Я не позволяю мрачной ухмылке сползти с лица.
– Ах, ну если так, то я передам Дереку твои слова, когда он будет в состоянии меня вытерпеть. – И я с новыми силами берусь за реферат – буквы перед глазами больше не плывут, будто от неумелых шпилек Джейн у меня открылось второе дыхание. – А теперь, если ты все сказала, проваливай отсюда и не мешай мне заниматься делами. Пара через час, мне некогда выслушивать твою ерунду. Хочешь – передай Дереку сообщение через карты таро, или как ты там обычно с людьми связываешься.
– На твоем месте я бы помалкивала, Сильви.
– Не боишься мне угрожать?
– Рано или поздно ты загадаешь свое идиотское желание, и он от тебя отстанет. И вот тогда я покажу тебе, что значит ад, Сильвия. У тебя не было никакого права отбирать его у меня. Но я-то тоже могу кое-что у тебя отобрать.
Дерека? Я едва не смеюсь Джейн в лицо. Отобрать то, что мне даже не принадлежит? Сильное заявление. С тем же успехом Джейн могла бы попытаться вставлять палки в колеса Джемме Андерсон. Вот уж кто устроил бы дурочке сладкую жизнь и настоящий ад. Подумать только, а ведь когда-то я сама выгораживала серую мышку Джейн перед этой стервой – вставала на ее защиту, когда Андерсон решила превратить провинциалку из Луизианы в козла отпущения.
«Таким, как она, в «Хейлис» не место», – то и дело повторяла Джемма, когда собирала подружек и спускала вещи Джейн в унитаз или забрасывала на футбольное поле под вечер.
Может, хоть в чем-то эта корова не ошиблась.
– Ну ты и стерва, Морган, – качаю головой я. – А ведь если бы не я, ты бы сейчас сидела в углу и хныкала, потому что кто-нибудь из прихвостней Джеммы разбил бы твой единственный ноутбук. А я-то тебя человеком считала.
Ответить Джейн не успевает. Со стороны парадных дверей доносится оглушительный гул, нестройный хор голосов наперебой скандирует гимн колледжа – это футбольная команда в полном составе вернулась с тренировки. До главного матча сезона осталось всего ничего, и большинство студентов замерли в ожидании: принесет ли Дерек Уилсон, восходящая звезда молодежного футбола, победу колледжу или они снова будут довольствоваться вторым местом? И большинство ребят настроены оптимистично.
И вся толпа неумолимо движется в сторону столовой: команда в полном составе, Джемма Андерсон и ее ехидные подружки, зеваки, потянувшиеся в корпус с футбольной площадки. Самое время схватить ноутбук и скользнуть в сторону лестницы, бросить Джейн здесь – она как раз хотела встретиться с Дереком, вот пусть и наслаждается возможностью, – но я будто приросла к месту. Нервно сглотнув, как завороженная наблюдаю за идущим впереди всех Дереком Уилсоном в черно-красной футбольной форме. Улыбается он ослепительно ярко, но впервые его улыбка кажется мне странной. Искусственной. Глуповатой.
– О, глянь-ка, кто здесь, – гремит его голос на весь коридор. Смотрит Дерек только на Джейн – меня для него будто бы и не существует. – Морган, ты как раз вовремя. Знаешь, у меня нет времени возиться со всеми этими президентскими делами, возьми парочку на себя, а? У нас с ребятами одни тренировки на уме, до матча буквально пара дней осталась. Ты-то умненькая, разберешься как-нибудь.
На лице стоящей позади Джеммы Андерсон отражается откровенная неприязнь, да и я наверняка выгляжу не лучше. Значит, с Дереком Джейн уже спелась? И весь этот спектакль в холле был разыгран для меня одной? Все ради того, чтобы вывести меня из себя и выставить дурой перед всем колледжем. Перед командой, перед Джеммой и перед самим Дереком.
Ну и дрянь.
Держу себя в руках я лишь усилием воли.
– Смотрю, вы и так отлично сработались, – натянуто улыбаюсь я и бросаю холодный взгляд в сторону Джейн. – Не представляю, зачем тебе понадобилось передавать что-то через меня, Джейн.
– Разве это не единственное, на что ты способна?
Среди ребят пробегает смех, кто-то из подружек Джеммы тыкает в меня пальцем и шепчет что-то на ухо защитнику футбольной команды, Майклу, дружку Дерека, такому же амбалу.
Ну-ну, неизвестно еще, кто будет смеяться последним.
Ни за что я не стану подыгрывать этой заносчивой гадине, этой выскочке. Подумать только, всего неделю-другую назад я считала ее подругой. Единственной девчонкой в колледже, кто воспринимал меня всерьез и не считал глупой пустышкой, оказавшейся в «Хейлис» лишь благодаря должности отца.
Времена меняются.
– Но это уже больше, чем можешь ты. Но не переживай, Джейн, когда-нибудь и у тебя получится хотя бы платье правильно надеть.
Теперь моя очередь смеяться. Я ядовито улыбаюсь и поднимаюсь с места, подхватив свой небольшой ноутбук, и пробираюсь сквозь толпу в сторону выхода.
– Бросьте, девчонки, не надо из-за меня ссориться, – доносится мне в спину снисходительный голос Дерека.
Не хватало еще потерять лицо перед такой толпой народа. Может, попросить Мера разобраться со всем этим дерьмом? Он бы справился, поди ему даже понравилось бы. Но тратить последнее желание на одержимую черной магией язву – еще чего!
А получилось бы очень даже неплохо. Неужели тебе не хочется устроить сцену на весь колледж? Показать ей, кто здесь королева?
Теперь-то я знаю, что низкий, глубокий голос в голове принадлежит Меру. Так и застываю у дверей с ноутбуком и сумочкой под мышкой. Табуном пробегающие вдоль позвоночника мурашки уже не кажутся чем-то из ряда вон, я нервно сглатываю, не представляя, что стоит сказать или сделать.
Что, если на самом деле он все это время стоял у меня за спиной? Со смехом наблюдал за нашей с Джейн перепалкой, развлекался вовсю. Ему ведь ничего не стоит забраться ко мне в голову. Прочесть и перепутать между собой мысли, чтобы я поскорее загадала все желания и сгинула в адском пламени. Возможность добиться чего угодно в жизни уже не кажется такой привлекательной, я предпочла бы просто развлекаться дальше – скучать на занятиях, заискивающе улыбаться Дереку и отвязно танцевать на вечеринках, – а не опасаться любой неосторожной мысли.
Не бойся так, детка. Ты не умрешь раньше времени, если будешь хорошо себя вести.
И его смех эхом отдается в сознании. Веселый, леденящий душу и пробирающий до мурашек.
Ни о каком реферате уже не идет и речи, так что до следующего занятия я просто сижу во дворе. А когда занимаю место в аудитории, то чувствую на себе чужие взгляды – это Джемма обсуждает меня с подружками. А может, кто-то из команды болтает глупости. Я не обращаю на них внимания. Но когда в аудиторию заходит Дерек под ручку с Джейн, мое терпение наконец лопается.
Да какого черта? Такие ему на самом деле нравятся? Подлые, гадкие и невзрачные идиотки?
Улыбается Джейн до отвращения самодовольно. До чего приятно было бы стереть эту улыбочку с ее неумело накрашенного лица. Я проглатываю легкомысленное желание и демонстративно выхожу из аудитории, хотя до конца занятий еще полтора часа. Черт с ним, с прогулом, закрою как-нибудь. В конце концов, один раз попрошу папу прикрыть меня в колледже. Надо же хоть иногда пользоваться положением, о котором все болтают без умолку.
А сейчас мне до жути нужно проветриться.
Ты такая забавная, Сильвия. Неужели тебя правда так легко вывести из себя?
Быть может, демоны не такие и отвратительные существа, но Мер – воплощение паскудности, и я не отказалась бы залепить ему звонкую пощечину. Только второй раз вряд ли получится. Мне только и остается, что цокать каблуками по каменной лестнице перед парадными дверями колледжа «Хейлис» и надеяться, что банка колы и ланч в ближайшем ресторанчике приведут меня в чувство.
Не приведут, и я об этом знаю.
Глава 9Мер
Месяц назад
Ад прогнил. Развалины, пыльные улицы и опустевшие дома – вот и все, что осталось от когда-то шумного города отвергнутых Небесами. Ни криков, ни смеха, ни ленивых попыток демонов вырваться на свободу – ничего из того, к чему когда-то привык каждый из нас. Вокруг стоит смрад разложения и вековой пыли, порывистый ветер блуждает меж когда-то приличных улиц, нараспашку раскрывает двери и заглядывает в пустые комнаты.
От Ада тут одно название. Если когда-то демоны и представляли опасность, то сейчас от этой опасности не осталось и следа. Я лениво потягиваюсь, сидя в потрепанном кресле, и закидываю ноги на стол. Я единственный, кому еще не наскучило развлекаться со смертными, но столетия в Аду, когда никто на Земле не вспоминает ни о демонах, ни о магии, – скука смертная, повеситься можно. Я бы и не против, только есть в жизни своя прелесть.
И на Земле жизнь бьет ключом. Смертные умеют развлекаться, и я с удовольствием присоединюсь к ним в десятый, сотый, тысячный раз. Пусть хоть одна заблудшая душа вспомнит о магии, раскопает где-нибудь ритуал призыва и совершит одну из самых больших ошибок в своей короткой жизни. Душу – в обмен на сокровенное желание? Чего проще, разве что ни один демон никогда не скажет, что это за желание и как скоро смертный лишится души. Через пару часов? Дней? В прошлый раз, когда мне повезло застрять на Земле, я провел там около двух лет – вдоволь поиздевался над наивными смертными, напитался их эмоциями до отвала и вернулся в Ад, полный энергии и сил.
А теперь? Теперь сижу здесь и жду, задыхаясь от вони, кривлюсь каждый раз, когда кто-нибудь из демонов опускает руки. Парочка таких сидит неподалеку, без энтузиазма бросают кости и не могут даже оторвать когтистые ладони от стола. Вот уж кого не интересуют контракты. Уставшие, они только и могут, что ждать своей кончины. Без душ смертных все они рано или поздно лишатся сил и погибнут от голода, но рано или поздно – это когда? Годы идут, проходят века, сменяются тысячелетия, а большинство демонов в Аду все те же – бледные тени самих себя, они прожигают жизнь за игрой в кости, бессмысленной болтовней и попытками отказаться от грехов и пороков, какие даровал им когда-то Господь.
От своей природы не сбежать, как ни крути, и я качаю головой, отворачиваясь в сторону. Я сдаваться точно не готов. От жизни нужно брать все, и рано или поздно где-нибудь на Земле найдется смертный, готовый обменять собственную жизнь на глупое желание. Может, даже на парочку, если будет хорошо себя вести. Деньги? Власть? Слава? Все они хотят одного и того же, просто в разных пропорциях.