В возрасте 20 лет Вильгельм Фуртвенглер уже дирижировал Мюнхенским филармоническим оркестром. В программу, которую он исполнял, было включено и сочинение самого Вильгельма — Ларго си-минор, позднее вошедшее в Симфонию № 1 Фуртвенглера.
Первые произведения, написанные композитором, не имели успеха, и он сосредоточился на дирижерской деятельности. Фуртвенглер работал в разных городах, сначала в Цюрихе, затем в Страсбурге, Любеке, Мангейме, Мюнхене, Франкфурте-на-Майне и, наконец, в Вене. В 1920 году его пригласили дирижировать вместо Рихарда Штрауса в Берлинскую капеллу.
Спустя 2 года он дирижировал уже двумя коллективами: Берлинским филармоническим оркестром и одновременно Лейпцигским симфоническим оркестром Гевандхауса. Затем Фуртвенглер занял пост музыкального руководителя Венского филармонического оркестра и Зальцбургского фестиваля. Вершиной его карьеры стало руководство оперным Байройтским фестивалем — это была высшая ступень, которую мог занять немецкий дирижер. В 1928 году за заслуги перед немецкой культурой власти Берлина присвоили ему почетное звание "городской музикдиректор".
Известность Фуртвенглеру как композитору принесли его интерпретации произведений Вагнера, Бетховена, Брамса, Брукнера, Чайковского, Дебюсси, Сметаны. Он уделял внимание и современной музыке, хотя и не принимал авангард. Одним из самых талантливых его творений является "Концерт для оркестра Белы Бартока". Фуртвенглер был приверженцем реализма в музыке, о чем свидетельствуют сборники его литературных трудов: "Беседы о музыке", "Музыкант и публика", "Завещание".
Известность Фуртвенглера вышла за пределы Германии, его приглашали на гастроли в США и европейские страны. В 1929 году в журнале "Жизнь искусства" русский дирижер Н. А. Малько, побывавший в Берлине, отметил, что Вильгельм Фуртвенглер является самым любимым дирижером немецкой и австрийской публики.
Вильгельма Фуртвенглера до сих пор незаслуженно обвиняют в поддержке нацистов. На самом деле он никогда не проявлял симпатий к гитлеровскому режиму. Как национально мыслящий деятель искусства, Фуртвенглер не покинул Германию после прихода к власти национал-социалистов. Хотя музыкант придерживался правых взглядов, нацистская идеология и политика воспринималась им резко отрицательно. Всемирно известный скрипач Натан Мильштейн, написавший совместно с музыковедом и журналистом С. Волковым книгу "Из России на Запад", опубликованную в США, вспоминая о еще довоенной встрече с Фуртвенглером в Стокгольме, отметил, что дирижер очень резко отзывался о Гитлере. Мильштейн приводит слова Фуртвенглера: "Я немец, но то, что происходит сейчас в Германии, это свинство".
Нацисты признавали вклад знаменитого дирижера в немецкую культуру и относились к нему благосклонно. Концерты Фуртвенглера часто транслировались по радио для повышения боевого духа солдат. Однако стремление музыканта отстаивать свои убеждения не могло не привести к конфликтам. В 1934 году по личному указанию Гитлера была запрещена премьера оперы Пауля Хиндемита "Художник Матис", которой должен был дирижировать Фуртвенглер. Хиндемиту припомнили все "грехи": интерес к атональной музыке, жену-еврейку и творческое сотрудничество с художниками еврейского происхождения.
Фуртвенглер заявил, что уйдет в отставку, если премьера "Художника Матиса" не состоится. Свою позицию дирижер выразил в открытом письме в защиту Хиндемита, опубликованном в одной из газет. Вскоре композитор по совету Фуртвенглера на основе запрещенной оперы написал симфонию "Художник Матис".
Это произведение, прозвучавшее в Берлине 12 марта 1934 года, имело оглушительный успех, который только разозлил нацистов. Выступая на митинге в Берлине, Геббельс обрушился с критикой и на Хиндемита, и на его защитника — Фуртвенглера. Справедливости ради следует отметить, что самому Геббельсу, хорошо образованному музыкально, симфония понравилась, а Хиндемита он как-то назвал значительным дарованием среди всех современных композиторов. Против "Художника Матиса" выступил сам Гитлер, которого смутила необычность приемов постановки. Фюрер высказался о произведении Хиндемита отрицательно, и это означало запрет, с которым Геббельс не пытался спорить.
Вильгельм Фуртвенглер выполнил свои обещания: оставил пост руководителя Берлинского филармонического оркестра и отказался от должности вице-президента Имперской музыкальной палаты. В 1936 году ему предложили стать главным дирижером Нью-Йоркского филармонического театра вместо Артуро Тосканини. Однако пока Фуртвенглер раздумывал над этим предложением, Берлинское отделение Ассошиэйтед Пресс опубликовало известие о том, что он собирается вернуться в Берлинский филармонический оркестр. Это сообщение заказал кто-то из нацистских руководителей. Американцы решили, что Фуртвенглер полностью поддерживает гитлеровский режим.
На самом деле все обстояло иначе. Фуртвенглер, пусть и не публично, критиковал национал-социалистов и никогда не вскидывал руку в нацистском приветствии, как это делали многие. Однако до сих пор его имя несправедливо связывают с национал-социализмом.
В конце войны, не выдержав давления со стороны руководителей НСДАП, Вильгельм Фуртвенглер уехал в Швейцарию, где закончил писать свое самое знаменитое и часто исполняемое произведение — Симфонию № 2 ми-минор.
Как и других деятелей искусства, работавших в нацистской Германии, после войны Фуртвенглера подвергли процессу денацификации. В своем заключительном слове музыкант сказал: "Я знал, что Германию охватил ужасный кризис, но, в то же время, я был ответственен за германскую музыку, и моим заданием было пройти через этот кризис без потерь. Опасения, что плоды моих трудов будут использованы для пропаганды, были ничем по сравнению с моим желанием сохранить германскую музыку, музыку, исполнявшуюся для германского народа его же музыкантами. Люди эти, соотечественники Баха и Бетховена, Моцарта и Шуберта, вынуждены были жить под властью режима, без остатка охваченного идеей тотальной войны. Тот, кто не жил здесь в те дни, не может судить о том, как это было". Все официальные обвинения с музыканта были сняты, однако многие деятели искусства продолжали критиковать его.
Писателю Томасу Манну, обвинявшему его в пособничестве нацистам, Фуртвенглер ответил: "Неужели Томас Манн действительно верит, что в гиммлеровской Германии всем было надо запретить исполнять Бетховена? А может, он просто не представляет себе, что никто еще не нуждался больше, никто еще не желал сильнее услышать Бетховена и его глас свободы и любви, чем эти немцы, вынужденные жить в гиммлеровском царстве страха? Я не жалею, что остался и поддержал этих людей".
Защитником Вильгельма Фуртвенглера был выдающийся американский скрипач и дирижер Иегуди Менухин, который в 1947 году в Германии дал концерт совместно с Фуртвенглером.
В 1948 году Фуртвенглеру хотели предложить возглавить Чикагский симфонический оркестр, но несколько известных американских музыкантов заявили, что бойкотируют оркестр, если его руководителем станет Вильгельм Фуртвенглер.
После войны Фуртвенглер занимался в основном дирижерской деятельностью. В 1947 году он вернулся к руководству Берлинским филармоническим оркестром. Американские оккупационные власти не разрешали оркестру давать выступления в восточном секторе Берлина. Однако, после смерти знаменитого музыканта в 1954 году, Министерство культуры ГДР опубликовало некролог, в котором были такие слова: "Заслуга Вильгельма Фуртвенглера состоит прежде всего в там, что он открывал и распространял великие гуманистические ценности музыки, с великой страстностью защищал их в своих сочинениях. В лице Вильгельма Фуртвенглера Германия была едина. В нем была вся Германия. Он способствовал целостности и неделимости нашего национального существования".
Герберт фон Караян родился в 1908 году в Зальцбурге. Его далеким предком был греческий эмигрант по фамилии Караяннис. В 1792 году курфюрст Фридрих Август III наградил богатого саксонского торговца Георгия Караянниса, прапрадеда будущего дирижера, рыцарским титулом.
С этого момента греческая фамилия лишилась своего окончания, зато к ней добавилась приставка фон.
В 1916–1926 годах Караян обучался в зальцбургской консерватории Моцартеум. В 1929 году юношу пригласили дирижировать в Фестивальный театр Зальцбурга, где ставили оперу Рихарда Штрауса "Саломея". В этом же году Караян занял должность первого капельмейстера в городском театре города Ульм (земля Баден-Вюртемберг), где проработал до 1934 года.
Когда руководителем Германии стал Гитлер, Герберту фон Караяну было всего 25 лет. Будучи националистом по своим убеждениям, музыкант отнесся с симпатией и к новой власти, и к фюреру, в котором увидел сильную, незаурядную личность. В 1933 году, через 2 месяца после прихода к власти национал-социалистов, Караян вступил в НСДАП и состоял в ней не менее одиннадцати лет. После войны он пытался опровергнуть свою принадлежность к нацистской партии, но не смог: были найдены подтверждающие данный факт документы. К чести дирижера, он никогда не был антисемитом, хотя его недруги не раз пытались представить его таковым.
Карьера Герберта фон Караяна развивалась стремительно. В 1933 году он впервые выступил на Зальцбургском фестивале, где дирижировал "Вальпургиевой ночью" из оперы "Фауст" Шарля Гунно, а спустя год он в первый раз встал у пульта Филармонического оркестра в Вене.
В 1934 году Караян начал дирижировать в оперном театре города Аахен, где проходили симфонические концерты и оперные постановки. В этой должности он состоял до 1941 года.
В 1935 году Герберт фон Караян стал Генеральным музыкальным директором Германии: столь высокий пост в таком молодом возрасте до него не занимал еще ни один немецкий музыкант. Как приглашенный дирижер он начал выступать в Стокгольме, Брюсселе, Амстердаме и других европейских городах.
В 1937 году Караян впервые выступил с Берлинским филармоническим оркестром, а также в Берлинском государственном оперном театре в постанове оперы Бетховена "Фиделио". Публика с восторгом встретила его исполнение вагнеровской оперы "Тристан и Изольда". Так же восторженно отозвалась о нем и немецкая пресса, назвавшая его "Чудо-Караян". Вскоре музыкант подписал контракт с фирмой звукозаписи "Дойче Граммофон". Первой его записью в этой компании была увертюра к "Волшебной флейте" Моцарта вместе с Берлинской государственной капеллой.