– Я предпочитаю конгрегацию аллигаторов.
– А стаю ворон называют «убийцей», – сказала я.
– Ну, это всем известно.
– Ладно, сэр. Тогда удивите меня.
Самир в задумчивости прищурил глаза.
– Парламент сов, – акцент парня, слегка проглотившего «р» и растянувшего «л», придал этому выражению благородное и утонченное звучание.
– Прекрасно, – сочетание «хвастливые павлины» само пришло мне в голову. Теперь мне пришлось пораскинуть мозгами: – Батарея барракуд!
– Отлично! – поднял большой палец Самир; когда наши ладони, хлопнув друг друга, заключили мировую «ничью», он сказал: – Так, значит, вы остаетесь здесь. В Англии, то есть.
– На какое-то время остаюсь. По-любому.
Легкая улыбка тронула его губы:
– Хорошо.
– Поживем – увидим. Возможно, это окажется самой большой глупостью из всех, что я совершала в жизни.
– Я так не думаю. Я в вас верю, – оглянувшись через плечо на дом, Самир обвел рукой окружающий нас пейзаж. – Вы только вообразите, как бы все это выглядело, если бы Розмер вернул свое былое величие.
На мгновение я увидела роскошные комнаты, наполненные жизнью, светом и прекрасными, диковинными редкостями.
– Надеюсь, что когда-нибудь это случится, – я указала на холм: – Хотите посмотреть сад?
– Не хотелось бы показаться бестактным, но я заметил, что вы стали сильнее прихрамывать. Может быть, перенесем осмотр сада на другой день? Давайте лучше вернемся в деревню, – Самир устремил взгляд на уже плотно сгустившиеся тучи. – Хотите отведать индийскую пищу?
– Гм-м… Вы знаете подходящее заведение?
Самир ухмыльнулся:
– Да ладно вам. Давайте, решайтесь. Только сначала заедем ко мне. А за ужином вы нам расскажете о поместном саде.
Я почти, почти уже вытянула руку, чтобы опереться на его. Мне показалось это самой естественной вещью в мире. И все же… Нет! Мне не следовало забывать, что Самир был моложе меня на семь лет. Я всего пару недель назад рассталась со своим женихом, с которым прожила восемь лет. У меня умерла мама. Моя жизнь была ненормальной…
Но Самир… Он был – как луч света в темном царстве…
– Давайте сначала заглянем в гостевой домик. Я собираюсь обустроить в нем свое временное пристанище.
– Вы не хотите жить в доме? – судя по ухмылке парня, он знал, что я не захочу.
Но ради пущего эффекта я пожала плечами:
– Джокаста предложила мне занять кухню, но… я даже помыслить об этом не могу.
Самир наклонил голову:
– Чего вы боитесь?
– Не знаю… всего, – я округлила глаза: – Здесь как-то жутковато. Вы бы согласились тут заночевать?
Теперь пожал плечами Самир:
– Почему бы нет? Меня это не пугает.
– О, сказать легко, решиться труднее. Сколько призраков здесь обитает?
– Это же все ваши родственники…
– Но я никогда с ними не встречалась и вряд ли захочу познакомиться с ними, предстань они передо мной в своей телесной оболочке.
Самир рассмеялся, и я почувствовала себя окрыленной.
Распахнув дверь в свое будущее жилище, я снова представила собаку у камина и большой деревянный стол, заставленный блюдами собственного приготовления. И эта картина мне снова пришлась по душе.
– На ремонт уйдет пара месяцев, но думаю, здесь будет хорошо.
– Здесь замечательно. Правда, вы окажетесь в изоляции…
– Вовсе нет. Все фермеры живут по этой дороге. И Ребекка в пяти минутах езды.
– Ребекка…
– Что?
– Хитрая она. Я ей не доверяю.
– А я ужинала у них на прошлой неделе.
– Несомненно, под сплетни и джин.
Пришел мой черед рассмеяться:
– Мы запивали шаурму с курицей белым бургундским, а ее муж читал вашу книгу.
– Хмм… Вы разговаривали обо мне?
– Так, вскользь, – повернувшись к Самиру спиной, я прошла к дальнему окну и выглянула в него. – Речь зашла о судьбе поместья, и я сказала, что и вы, и граф Марсвик полагаете, что Розмер стоит спасти.
– Его действительно следует сохранить, – встал рядом со мною Самир. – Но готов побиться об заклад, Ребекка думает иначе.
– Не знаю, не знаю. Похоже, они с мужем считают усадьбу бесполезным и разорительным имуществом.
– А по-моему, они хотят титул. Если вы сдадитесь, они тут же подсуетятся, завладеют Розмером и станут графьями, – постучав по стене, Самир устремил глаза вверх: – Потолочные перекрытия надо будет заменить.
– Почему вам не нравится Ребекка?
– Без понятия. Не обращайте на меня внимание. Возможно, просто сказывается сословная предвзятость, – подмигнул мне парень.
– Но вы мой друг.
– Да, – его бархатистые глаза остановились на моем лице, и я могла бы поклясться, что они разглядывали мои губы, мою шею… – Это потому что вы похожи на Кейт Уинслет.
– Ну да, конечно, – рассмеялась я.
Внезапно – возможно потому, что я смотрела «Титаник» вместе с мамой – меня захватила мысль, не посещавшая меня прежде.
– Подождите, – застыла я на месте, словно мне открылась правда.
– Что такое?
– Я все не так воспринимала. Я мыслила в неправильном направлении, – помотала я головой. – Мама знала, что однажды умрет, и все откроется. Я думала, что она скрывала это от меня, и я лишь случайно узнала. Но она все прекрасно понимала. Она знала, что я найду бумаги в ее кабинете и свяжусь с Хавером.
Самир кивнул:
– Звучит логичнее.
– Тогда что я должна выяснить? Это что – своеобразный экзамен?
– Ваша мама могла бы вам устроить проверку?
Прикусив губу, я задумалась.
– Могла бы… Она любила скрывать тайное у всех на виду. В своих изображениях…
Перед глазами всплыла картина: мама в студии и ключ, висевший на оборотной стороне мольберта вместе с запиской «С днем рожденья!»
– Это охота за сокровищами, – сказала я. – Ну, конечно! Она их любила. И всегда устраивала на мой день рожденья или на Рождество. А иногда и в обычный день. Некоторые были очень тяжелыми.
– Мне нравится ваша мама, судя по тому, что вы рассказываете, – заявил Самир.
– Да, она бы вам точно понравилась. Мама обладала неподражаемым остроумием и склонностью к абсурдности, нетривиальным поступкам. Мне так ее не хватает, что словами не передать. Это не просто одиночество или тоска…
Рука Самира, теплая и крепкая, опустилась на мое плечо.
Сглотнув, я сморгнула подступившие слезы и убрала с лица волосы:
– Если речь идет о поиске сокровищ, то я не знаю, где первый ключ к разгадке. Я должна его найти.
– Вы его уже нашли.
– Разве?
– Вы же здесь. Вы приехали в то место, куда вас хотела направить мама.
– Да, так оно и есть, – я глянула в окно на усадьбу. – Хотелось бы знать, где вторая подсказка. Может, в доме?
– Возможно, – Самир опустил руку, и плечо сразу обдало холодом.
– В любом случае, мне нужно собрать как можно больше информации. Любой, – нахмурившись, я помолчала. – Очень много деталей недостает, отсюда путаница. Пока я не пойму, о чем думала мама, я не смогу разгадать ее загадку.
– Нужно свести все факты в таблицу, все сопоставить. Я могу вам помочь, если хотите.
– Да, пожалуйста.
– Договорились, – кивнул Самир. – А пока давайте вернемся назад. Я уже изголодался, – рука с длинными пальцами легла на его живот. – Вам что-нибудь нужно в гостинице?
– Нет, спасибо, – я слишком устала от одноместного номера и шума караоке! Притворив за собою дверь, я сказала: – Мне нужно поискать жилье. Я соскучилась по домашней пище.
– Поговорите с Элен Ричмонд. Она знает все.
– С булочницей?
– Да. Вы уже попробовали ее морковный пирог?
– Нет.
– Поверьте мне: просто райское наслаждение. Ну просто пальчики оближешь!
Мы поехали в его коттедж. Мне казалось – все довольно просто, пока я не села рядом с ним в машину, и голову не одурманил его запах, запах травы, сумрака и земли. При взгляде на запястья парня, на игру мускулов в его предплечье при движении рукой, на форму его бедер, меня неожиданно захлестнуло волнение. Такое сильное, что я побоялась заговорить, опасаясь сморозить чушь. И упорно хранила молчание.
Я вовсе не была невинной. Я умела флиртовать, принимать ухаживания и при этом сохранять бесстрастие, демонстрируя «высокий класс игры». Но меня еще ни разу в жизни от запаха другого человека – мужчины! – не охватывало такое мгновенное, неодолимое желание сбросить с себя всю одежду. Из-за этого запаха Самир казался опасным. А я напрочь утрачивала стойкость и хладнокровие.
– Все в порядке? – привел меня в чувство вопрос.
– Все отлично! – с деланной веселостью заявила я.
Уже в коттедже Самир сказал:
– Я отлучусь на пару минут. Располагайтесь! Будьте как дома, – он запустил в телефоне какое-то приложение, и из динамика полилась музыка, что-то легкое, ненавязчивое, блюзовое. – Пойдет?
– Да. Чудесно!
В комнату вбежал Билли, замер на секунду, чтобы меня поприветствовать и позволить себя погладить, а затем умчался в коридор.
А Самир уже, наверное, раздевался, чтобы принять душ. От одной этой мысли у меня внутри все затрепетало.
«Хватит!» Заложив руки за спину, я стала изучать полки с книгами. Часть библиотеки Самира составляла литература, которая должна быть у любого студента филфака – классика и современные художественные романы британских, индийских и американских авторов.
Но были на полках и старые издания в мягких бумажных обложках – преимущественно научно-популярные тексты, «ужасы», книги по истории различных эпох, множество томов по военной истории и беллетристика. Довольно приличное место в собрании Самира занимали произведения в жанре «магического реализма» за авторством Салмана Рушди, Габриэля Гарсиа Маркеса, Элис Хоффман.
Я вытащила небольшую книгу с обложкой в стиле ар-деко – «Шоколад на крутом кипятке» мексиканской писательницы Лауры Эскивель. И по моему телу разлилась волна теплоты – это был один из самых любимых моих романов, «магический реализм», приправленный кулинарными рецептами и сдобренный сексуальными сценами. Пролистывая страницы, я вновь испытала то наслаждение, которое получила, когда одним туманным зимним днем читала его, попивая горячий шоколад, в Сан-Франциско. А еще мне было приятно, что ему нашлось место в собрании Самира. «Надо будет узнать его мнение об этом романе», – сделал я зарубку в памяти.