю провести остаток моей долгой-долгой жизни в роли узницы Сайруса или в роли его личной горгульи на побегушках.
Но я не хочу и умереть. А потому я увеличиваю скорость, прикладывая все силы, чтобы лететь быстрее, быстрее, быстрее. Хоакин по-прежнему летит мне навстречу, но по его полету я вижу, что он уверен: в последнюю секунду я не выдержу и сверну, чтобы не столкнуться с ним – могучим драконом.
Но он ошибается, да еще как. А значит, у меня есть преимущество. Пусть небольшое, но все же. И, когда дракон подлетает ко мне, раскинув крылья и извергая пламя, я делаю то единственное, что могу.
Сдвигаюсь на пару дюймов вправо, сжимаю руки в кулаки, подбираю собственные крылья… и, пробив огромную дыру в центре драконьего крыла, пролетаю прямиком через нее.
Хоакин издает вопль боли и кубарем летит к земле, не в силах остановить падение, поскольку у него пробито крыло. Да, мне от этого неуютно – как же иначе, – но раненое крыло можно легко вылечить, особенно с помощью Мэриз.
А оказаться в темнице, где меня продержат всю жизнь? Нет, это куда хуже.
А позволить Кругу делать все, что им вздумается? Это еще хуже.
Краем глаза я вижу, как Хоакин исчезает за мгновение до того, как коснуться земли – видимо, с помощью магии он был телепортирован в лазарет. Вот и хорошо – теперь у моих противников стало на одного игрока меньше.
Зрители вопят – уж не знаю, болеют они за меня или против меня, – но я не трачу ни единой секунды на то, чтобы взглянуть на них.
Вместо этого я круто пикирую, чтобы перехватить Кэма, приближающегося к линии ворот. Ну нет, я не позволю этому мерзкому бывшему бойфренду Мэйси переместить мяч за линию ворот. Ни за что.
Вот только рядом с Кэмом меня поджидает Коул. Однако я отнюдь не намерена проигрывать какому-то шелудивому псу с комплексом бога, даже если сейчас он выглядит как человек. И вместо того, чтобы преградить Кэму путь, я бью его под колено.
Он вскрикивает, валится на землю и теряет мяч – что мне и было нужно. Схватив мяч, я делаю сальто назад и пытаюсь взлететь – ведь теперь, когда один из драконов выбыл из игры, мои шансы в воздухе стали намного выше.
Но не успеваю я подняться и на два фута, как на меня прыгает Коул. Мне не удается увернуться, и он обхватывает руками мою талию и тянет вниз.
Я отбиваюсь – будучи каменной горгульей, я могу противостоять ему куда более действенно, чем когда я человек, – но прежде чем мне удается врезать ему как следует, мы проваливаемся в еще один портал.
Этот портал узок и быстр – так узок, что мои каменные крылья скребут по его стенам, и так быстр, что у них отламываются края. Боясь, что я не смогу летать, если потеряю слишком много камня – судя по данным, которые я раскопала в библиотеке, горгульи могут регенерировать части тела, но это происходит не сразу, – я делаю то единственное, что приходит мне в голову. Вновь принимаю человеческое обличье.
Но от этого ситуация не становится лучше, ведь я по-прежнему в этом портале вместе с Коулом и мячом, и, пока я стараюсь завладеть «кометой», Коул старается схватить меня. Я пытаюсь отползти, добраться до мяча, который катится перед нами, но у Коула другие планы: он хватает меня за джинсы и рывком подтягивает к себе, пока я скребу ногтями ледяную стену портала.
Перевернув меня, он обхватывает руками мое горло и сжимает его.
Глава 115. Он вполне это заслужил
Меня захлестывает паника – дикая, отчаянная, – потому что я понимаю, что дело здесь не в том, кто владеет мячом, не в игре и даже не в Круге. Дело в самом Коуле и его ненависти ко мне. Это еще раз доказывает – если могли быть какие-то сомнения, – что Коулу плевать на Испытание. Ему хочется одного – причинить вред мне.
Что делает его в тысячу раз более опасным.
Вставай! – говорит голос внутри меня. – Избавься от него. Иначе он убьет тебя.
Мои ногти раздирают кожу его рук, я стараюсь оторвать его пальцы от моего горла. Но он человековолк, обладающий огромной силой, и я не могу сбросить его с себя, что бы ни делала.
А делаю я немало.
Я извиваюсь, брыкаюсь, царапаюсь, пытаюсь перевернуться, стараюсь заставить его ослабить хватку хотя бы на секунду, но все тщетно.
Внезапно я снова начинаю испытывать странное чувство, предвещающее выход из портала, и готовлюсь воспользоваться случаем и сбросить его с себя.
Но даже когда портал выплевывает нас на поле, он не отпускает меня. Мы ударяемся о землю, и Коул крякает от боли. Я пользуюсь той долей секунды, когда его внимание отвлечено, и пытаюсь вырваться, одновременно ища внутри себя платиновую нить.
Если мне удастся вновь превратиться в горгулью, я смогу положить этому конец – ведь задушить камень у него не выйдет. Но как бы я ни старалась, у меня ничего не получается. Все силы уходят на то, чтобы не дать Коулу еще больше сжать мое горло и раздавить мою трахею. Чтобы отыскать платиновую нить, мне необходимо сосредоточиться, но как следует сосредоточиться сейчас я не могу.
Внезапно из портала вылетает мяч и бьет Коула в лицо. Он и бровью не ведет. Возможно, он вообще не заметил этот удар – и это еще раз подтверждает, что он плевать хотел на Испытание.
Вставай! – снова приказывает мне Неубиваемый Зверь.
Я стараюсь. Правда, стараюсь. Но я не могу ни дышать, ни даже думать. Все заволакивает туман.
Я знаю, что Кэм только что пробежал мимо, подхватив мяч. И у меня мелькает мысль о том, что эту игру я уже проиграла. И о том, что это вообще-то не должно меня беспокоить, поскольку мне грозит смерть.
Охваченная отчаянием, я пытаюсь воспользоваться силой Хадсона – сейчас для этого самое время, – но без доступа кислорода я не могу вглядеться в мои воспоминания и найти среди них то, в котором он оставил…
– Грейс! – слышу я крик Хадсона. – Вставай! Сбрось его!
Я хочу это сделать, правда хочу, но не могу. Меня окутывает темнота, и все гаснет, гаснет, гас…
Но тут краем глаза я вижу Хадсона, вижу их троих: Мэйси, Джексона и Хадсона, стоящих за боковой линией арены, на которой воцарилась тишина, потому что потрясенные зрители молчат.
Мэйси стоит возле бортика, отделяющего поле от трибун, и кричит на членов Круга.
Джексон все еще выглядит истощенным, но если бы взгляды могли убивать, Коул бы уже сдох. Он пытается стряхнуть с меня этого человековолка, но магия, защищающая игровое поле, слишком сильна, и вместо Коула он сотрясает только зрителей.
А Хадсон… взгляд Хадсона сосредоточен на мне. Он так пристально смотрит на мое лицо, что мне начинает казаться, будто он все еще находится в моей голове.
– Сбрось с себя этого чертова ублюдка, Грейс! – командует он, и у меня возникает четкое ощущение, что он находится в моей голове, а не на другой стороне стадиона. Он говорит мне, что я крутая, что я сильнее, чем думаю. Это заставляет меня еще раз попытаться найти внутри себя платиновую нить. И на этот раз, хотя у меня не хватает сил ее сжать, я ухитряюсь прикоснуться к ней.
Напрягая последние силы, я превращаю в камень свое колено – и бью Коула прямо по яйцам.
Он взвизгивает, как щенок, которого пнули, и должна признаться, часть меня испытывает разочарование из-за того, что такая травма не смертельна и он не исчез с поля. Придется мне утешать себя тем, что его руки отпустили мое горло и накрыли его ушибленное хозяйство, а сам он лежит на земле. Наконец-то я снова могу дышать.
Я встаю на четвереньки, надсадно кашляя и втягивая воздух в легкие, изголодавшиеся по кислороду. Я говорю себе, что мне надо встать, надо двигаться, но часть меня знает, что уже поздно.
Кэм подобрал мяч давным-давно. Он победил.
Глава 116. Смерть от кубика льда – плохое начало для некролога
Но, когда мое зрение проясняется и я оглядываюсь по сторонам, оказывается, что Кэм так и не добежал до линии ворот – более того, вся его команда пялится на меня, встав столбом на поле.
Осмелюсь предположить, что им доставляло удовольствие наблюдать за тем, как Коул душит меня, пытаясь убить. Сволочи. Но теперь они, разинув рты, смотрят, как Коул корчится на земле, держась за свои, будем надеяться, серьезно пострадавшие причиндалы, и не знают, что делать.
К счастью, у меня нет таких проблем.
Ринувшись вперед, я превращаюсь в горгулью, взлетаю и несусь прямо на Кэма, держа наготове каменную ногу, чтобы хорошенько пнуть его и заставить выпустить «комету» из рук. Но я могла не беспокоиться, поскольку, когда моя нога начинает приближаться к нему, он сам роняет мяч и прикрывает свое причинное место. Вообще-то я метила в подбородок, но так тоже неплохо.
Спикировав, я хватаю мяч, пока им не завладел кто-то еще.
До сих пор я играла в обороне, стараясь держаться подальше от тех, кто мне противостоит, вместо того, чтобы придумывать, как мне их разгромить.
Но с меня хватит.
Больше я ни за что не поставлю себя в такое положение, в котором побывала только что. Ни за что не позволю Коулу опять вцепиться в меня.
Пора уравнять условия игры, и я могу это сделать.
Однако из-за боли в горле мне трудно дышать, а тут еще этот огромный синий дракон – Дельфина, – который бросился за мной в погоню после того, как я схватила мяч.
Дельфина летит быстрее, чем я, и к тому же выстреливает в меня кусками льда – и, хотя я неуязвима для магии, я очень даже уязвима, когда по ногам меня ударяет летящая с невероятной скоростью десятифунтовая глыба льда. Ведь горгулий можно разбить. А мне дороги мои ноги…
Поэтому мне приходится лететь зигзагами и совершать непредсказуемые повороты, уходя от ударов. А тут еще этот чертов мяч в моих руках, который с каждой секундой вибрирует все сильнее и сильнее.
Проблема на проблеме.
Но ничто не бодрит так, как чудесное спасение от смерти, а потому я просто вспоминаю, что надо делать, когда катаешься на сноуборде, и проделываю кучу трюков, которых никогда не проделывала прежде. Большая их часть срабатывает как надо, подтверждая, что главное не форма, а содержание, однако зрители, похоже, не имеют ничего против, и, судя по их крикам, кажется, болеют они теперь за меня.