Воцарение Мухаммад-шаха, сына четвертого сына Бахадур-шаха, Джахан-шаха, 28 сентября 1719 года положило конец череде коротких правлений; Мухаммад-шах царствовал до 1748 года, но уже не над целой империей. За шесть лет политической неразберихи власть Моголов перестала существовать на большей части империи. Братья Сайиды и их противники контролировали разные провинции. Властители фактически уступили Декан маратхам в обмен на дань и признание; маратхи редко платили дань. В 1720 году коалиция, состоявшая почти из всех других ведущих офицеров империи, разбила маратхов и сайидов в битве при Шакархедле в Декане, положив конец периоду господства сайидов. Но эффективная власть императора уже закончилась. Эффективными правителями стали второстепенные, региональные и местные властители. Идея суверенитета Моголов осталась нетронутой и не подвергалась сомнению; правительство Моголов исчезло.
СУВЕРЕНИТЕТ, РЕЛИГИЯ И ПРАВО
Неоспоримое положение Моголов как имперских государей, даже когда они становились бессильными фигурантами, свидетельствует об их огромном успехе в утверждении своей легитимности во всей Южной Азии — и не только среди мусульман. Начиная с XVIII века историки рассматривают могольскую концепцию царствования и политическую теорию как критический элемент успеха и последующих неудач Моголов. Большинство историков, включая историков британской эпохи и индийских националистов, приписывают успех Великих Моголов политике религиозной терпимости и интеграции, которую проводил Акбар, завоевав лояльность индусов и шиитов, а упадок Великих Моголов — фанатичной глупости Аурангзеба, отказавшегося от этой политики. Некоторые мусульманские историки, в основном пакистанские, переиначивают эту интерпретацию. Они осуждают религиозный либерализм и эксперименты Акбара и утверждают, что включение шиитов и индуистов сделало империю изначально слабой из-за сомнительной лояльности и надежности этих групп. Они превозносят Аурангзеба за благочестие и освобождают его и его политику от ответственности за распад империи. Эти современные интерпретации не соответствуют действительности. Идеология Акбара способствовала включению индусов и шиитов в правящий класс, но его меры не были столь значительным отклонением от прошлой практики на субконтиненте, как утверждает большинство историков. Нет никаких признаков того, что шииты или индусы в целом были менее лояльны к Моголам, чем сунниты. Смена идеологии правления Аурангзеба сама по себе не привела к краху режима. Несмотря на разницу во времени, эволюция идеологии Великих Моголов происходила параллельно с развитием Османской и Сефевидской империй.
Бабур претендовал на суверенитет как потомок Тимура и отстаивал тимуридскую передачу суверенитета против узбеков и свое первенство среди Тимуридов. Его вторжение в Индостан стало подтверждением главенства Тимуридов над территорией, которая была частью империи Тимуридов, хотя никогда не находилась под прямым правлением Тимуридов. Хотя его суннитская верность не помешала ему вступить в союз с шахом Исмаилом против узбеков и, возможно, формально стать шиитом для этой цели, он поддерживал суннитский ислам на протяжении большей части своей карьеры, покровительствуя суфиям и уламам. Тимуридская концепция коллективного суверенитета все еще действовала, о чем свидетельствует раздел империи между сыновьями Бабура и борьба между ними. Нет никаких свидетельств того, что Бабур намеревался внести какие-либо существенные изменения в тимуридскую доктрину царствования или что он претендовал на то, чтобы представлять новую диспенсацию суверенитета. Хумаюн, однако, имел такие намерения.
Перед своей ранней смертью Хумаюн провозгласил новую доктрину политической организации, которая подразумевала изменение доктрины царской власти. Он разделил своих подчиненных на три группы. Люди даулата (удачи) — это его братья и другие родственники, военные и бюрократические чиновники, а также солдаты. Люди саадата (счастья) — это улама, религиозные деятели, суфии и поэты. Люди мурада (надежды) — художники, певцы и музыканты. Отнесение братьев и других родственников Хумаюна к его офицерам и солдатам противоречит идее коллективного суверенитета — что неудивительно, учитывая горький опыт Хумаюна, связанный с последствиями коллективного суверенитета. Он не прожил достаточно долго, чтобы это изменение возымело эффект.
Ранние попытки Акбара определить свое правящее положение не демонстрируют никаких признаков новаторства, кроме сочетания тимуридских и индо-мусульманских концепций. В 1562 году, вскоре после того, как он начал править самостоятельно, Акбар взял на вооружение стандартную практику индо-мусульманских правителей — почитание святых суфийского ордена Чишти. Чишти сыграли важную роль в распространении ислама в Южной Азии; их святыни были основными центрами паломничества для мусульман и индусов. Мусульманские правители почитали гробницы Чишти и покровительствовали живым Чишти на протяжении двух столетий. В период с 1562 по 1579 год Акбар десять раз посещал самую важную святыню чишти — гробницу Муин аль-Дина Чишти в Аджмере. В 1569 году он посетил живого преемника Муин аль-Дина Чишти, шейха Салима Чишти, в деревне Сикри, прося заступничества святого о рождении сына. Салим, будущий Джахангир, родился в Сикри в том же году. В 1571 году Акбар начал строительство новой столицы в Сикри. Почитание чишти не означало, что предыдущие правители подражали их политике терпимости и приобщения к немусульманам, поэтому продолжение Акбаром этой модели ничего не говорило о его взглядах.
Также в 1562 году Акбар женился на дочери раджи Бхармала из Амбера, что стало его первой брачной связью с правителем раджпутского княжества. Ранее мусульманские правители женились на дочерях индуистских правителей, и, как уже говорилось, нередко офицеры-немусульмане занимали видные посты при мусульманских правителях. Политика Акбара отличалась тем, что брачные связи и назначения сопровождались тесной личной связью между правителем и его родственниками по браку. Потомки Бхармала на протяжении многих поколений были законными чиновниками в империи.
Абу аль-Фазл, который стал доверенным лицом, политическим теоретиком и биографом Акбара, но не был связан с ним в это время, сообщает о нескольких ранних указах, соответствующих его более поздней программе, включая запрет на обращение в рабство семей вражеских солдат в 1562 году и отмену джизьи в 1564 году. Историки расходятся во мнениях относительно достоверности этих сообщений; возможно, они представляют собой обратную проекцию. Даже если Абу аль-Фазл не сфабриковал их, эти меры не были частью последовательной и согласованной программы. Нет никаких признаков того, что религиозные взгляды Акбара в это время отклонились от общепринятого мусульманского благочестия. Он также налаживал связи с устоявшейся индо-мусульманской культурной и интеллектуальной элитой, которая выступала против таких связей. Однако эти усилия не увенчались успехом. Ведущие мусульманские семьи Дели, поддерживавшие тесные связи с афганскими династиями, отказались поддержать проект Акбара и выдать за него замуж своих дочерей. В 1564 году он был ранен во время покушения в Дели. После этого Акбар отвернулся, в прямом и переносном смысле, от Дели, традиционной столицы и центра мусульманской жизни в Южной Азии.
Строительство большого форта Акбара в Агре, начатое в 1565 году, а затем нового столичного комплекса в Фатехпур Сикри в 1571 году положило начало формированию того, что стало зрелой конституцией Акбара. Несмотря на то, что значительная часть мечетей явно указывает на мусульманский характер созданных пространств, стиль самих сооружений сочетает в себе тимуридские и индийские архитектурные элементы в уникальном стиле Акбари. Сочетание тимуридских и индийских компонентов в новом порядке, вдохновленном государем, повторило создание правящего класса Великих Моголов в системе мансабдари.
Система мансабдари, определявшая статус и доходы офицеров путем их ранжирования в числовой иерархии, зародилась в 1572 или 1573 году. В первую очередь она была механизмом военной организации и по этой причине рассматривается в следующем разделе. Однако она стала основополагающим аспектом и политической программы Акбара. Рассматривая мусульман и индусов как имперских слуг без учета их конфессионального или этнического статуса, он недвусмысленно заявлял, что объединяющим принципом империи являются тимури, или, скорее, акбари, а не мусульмане. Следуя прецеденту трехстороннего деления общества Хумаюна, Акбар в 1577 году присвоил своим сыновьям числовые ранги, классифицировав их как офицеров, продолжение себя, а не соратников государя. Хотя Мирза Мухаммад Хаким продолжал править в Кабуле до своей смерти в 1585 году, классификация принцев как мансабдаров положила конец коллективному суверенитету. Могольские принцы служили губернаторами провинций и командовали военными экспедициями, иногда используя эти должности в качестве основы для восстания, но эти назначения не были уделами.
Формирование зрелой конституции Великих Моголов началось в 1579 году с обнародования Махзара, императорского указа, который часто неточно называют Указом о непогрешимости, и отмены джизьи. В 1575 году Акбар начал спонсировать дискуссии между ведущими представителями всех основных религий в Ибадат-Хане (буквально, «доме поклонения») в Фатехпур Сикри. Выступление на этих дебатах и в других местах ведущих улама, как суннитов, так и шиитов, но особенно двух ведущих суннитов, шейха Абд аль-Наби и махдума аль-Мулька Султанпури, очевидно, заставило Акбара считать их интеллектуально неадекватными, предвзятыми и малоумными. Промульгация махзара стала ответом на это восприятие. По словам Абу аль-Фазла, Акбар действовал по предложению Шейха Мубарака Нагаври, отца Абу аль-Фазла. Махзар назначил Акбара муджтахидом (способным к самостоятельным юридическим рассуждениям), амир аль-муминином (командиром правоверных, титул, обычно используемый ранними, омейядскими и аббасидскими халифами, но редко другими мусульманскими правителями) и просто султаном. Одновременно с обнародованием махзара Акбар прочитал хутбу на пятничной молитве в Фатехпур-Сикри, что входило в традиционные обязанности халифа, но не являлось частью обычного поведения других мусульманских правителей. Махзар и чтение хутбы определили положение Акбара как верховного мусульманского правителя, способного выносить независимые правовые суждения, а значит, выходить за рамки установленных принципов и шаблонов и игнорировать предписания уламы. В каком-то смысле это дало Акбару ту же позицию, которую занимали ранние халифы, которые до появления улама были главными религиозными авторитетами и государями. Поддержка Акбаром караванов с хаджем и благотворительных акций в Мекке в конце 1570-х годов соответствовала этой программе. Негативная реакция Османской империи на эти меры, о которой говорится в главе «Османская империя», показывает, что османы считали Акбара соперником за престиж среди мусульманских правителей-суннитов.