го бегемота. Прижавшись к стене, я дождался, когда ходящая кругами бормочущая что-то себе под нос фигура не поравнялась с проходом, после чего, пропустив эту мразь вперед, прыгнул, занося меч для удара. Неожиданностью стало для меня, что этих бродящих оказалось двое. Но и мое появление не было для них долгожданным. Диагональный удар по шее того, кто брел впереди меня, а затем обратным хватом за рукоять, встретить второго. Вот со вторым немного не повезло: удар не был рассчитан, и людоед успел заорать белугой, прежде чем повалился на пол, пытаясь поймать в полете вываливающиеся кишки.
С пола начали подниматься еще двое, разбуженные криком своего дохлого родича. Встать я им не дал. Ближайшего ко мне пригвоздил к полу прямым колющим, проломив позвоночник и вогнав меч прямо в сердце, а второму удар пришелся по шее, с хорошего замаха, сильный и еще усиленный инерцией. Вообще срубить башку да еще одним ударом на самом деле невероятно сложно, так что я мог собой небезосновательно гордиться от того, что у меня это получилось.
Оставался последний, который успел встать и теперь бросился на меня, завывая. Я не стал отказывать себе в удовольствие и просто отправил его в нокаут, вломив рукоятью меча по виску.
И только после этого, тяжело дыша, огляделся. Мой взгляд упал на стоящий посредине комнаты стол и меня все же вырвало. Когда во рту осталась только горечь, а рвать уже было нечем, я вытер рот рукавом и подошел к тому, который вроде бы еще был жив. Не повезло тебе выжить, тварь. Схватив его за воротник, я вытащил людоеда в прихожую, где на лежанке лежало тело его сородича. Сдернув со стены пук веревки, тщательно его связал и ногами оттолкал к стене, после этого направился к люку.
— Вернись к вещам и возьми шкатулку, она неглубоко закопана, — напряженный голос Эвы, прозвучал настолько неожиданно, что я почувствовал, как зашлось в бешенном ритме сердце.
— Если не хочешь, чтобы я сдох от удара или инфаркта, больше так не делай, — посоветовал я ей, но советом воспользовался, и отбросив в сторону пару доспехов, вытащил изящную шкатулку. Повертев ее в руке, просто сунул за пазуху. — И что в ней?
— Потом в спокойной обстановке посмотрим, я просто почувствовала нечто очень мощное.
— Это ты старуху ко мне погнала?
— Я. Дождалась пока эта мерзость заснет и вломилась ей в ее убогую черепушку. И кстати, что такое инфаркт? Ты иногда говоришь странные вещи.
— Не обращай внимания, мне часто по голове достается, поэтому заговариваюсь иногда. А вообще, спасибо.
— Я прежде всего думала о себе. Мне что по-твоему хотелось годами лежать в этой куче и наслаждаться видами насилия и людоедства? Ты за кого меня принимаешь?
— А ведь могла бы просто промолчать, — я покачал головой и рывком открыл люк. — Эмили, как вы?
— Вы живы, ваше высочество? — голос девушки сильно дрожал и в нем стояли слезы.
— Интересно, как бы вы отреагировали, если бы я сказал «нет»?
— Я решила бы, что вы призрак, который пришел предупредить меня о том, что пора уходить.
— Если бы не обстоятельства, я решил бы, что вы шутите, — я вздохнул. — Поднимайтесь по лестнице, я вам помогу вылезти и уберемся уже отсюда.
Баронесса поднималась, настороженно глядя на меня. Протянув руку, я вытащил ее из ямы и прижал ее голову к своему плечу.
— Не стоит вам на это смотреть, — пробормотал я, оправдывая свой импульсивный поступок.
Выбравшись из дома, мы оказались на лесной полянке, которая могла бы казаться живописной, если бы не была настолько загажена. Подавив очередной рвотный спазм, я повернулся лицом к деревянной покосившейся избе, наполовину вросшей в землю.
— Эва, как мне сжечь здесь все к демоновой матери?
— А так ты специально того типа в живых оставил? Хм, еще немного и я начну тобой гордиться.
— Вот уж что меня точно не обрадует ни в какой степени, — я уже не прижимал к себя Эмили, она делала это вполне самостоятельно, обхватив меня обеими руками. — Так что мне делать?
— Заклинание простенькое. Соедини указательные и большие пальцы вместе и выверни их таким образом, чтобы вершина, образованная большими пальцами, оказалась вверху. Затем как бы помести избу в образовавшийся ромб, представь себе, что по твоим рукам течет огонь и когда начнет жечь направь этот огонь внутрь ромба. Да, не забудь произнести: «Файер».
Это было проще рассказать, чем сделать. Я стоял, поместив избу в центр образованной пальцами фигуры и думал про то, каким, наверное, идиотом выгляжу со стороны. Но чем дольше я смотрел на этот объект, визуально уменьшенный моим воображением, тем отчетливее становился все усиливающийся покалывающий жар в кончиках пальцев. Когда терпеть становилось уже невыносимо, и пальцы ощутимо задрожали, я немного качнул руки, словно направляя волну и прошептал.
— Файер.
Изба вспыхнула так, словно ее хорошенько облили бензином, прежде чем поджечь. Она занялась сразу со всех сторон, и очень скоро стена пламени взметнулась вверх, закрывая собой эту убогую хижину, в которой свершилось так много злодеяний, что становилось удивительно, каким образом она еще стояла на земле и не проваливалась в Бездну? Внезапно разум зацепился за незнакомое слово. Что такое «бензин»? но найти ответ в памяти майора не получилось, потому что сзади послышался бешенный стук копыт и на поляну влетел отряд рыцарей во главе с Гастингсом.
— Вы опоздали, капитан, — холодно произнес я, не оглядываясь, продолжая смотреть на пламя, отмечая, что оно локально поглощает только избу и не стремиться пойти гулять по лесу. Сквозь треск горящего дерева до нас донесся вой горящего заживо людоеда. Я, услышав его, удовлетворенно улыбнулся и только после этого обернулся, чтобы посмотреть на топчущихся за моей спиной людей. — Вам не кажется, капитан, что в последнее время вы допускаете непозволительно много ошибок?
Глава 16
Расположиться на ночлег пришлось все-таки в лесу, отъехав на достаточно приличное расстояние от сгоревшего логова семейки людоедов. Кареты у нас уже не было, ушлые ребятки умудрились разобрать ее на отдельные составные части, когда другие тащили нас к своему убежищу. Именно поэтому рыцари во главе с Гастингсом так долго нас искали, в конце концов они были именно что рыцарями дворцового гарнизона, все как один дворяне, даже Мозес, а не следопытами. Когда мне тихо намекнул про этот факт Бакфорд, я уже был готов лично четвертовать красного то ли от ярости, то ли от стыда Гастингса. Капитан во время разноса тискал рукоять меча, и я мог бы поклясться, что слышу, как крошатся у него во рту плотно сжатые зубы. Нет, я многое могу понять, но вот так лохануться?! Каким-то незамутненным гневом краем сознания я понимал, что хочу переложить вину полностью на рыцарей, только чтобы не чувствовать себя виноватым в гибели Меган. В произошедшем была часть моей вины: если бы я не подался искушению ехать в относительном комфорте, если бы нашел более удобное и своевременное время для экспериментов с магией, если бы… Этих «если бы» на самом деле было много, а история, как известно, не знает сослагательных наклонений. Почему-то на кучера мне было глубоко наплевать, в конце концов он был мужчиной, и мог бы хотя бы попытаться потрепыхаться. Но вот девочка… Я, тяжело дыша, обвел в последний раз налитыми кровью глазами свой небольшой отряд и приказал подать мне и Эмили коней.
Ехать по ночному лесу — это то еще удовольствие, но оставаться рядом с пепелищем ни у кого не было особого желания. Примерно через полкилометра, которые мы проделали шагом, чтобы не переломать ноги лошадям, нам удалось выехать на дорогу, на которой осталась телега, в которой ждала Криспин. Ее охраняли пара рыцарей, остальные уехали искать меня.
По дороге ехать было легче, и я позволил себе задуматься. Чем дольше мы находились на территории Вигараса, тем четче я себе представлял, почему остроухие ублюдки до сих пор не вторглись на его территорию. Мы здесь не неполные двое суток находимся и то умудрились столько раз едва не погибнуть. Конечно, армии было бы проще, но ненамного. Нет, в конечном итоге они обязательно нападут, и, чтобы не дать им такой возможности необходимо определиться с будущими действиями прямо сейчас. И здесь мне сильно помогал опыт майора.
Итак. Для ведения полноценных боевых действий на территории, захваченной противником необходимо предпринять следующие шаги: первое, и в моем случае основное — найти союзников, которые предоставят мне необходимые ресурсы для непосредственного ведения войны. Второе — заинтересовать союзника чем-то, что позволит помощи быть не одноразовой подачкой, а созданием союза на длительной основе. Постоянных союзов не существует и их продолжительность определяется лишь изначальной выгодой, при этом сама суть выгоды не имеет значения, будь то банальный денежный куш или вовремя оказанная политическая поддержка. И только потом, после заключения договора и определения всех условий союза можно задумываться о тактике, стратегии и непосредственном вводе войск и проведения военных действий.
В первом случае у меня нет особых вариантов, Вигарас единственная страна все еще не захваченная эльфами. Так что у меня не остается выбора, как только предложить союз королю Генриху. И теперь мы плавно переходим ко второму: а что я собственно могу ему предложить, ну кроме упреждающего удара по противнику, который все равно нападет, и это определяется лишь временем. Так стоп. Именно упреждающий удар должен стать основой переговоров. А вот дальше начнутся торги. Какое-то войско Генрих мне даст, почему не дать-то? Вот только какое? Если я буду вести себя, как недалекий принц, или даже, как простой майор, то на этом собственно все и закончится. Мне дадут сброд по принципу «кого не слишком жалко», похлопают по плечу и отправят домой, надеясь, что этот придурок, я, то есть, продержится достаточно долго для того, чтобы Вигарас смог подготовиться к полноценной войне уже за свое родное. А мне оно надо? Нет. Но что я могу предложить Генриху кроме своего невероятного обаяния и десятка рыцарей? Ни-че-го. Именно сейчас я не могу предложить ему ничего. А если в перспективе? Пообещать часть своих земель? А каких? Я понятия не имею, какая территория была за Гроуменом. Так, поставить галочку, как только обоснуемся в столице, купить различных карт и книг по истории этого мира, чтобы хотя бы ориентироваться в основных понятиях. Пока у меня прокатывает избегать скользких тем, да и не до политесов нам всем, но всему когда-нибудь приходит конец, и мой будет не слишком далеко, если я не займусь самообразованием. При этом вариант с наводящими вопросами не подойдет, я принц и обязан быть образован, а возникшие ко мне вопросы ставят под сомнение мою личность, а оно мне надо, доказывать, что я не верблюд? Так, значит, в теории пообещать часть своих территорий, все-таки под властью другого короля, но хотя бы человека, жителям будет лучше, чем при захватчиках, которые видят в тебе только объект развлечений, да бесплатную рабсилу. Если король Генрих умный, то знает, что держать подданных в черном теле экономически не слишком выгодно. Другое дело, ч