Osmanli; суффикс –li означает «происходящий из» или «принадлежащий». Таким образом, последователи Османа взяли свою идентичность от него. Таким образом, турки потеряли свою прежнюю племенную идентичность, которая частично зависела от моделей сезонной миграции, нарушенных монгольской иммиграцией. Османское княжество, хотя и было преимущественно тюркским по культуре и происхождению, не имело политических моделей, связанных с конфедерациями пастушеских кочевых племен. Хит Лоури характеризует его как «хищную конфедерацию», смешение пограничных народов, служившее для объединения мусульманских и христианских воинов в Вифинии (черноморское побережье северо-западной Анатолии).[14] Последователи Османа были известны как гази или акинджи (акинчи), оба слова означают «налетчик». Многие гази были христианами или этническими греками, обращенными в ислам.
Осман-бей вошел в историю в 1301 году как победитель в битве при Бафее. Его войска осадили город Никею (позднее Изник). Никея была византийской столицей в эпоху латинского контроля над Константинополем (1204–1261 гг.) и одним из немногих городов в Анатолии, все еще находившихся под контролем Византии. Когда византийский император Андроник II Палеолог попытался снять осаду, османы устроили засаду и разгромили его армию. При Османе османы утвердились в северо-западной Анатолии, заняв сельскую местность вокруг крупных городов Никея (Изник) и Бурса.
К моменту смерти сына Османа, Орхан-бея (ум. 1326–1362), османы превратились из предводителей набеговых банд в правителей значительного княжества. Они завоевали значительные сельскохозяйственные земли, которые стали продуктивными, поскольку османы предлагали безопасность и предсказуемое налогообложение. Хотя акынджи грабили за свой счет, в соответствии с исламским законом они отчисляли пятую часть добычи своему предводителю. Таким образом, Осман и Орхан постепенно становились богатыми. Они начали перенимать традиционные программы и институты ирано-исламского правления. Они стремились восстановить процветающее сельское хозяйство, создать лояльные и подчиненные им армии и, в конце концов, наладить рабочие дипломатические отношения с соседями. Это изменение в этике создало постоянное напряжение между зарождающимся центральным правительством и пограничными налетчиками. Во времена Осман-бея османы не были ни самыми крупными, ни самыми выдающимися из пограничных бейликов. Например, Умур-бей (ум. 1348), правитель княжества Айдин на западном побережье Анатолии, в 1330–1344 гг. нанес такой ущерб морскими набегами в Эгейском море, что спровоцировал венецианско-византийско-госпитальерскую экспедицию, которая захватила его столицу Смирну (Измир). Орхан принес османам известность в регионе.
Вскоре после смерти Османа османы захватили Бурсу, которая стала их столицей. Там Орхан впервые заявил о своем суверенитете в традиционной исламской манере, чеканя монеты и читая хутбу от своего имени. Ученые и бюрократы несли политические и административные традиции центральных исламских земель на границу. Их влияние связывало зарождающееся османское государство с политическими и административными традициями и практиками центральных исламских земель. Символическая артикуляция суверенитета в мусульманских терминах, однако, не подразумевала жесткой, сектантской политической программы. В 1328 году Осман разбил византийского императора Андроника III Палеолога при Малтепе. Эта победа положила конец византийскому сопротивлению в Анатолии. В 1331–1338 годах османские войска заняли Никею (Изник), Никомидию (Измит) и Скутари (Ускюдар). В 1331 году в Орхане было основано первое османское медресе (исламский религиозный колледж). В 1346 году османы поглотили соседний бейлик Кареси, выйдя на восточный берег Дарданелл.
Османы вошли в Европу в 1352 году в качестве союзников Иоанна Катакузена, претендента на византийский трон, против его соперника, Иоанна V Палеолога. Палеолог пользовался поддержкой сербского и болгарского королевств на Балканах и венецианцев на море. Генуя поддерживала Катакузена. В 1352 году османские войска под командованием сына Орхана Сулаймана переправились через Дарданеллы на генуэзских кораблях, чтобы поддержать Катакузена. Сулейман победил Палеолога, но отказался покинуть Балканы. Два года спустя землетрясение разрушило стены крепостей на Галлиполийском полуострове, позволив османским войскам занять эти сильные позиции. Началось османское владычество в Европе. В 1354 году османские войска, по-видимому, также заняли Анкару в Анатолии. Таким образом, Османское княжество превратилось из одного бейлика из многих в значительное княжество по обе стороны проливов.
Расширяющееся Османское княжество столкнулось с соперниками на востоке и на западе. На востоке османы столкнулись с двумя основными претендентами на господство в Анатолии: бейликом Карамана, занимавшим старую столицу Рум-Сальджуков Конью, и бейликом Эретны, владевшим старой монгольской столицей Сивасом. Эретна и Караман заключили союз против османов. На западе Османская империя стала претендентом на то, чтобы сменить Византийскую империю в качестве доминирующей державы в юго-восточной Европе. Они столкнулись с осколками Византийской империи и изменчивым набором балканских княжеств, включая Венгрию, Валахию (между Дунаем и южными Карпатами) и Молдавию (между Карпатами и Днестром к северу от Дуная), а также Сербию, Боснию и Болгарию к югу от реки. При Стефане Душане (1345–1355 гг.) Сербия доминировала на Балканах, но после его смерти империя распалась. Людовик Великий, анжуйский король Венгрии (1342–1382 гг.) и Польши (1370–1382 гг.), также стремился установить региональную гегемонию. Итальянские города-государства Венеция и Генуя стремились к господству на Адриатическом и Эгейском побережьях. У османов не было флота, поэтому связь между европейской и азиатской частями Османского княжества была неопределенной.
Старший сын Орхана Сулайман, возглавлявший Османов в Европе, умер в 1357 году. (Некоторые историки относят Сулаймана к линии османских правителей как Сулаймана I.) Его брат Мурад возглавил наступление в Европе и взошел на трон после смерти Орхана. В 1361 году Мурад завоевал Адрианополь, второй город Византийской империи; он стал, как и Эдирне, новой османской столицей. По мере того как Мурад продвигался на север и запад, османская угроза вынудила Иоанна V Палеолога, вернувшего себе византийский трон, обратиться за помощью к Латинской Европе. Откликнулся только граф Амадео Савойский. В 1366 году он захватил Галлиполи морем, но не смог его удержать. Это была первая из многих экспедиций против османов из Латинской Европы.
Мурад продвигался на север вдоль черноморского побережья Фракии, на юг к Эгейскому морю и на запад к Адриатике. В 1371 году османские войска одержали еще одну крупную победу над сербско-болгарской коалицией в битве при Чирмене на реке Марице. Византийский император и булгарский царь признали османский сюзеренитет в 1373 и 1376 годах, соответственно. В 1385 и 1386 годах османы заняли Ниш и принудили сербского правителя к покорности. В Анатолии Мурад приобретал территории путем браков и покупок, а не завоеваний, пока османская граница не достигла Карамана. В 1388 году он разгромил Караманидов. Затем он вернулся на Балканы, чтобы противостоять коалиции сербов и булгарских князей. В решающей битве при Косово в 1389 году османы разгромили сербские войска под командованием князя Лазаря. Несмотря на сокрушительное поражение, эта битва стала центральной трагедией сербской национальной идентичности; она до сих пор влияет на региональную политику. Мурад был убит на поле боя, и его сын Баязид сразу же стал его преемником.
Баязид заслужил эпитет Йилдирим, молниеносный. Отказавшись от политики постепенной экспансии, он расширил империю как на восток, так и на запад. Баязид установил прямое османское правление в бывших балканских княжествах к югу от Дуная, совершил крупные вторжения в Венгрию и Валахию, а в 1394 году предпринял первую османскую осаду Константинополя. Король Венгрии Сигизмунд (р. 1387–1437; император Священной Римской империи, 1433–1437), византийский император Мануил II Палеолог и Венеция создали коалицию против османов и призвали к крестовому походу против них. К коалиции присоединились значительные силы французских и бургундских рыцарей. Баязид нанес им решительное поражение при Никополе в 1396 году. Затем он двинулся на восток и к 1401 году завоевал все оставшиеся бейлики, включая Эретну и Караман, достиг верховьев долины Евфрата у Эрзинджана и покорил мамлюкский форпост Малатью.
Быстрый успех Баязида, однако, привел его к заклятому врагу. Правящие семьи нескольких завоеванных им бейликов в Анатолии нашли убежище у великого тюркского завоевателя Тимура и обратились к нему за поддержкой, чтобы вернуть свои троны. Тимур возглавил крупную экспедицию в Анатолию. Многие анатолийские туркмены (туркменами называли тюркских кочевников-огузов Анатолии, Сирии и Азербайджана), недовольные властью Османской империи, встали на его сторону. Он разбил османскую армию в битве при Анкаре в 1402 году, взяв Баязида в плен. Османская империя была разрушена.
Хотя походы Тимура прошли от Смирны до Дели и от Персидского залива до евразийских степей, он не пытался установить прямой контроль над завоеванными территориями. Он предпочитал создавать правителей-клиентов, как правило, из ранее существовавших династий. Его реорганизация османских территорий отражала эту практику. Он восстановил бейлики, завоеванные Баязидом, и разделил оставшуюся османскую территорию между тремя сыновьями Баязида, внедрив таким образом коллективный суверенитет и систему уделов. Сулейман управлял европейскими владениями, а Иса и Мехмед разделили османские владения в Анатолии. Баязид умер в плену у Тимура в 1403 году. Коалиция западных держав, включая Венецию, Геную и Византийскую империю, заставила Сулеймана отказаться от Салоники в том же году.