Джейн сильнее, ей ничего не стоит не только оттаскать меня за волосы, но и как следует покалечить. Страх прошивает каждую клеточку тела, забирается под кожу, заставляя плотно жмуриться и дрожать с ног до головы, как глупая маленькая девочка. Господи, пусть Джейн остановится. Пусть остынет и не трогает меня. Пусть проваливает отсюда.
Удара так и не следует.
В воздухе стоит знакомый аромат дурацкого парфюма и серы.
– Убийство тебе не поможет. Неужели ты не можешь подождать пару месяцев?
Я широко распахиваю глаза, едва услышав уверенный голос Мера. Он стоит передо мной во весь рост, и из-за его широкой спины толком не разглядеть Джейн, но удивление в серых глазах подруги я все-так замечаю. Мой взгляд немногим лучше. В голове не укладывается, что все это – правда: глупый ритуал, высоченный демон с массивными рогами, ярость Джейн, исполнение желаний.
Всего несколько отчаянных мыслей, а Мер уже здесь, крепко стискивает занесенный кулак Джейн когтистой рукой и криво ухмыляется. Неужели достаточно просто подумать о чем-то, чтобы он бросился исполнять мои желания, как послушная собачонка? Эта мысль вихрем проносится по сознанию, снося все на своем пути: недоверие, шок, страх.
– Чушь, а, Сильвия? – сделав шаг назад, Джейн с презрением плюет под ноги. На тыльной стороне ладони остался ярко-красный след от мертвой хватки Мера. – Какая же ты на самом деле змея.
Дверью она хлопает с такой силой, что сотрясаются стены холла и валятся с крючка ключи. Словно завороженная, я смотрю вслед подруге из-за спины Мера и не могу произнести ни слова. В голове каша, и разобраться, где кончаются попытки впихнуть происходящее в привычные рамки и начинается странная, неправильная реальность, не выходит.
Как далеко все это зайдет? Мер может исполнить любое желание? А сколько раз? Вопросы возникают один за другим, но задать их – все равно что подписать себе смертный приговор. Липкие щупальца страха оплетают сознание, напоминая, что ничего не дается просто так. Демон потребовал душу, и для него это не пустой звук. Стоит поторопиться, пожелать лишнего, и я просто исчезну.
Точно как хотела Джейн.
– Мер? – зову я непривычно тихо и несмело.
– Чего тебе, детка?
– Почему ты пришел именно в этот момент? Не когда Джейн заявилась в квартиру и не когда она собиралась мне двинуть. Почему именно сейчас? Она ведь уже замахнулась.
Пожалуйста, пусть скажет что-нибудь про демоническое чутье или еще какую-нибудь магическую чушь. Что угодно, лишь бы не оправдались мои худшие ожидания. Пожалуйста.
– Потому что ты этого пожелала. Я здесь, чтобы исполнять твои сокровенные желания.
Он оборачивается и касается пальцами моего подбородка. Ухмыляется. Красные глаза все так же сверкают, хотя в холле светло. Голос его звучит тише, хрипит:
– И им вовсе не обязательно быть такими, какие ты воображала себе утром. Я способен на многое, знаешь?
– Сколько…
Я запинаюсь, прочищаю горло. Демон или нет, Мер извлекает из этого выгоду: он такой же исполнитель, как, например, таксист, что вчера подвозил меня до дома. У него просто другая специфика. Особенная.
При мысли об этом я нервно посмеиваюсь, но спрашиваю уже куда увереннее:
– Сколько у меня желаний?
– А сколько ты готова обменять на собственную душу?
И довольная ухмылка на его лице не предвещает ничего хорошего.
В темной комнате, заставленной толстыми свечами из черного воска, лежало не только глупое заклинание. Бумажка с ним валялась на самом верху – только потому я и обратила внимание на буквы, торопливо написанные косым почерком. Но под ними лежало еще несколько листов, и там наверняка говорилось о чем-то важном. С Джейн бы сталось изучить вопрос досконально, составить контракт или его подобие… Я зарываюсь пальцами в спутанные волосы, с силой стискивая их.
Стоит просто спросить. Это ведь тоже желание.
– Я просто хочу, чтобы ты ответил.
Несколько секунд Мер молчит. Проводит длинным языком по двум металлическим кольцам в нижней губе, обнажает зубы в довольной улыбке. До чего же странная у него внешность, но уже не в первый раз я ловлю себя на абсурдной до смешного мысли: именно такая мне и нравится. И его животная необъяснимая притягательность уже не кажется неправильной.
Он все-таки демон, а не похмельная галлюцинация.
– Это не сокровенное желание, Сильвия, – шепчет он мне на ухо, словно невзначай касаясь кожи языком. Едва заметно вздрогнув, я замираю. – И я не обязан его исполнять.
С демонами никогда не бывает просто.
Глава 5Сильвия
Так продолжаться не может.
Я тяжело дышу, оглядываясь вокруг, и чувствую себя загнанной в ловушку в собственной квартире. Боюсь обернуться и увидеть перед собой высокую фигуру, пылающие огнем глаза и вновь почувствовать дрожь по всему телу. Отрицать происходящее больше не получается, не после того, как Мер исполнил желание, которое я даже не загадывала вслух. Кто знает, на что могла пойти Джейн? Десятки раз я представляла, как подруга бросается на меня с кулаками, целится короткими ногтями прямиком в глаза или достает из кармана небольшой складной нож, а то и пистолет.
Да ей вовсе и не нужно оружие. Теперь, когда мир вокруг заиграл новыми красками, я могу вообразить и совсем другие методы расправы: проклятия, заклинания, да хоть такие же мудреные ритуалы, как тот, в котором я невольно приняла участие.
Кого еще можно вытащить из Ада? Призвать с того света? Голова раскалывается, хочется схватиться за волосы и как следует потянуть их в стороны, до боли, но пока я держу себя в руках. Сижу на кровати, опустив голову, и только лишь пальцами перебираю распущенные локоны.
И ведь Мер ничем не лучше. Кто знает, что у него на уме? Чего ему стоит принять за желание любую случайную мысль? Раз, два – и не останется на свете никакой Сильвии Хейли. Как бы ни выглядел, что бы ни говорил, он – демон, и ничего хорошего от него ждать не стоит. Точно как не стал объяснять правила или упоминать условия контракта, он будет играть со мной до последнего, пока я не оступлюсь и не преподнесу ему свою душу на серебряном блюдечке.
Черт бы побрал их обоих!
Я в страхе поднимаю взгляд, но в комнате стоит все та же мертвая тишина. Колышется от ветра легкая занавеска, пощелкивает на кухне работающая кофемашина. Ни запаха серы, ни знакомого низковатого смеха не слышно, а значит, Мер не воспринял мое желание всерьез. Или просто хочет поиздеваться.
Никогда в жизни я не сталкивалась не то что с демонами, даже с магией. Да что там, я и гадания на картах считала глупостью для наивных дурочек. Разве наука уже не шагнула достаточно далеко, чтобы доказать: не существует никакой магии, высоко в облаках не живут ангелы, а глубоко под землей не прыгают вокруг адских костров демоны. Разве не пытаются ученые который год доказать, что единственное чудо вселенной в том, что она бесконечна? Что где-то там, быть может, есть другие формы жизни, никак не связанные с магическими ритуалами и религией?
Вдоль позвоночника пробегают мурашки, холод пробирается под кожу и будто бы проникает глубже, стремится сковать душу. Душу, которая мне уже не принадлежит. Вместе со страхом внутри зарождается злость – никогда я не хотела влипнуть в эту историю, не мечтала ни о каком исполнении желаний. Хватило и того, что в детстве я то и дело грезила о том, чтобы сблизиться с матерью, пока мое желание не исполнилось наихудшим образом. А теперь придется полной ложкой расхлебывать последствия ошибок Джейн.
Может, я и сама виновата не меньше. Мне ничего не стоило вызвать такси и уехать в тот вечер, но любопытство оказалось сильнее. Я в бессилии откидываюсь назад, прислоняюсь к холодной шершавой стене и едва не бьюсь об нее головой. Что делать? Где-то на задворках сознания ворочается абсурдная мысль: демоны боятся святой воды, распятий и библии. Разве нет?
Представляя себя в церкви или в каком-нибудь небольшом магазинчике вроде тех, что встречаются неподалеку от Нью-Джерси, я только нервно хихикаю. В последний раз я была в церкви лет в пятнадцать, когда миссис Говард – горничная, в детстве она буквально заменила мне мать – еще водила меня на воскресные службы. И службы эти ни капли не походили на небольшие местечковые святыни. В Нью-Йорке атмосфера совсем другая, никто здесь не посмотрит на меня косо, если я решу заглянуть в церковь и прикупить пару распятий, окропленных святой водой.
Но сначала стоит покопаться в сети. Узнать, что представляет из себя магия и насколько опасны такие, как Джейн.
Я перетаскиваю ноутбук из гостиной в спальню и пару часов кряду провожу за чтением форумов. Вот только обсуждения на страницах в сети напоминают разговоры таких же, как я, студенток, собравшихся на пижамной вечеринке обсудить приворот на симпатичных однокурсников или заговор на прыщи для самой стервозной девчонки колледжа. Чем больше читаю, тем сильнее путаюсь и не понимаю: действительно ли можно заговорить чей-то кофе на болезнь и вернуть в жизнь покой с помощью ловца снов или это заблуждения людей, таких же наивных, как я?
Десятки способов раскладывать карты таро, ритуалы по приманиванию удачи, заговоры на любовь и карьеру, свечи для привлечения денег – интернет полон эзотерических практик на любой вкус и цвет, но они меня не интересуют. Разочарованная в себе и своем умении обращаться с поисковиком, я ищу что-нибудь о демонах, но не вижу ровным счетом ничего нового. Девять кругов Ада по Данте, семь смертных грехов и их повелители, длинные статьи о демонах Гоэтии… Обо всем этом я слышала еще в старшей школе.
Неужели ты думала, будто об этом пишет на форуме каждый встречный-поперечный? Нахмурив брови, я в который раз за вечер покусываю нижнюю губу. Некоторые рекомендуют отвадить демонов и злых духов от своего дома с помощью рун. Кто-то утверждает, будто они боятся Священных Писаний, а еще говорят, что лучше всего положить перед входной дверью библию или повесить распятие на манер рождественского венка.