Основные области империи Великих Моголов обладали большим сельскохозяйственным богатством, более плотным населением и более сложной социальной структурой, чем османские Балканы или Анатолия. Чтобы установить управление, Моголы должны были договориться с существующими коренными элитами, чтобы извлекать доходы и использовать или, по крайней мере, нейтрализовать огромный резерв рабочей силы. Категория заминдара позволила Моголам договориться с существующими элитами и их военными сторонниками. Их способность сосредоточить подавляющую военную силу в любой точке давала им достаточно рычагов, чтобы склонить большинство местных и региональных властителей к заключению с ними соглашения; их готовность вести переговоры с существующими элитами и уступать им доходы позволяла им избежать невыполнимой задачи завоевания империи в деталях. Те заминдары, которые становились мансабдарами, отдавали подконтрольные им военные силы на имперскую службу. Большинство тех, кто этого не сделал, по крайней мере, сотрудничали с имперскими операциями и обычно служили звеном в системе доходов. Моголы не смогли устранить заминдаров, но использовали их в своих целях. Даже если империя Великих Моголов проникла в сельское общество больше, чем ее предшественники, она сделала это не так глубоко, как османы или как того требовала ирано-исламская традиция государственного управления. Преобладание пастушеского кочевничества на большей части Иранского плоскогорья ограничивало власть центрального правительства; сельскохозяйственное процветание и плотное население Индо-Гангской равнины оказывали аналогичное, но меньшее влияние.
Централизаторская тенденция ирано-исламской традиции государственного управления означала, что ведущие бюрократы и чиновники постоянно стремились увеличить власть правителя, а значит, и бюрократии, насколько это позволяли обстоятельства. Географические условия Османской империи и империи Великих Моголов гораздо лучше соответствовали этой традиции, чем засушливая зона после упадка Савада. Ни та, ни другая ситуация не позволяли использовать классическую модель армии, получающей денежное содержание от доходов провинций; неполная монетаризация двух экономик, а также отсутствие у Моголов прямого способа набора большей части рабочей силы империи и необходимость в постоянной армии провинций для подавления заминдаров делали такую схему непрактичной. Однако военные институты обеих империй, а также империи Сефевидов после реформ Аббаса, были гораздо ближе к этой модели, чем племенная конфедерация.
Институциональная централизация требовала династической централизации. Хотя все три династии начинали с концепций коллективного суверенитета и системы уделов, все три династии избежали результатов, к которым эти концепции привели в племенных конфедерациях. Они сделали это отчасти по воле случая, отчасти по обстоятельствам, а отчасти по намерениям. В племенных конфедерациях уделы обычно совпадали с областями, которыми управляли конкретные племена, а вожди племен часто выступали в роли опекунов князей, владевших уделами. Как показывают записи всех племенных конфедераций, начиная с Салджуков и далее, включая Сефевидов, на протяжении почти всего XVI века, такая ситуация часто приводила к междоусобным распрям. В провинциях Османской империи и Моголов не было аналогов племенных вождей. Назначение принцев губернаторами провинций в этих государствах приводило к конфликтам только в тех случаях, когда возраст или здоровье действующего правителя делали преемственность неизбежной проблемой. Османы и Сефевиды устранили возможность восстания в провинциях, заточив принцев во дворце. Моголы так и не сделали, но споры о престолонаследии, какими бы впечатляющими они ни были, не имели того политического эффекта, который они имели в племенных конфедерациях.
Всем трем династиям удалось сформулировать свой суверенитет на имперском, а не королевском уровне. Ни одна мусульманская династия со времен Аббасидов не имела такой устойчивой легитимности среди столь разнообразного населения. Османам и Моголам удалось завоевать легитимность у населения с немусульманским большинством. Несмотря на то что завоевания и военная мощь Сефевидов никогда не сравнялись с их современниками, они завоевали молчаливое признание Османов и Моголов как равных, а также прочную легитимность на своей территории. Военный успех — османское завоевание Константинополя и Мамлюкского султаната, победы Сефевидов над Аккюнлу и узбеками, триумфы и завоевания Бабура и Акбара — несомненно, был важным элементом легитимности, но отнюдь не достаточным. В архитектуре, ритуалах, риторике и литературе османы и моголы передавали свой суверенитет, чтобы добиться признания со стороны своих мусульманских и немусульманских подданных. Сефевиды использовали навязывание шиитского ислама как средство завоевания признания своего суверенитета и выделения себя среди конкурентов. Османы переняли у своих византийских предшественников роль главных покровителей и защитников православной церкви и пользовались лояльностью и поддержкой своих православных подданных вплоть до XVIII века. Переход Османской империи к оседлому султанату, от воинов-завоевателей к благочестивым покровителям и защитникам суннитского ислама, не оттолкнул их православных, армянских или еврейских подданных.
Все империи перешли от универсалистских, мессианских вероучений к конфессиональным, основанным на шариате идеологиям: Османы и Сефевиды — к середине XVI века, Моголы — более чем столетием позже. Государственное покровительство учреждениям улама и, в Османской и Сефевидской империях, подавление шиитского и суннитского ислама помогли определить модель народного благочестия в большей части исламского мира. Ни усулийская разновидность двухвекового шиизма, которая доминирует в современном шиитском благочестии, ни сепаратистский ислам, приведший к разделу Британской Индии, не существовали до времен Сефевидов и Великих Моголов. Сефевиды с самого начала, но особенно в эпоху Маджлиси, создали шиитский, шариатский ислам с благочестием, определяемым уламой. Партикуляристская разновидность ислама в Южной Азии развивалась как реакция на универсализм Акбара и не получала официального покровительства до эпохи Аурангзеба. Сам Аурангзеб был гораздо более гибким и менее нетерпимым, чем можно предположить по его репутации, но именно такой образ, а не реальность, является его историческим наследием. Не по своей воле, а в результате обеспечения надежного положения раджпутских офицеров в системе Моголов, режим Моголов помог определить и нынешнюю модель сектантского индуизма. Три империи создали более четкие различия в религиозной идентичности на своих территориях.
Централизация, которой добились три империи, имела четкие, хотя и разные, пределы. На большей части территории Османской империи до XVII века центральное правительство имело прямые отношения с отдельными солдатами провинциальной армии, а через них, в их административном качестве, — с отдельными крестьянскими семьями. Но даже отдельный османский сипахи никогда не был простым продолжением центрального правительства. На протяжении всего XVI века провинциальные военные элиты, центральное правительство и его слуги, а также крестьяне функционировали в напряжении. Провинциальная элита стремилась контролировать как можно больше провинциальных земель и доходов; придворные и чиновники центрального правительства стремились к безопасности провинциальных назначений и, таким образом, конкурировали с провинциалами за земельные наделы. Сефевиды поддерживали прямые отношения с отдельными солдатами провинциальной армии, когда военные рабы получали земельные наделы, но, судя по результатам, центральное правительство практически не осуществляло контроль.
С точки зрения мировой истории, одновременное крушение государств Сефевидов и Великих Моголов и упадок Османской империи по сравнению с европейскими империями того времени должны были бы иметь общую причину и быть частью глобальной тенденции. Так было бы аккуратнее и моднее, а если бы в этом были виноваты поднимающиеся европейские державы, то и политически приятнее для многих наблюдателей. Однако, как представляется, передача центральной власти — более конкретное выражение, чем имперский упадок, — в трех империях имела разные причины и разную динамику. Империя Сефевидов рухнула, потому что режим не смог сохранить достаточную военную мощь, чтобы противостоять угрозе, которая несколькими десятилетиями ранее была бы незначительной. Империя рухнула в провинциях, когда центральное правительство внезапно пало. Непререкаемая легитимность режима не привела к способности мобилизовать в провинциях армию, способную прорвать осаду Исфахана. Как только центральное правительство и его механизмы получения доходов разрушились, баланс политической власти вернулся к кочевникам.
Центральный режим Моголов тоже потерпел крах, но по-другому. В конечном счете, он состоял из отношений между второстепенными, региональными и местными потентатами империи и могольскими правителями. Сбой механизма экспансии в Декане сделал режим неспособным обеспечить безопасность положения, статуса, доходов и перспектив продвижения по службе, на которые рассчитывали его офицеры. Поскольку быть лояльным офицером Моголов больше не являлось достаточной гарантией, офицеры стали жить самостоятельно. То, что раньше было провинциями и округами, стало де-факто автономными княжествами. Распределение власти и доходов стало определяться конкуренцией, а не назначением. Политический развал привел к краху торговой системы, ориентированной на империю, что открыло возможности для европейских купцов и компаний.
Османская империя выжила, потому что приспособилась. Она потеряла территорию и предоставила европейским купцам экстерриториальные права; полностью изменилась система провинциального управления и провинциальная армия. Ее относительная мощь уменьшилась, но системные изменения в османском режиме, которые даже в то время некоторые наблюдатели определяли как упадок, были адаптацией, необходимой для выживания. В 1730 году империя оставалась крупной региональной державой. Она теряла территории, теряла престиж, теряла, возможно, уверенность в себе. Но она еще не стала больным человеком Европы.