Моя Богиня — если она вообще у меня есть. Когда я был ребенком, дед рассказывал мне о ней, но из его историй я смог почерпнуть очень мало полезных подробностей, а отец и вовсе ее не упоминал, хотя в моем юном сознании осталось убеждение, что тот, кто поклоняется Вирре, должен в определенное время года совершать некие обряды. Более того, ее могущественное присутствие настолько глубоко внедрилось в мое сознание, что в минуты опасности или отчаяния мои мысли часто обращались именно к ней. И даже в моменты радости или триумфа я вспоминал о Вирре, посылая ей благодарность и надеясь, что не буду наказан за то, что осмелился наслаждаться своим счастьем.
Когда много лет назад я в первый раз с ней встретился, потрясение оказалось таким сильным, что я не смог с ним справиться. Иногда я чувствовал присутствие богини, но для меня оставалось тайной, является ли диковинное ощущение плодом моего воображения, или она действительно находилась рядом — и как часто это происходило. Несколько раз, в бытность мою солдатом, сражаясь в первых рядах, я не понимал, как смог уцелеть без ее вмешательства, однако Вирра не склонна открывать свои секреты. А я, естественно, не задавал вопросов.
Личные встречи — иными словами, общение с существом из плоти и крови — плохо уживались в моем сознании с представлением о Богине, которая присматривала за мной. Я постарался похоронить свои чувства, а через некоторое время они возродились в форме ненависти, когда она навлекла несчастье на мою голову или позволила этому несчастью случиться — уж не знаю, как все произошло на самом деле. С тех пор я старался не думать о Вирре, но потерпел неудачу. И вот я здесь — чтобы спасти друзей, мне нужно ее убить.
— Ну? — осведомился я. — К чему эти игры?
— Странный вопрос, — сказала Вирра. Я забыл, как необычно звучит ее голос: создавалось впечатление, будто говорят сразу две Вирры, почти одновременно, но иногда одна опережает другую. Она продолжала: — Как ты можешь жаловаться на мое обращение, когда пришел сюда, чтобы меня убить?
— Звучит разумно, — согласился я. — Богиня, могу ли я задать вопрос?
— Можешь, наемный убийца, — ответила Богиня Демонов.
— Происходящее ваших рук дело?
На секунду мне удалось ее удивить. Потом выражение удивления исчезло. Я продолжал:
— В прошлый раз, если вы не забыли…
— Да, Владимир Талтош, я помню. Нет, происходящее не моих рук дело. Я даже не подозревала о том, что случилось. И не ожидала, что ты появишься здесь; мне не приходило в голову, что ты способен без моей помощи справиться со столь непростой задачей. Скажи мне, как тебе это удалось? Не могу поверить, что тебе помогала стоящая рядом с тобой исола.
Мне хотелось ответить что-нибудь вроде: «Секрет фирмы», но даже для меня существует предел дерзости.
— Богиня, — вмешалась Телдра, — это дело рук дженойнов.
Вирра задумчиво кивнула:
— Да, наверное. Вы знаете, кого конкретно? Или к какой Фракции они принадлежат?
— Мне не удалось узнать, Богиня. Могу лишь сказать, что один из них обращался к другому, используя почтительное словечко «кер».
— Хорошая работа, исола. Это обращение популярно в военной фракции, дженойнов. Полезная информация.
— Я счастлива, что смогла услужить вам, — сказала Телдра. Глаза Богини Демонов сузились, и она обратилась ко мне:
— А ты, маленький человек с Востока, ты тоже счастлив служить мне?
— Я еще не решил, — ответил я. — Во скольких местах сразу вы можете находиться?
— Вижу, ты кое-что узнал. Тебя просветила Сетра Лавоуд, полагаю?
— Да, — проворчал я. — Но я давно знал об этом.
— Во многих, — ответила на мой вопрос Богиня. — Однако существует одно место, в которое я не могу попасть, и за это в ответе твои соплеменники.
— Мой предок?
— Нет. То был принц крови, а твои предки — крестьяне.
Удачный и болезненный выпад.
— Ладно, — вздохнул я, — спасибо за комплимент. И все же я хочу знать.
— Я не могу возникнуть среди дженойнов, Влад, ведь тебя интересует именно этот вопрос, не так ли?
— Сверхъестественные способности, бессмертие и, вдобавок ко всему, еще и ум.
— Не испытывай моего терпения, человек с Востока. Я говорю серьезно.
Я сглотнул и кивнул.
— Богиня, — вмешалась Телдра, которая пришла мне на помощь, отвлекая внимание Вирры. — Наши друзья попали в плен. Вы готовы нам помочь?
— Присядьте у моих ног, — предложила Вирра, — и мы поговорим.
Телдра опустилась на помост, словно в этом не было ничего предосудительного; я постарался последовать ее примеру, но, боюсь, мне не удалось стереть с лица угрюмое выражение.
— Говорите, — приказала Вирра, и Телдра повиновалась.
Изредка я добавлял какие-то подробности или предположения. Вирра нас не перебивала. Должно быть, кое-что она уже знала — если судить по реплике богини относительно моих намерений ее убить, но Теддру Вирра слушала внимательно, и мне не удалось понять, что ей было известно раньше.
— Тут нечто большее, — заявила Богиня, когда мы закончили.
— Неужели? — сказал я.
Вирра одарила меня снисходительной улыбкой, что никак не улучшило моего настроения. Я почувствовал, как Телдра положила руку мне на плечо; если бы так поступил кто-нибудь другой, я бы его укусил.
— Однако я не собираюсь вам все объяснять, — заявила Вирра.
— Ну, меня это нисколько не удивляет.
— Маленький человек с Востока, — проговорила Вирра, — ты намерен выражать неудовольствие до тех пор, пока я его не замечу? Ладно, я обратила на него внимание. Ты гневаешься на меня за то, что я тебя использовала; ты возмущен тем, что я лишила тебя неотъемлемого права быть бесполезным пузырем на задворках жизни. Что ж, ты имеешь право сердиться на меня, поскольку я намерена и дальше извлекать выгоду из твоего существования. Можешь попытаться меня убить — тогда я тебя уничтожу; или можешь продолжать меня раздражать — в таком случае я причиню тебе боль, которая заставит тебя остановиться; а еще ты можешь молча принять неизбежное.
Я открыл рот, но Телдра сжала мое плечо, и я промолчал.
— Скажи: «Спасибо, Телдра», — предложила Вирра.
— Спасибо, Телдра, — проворчал я.
— Босс, откуда в тебе столь неистребимое стремление к самоуничтожению?
— Заткнись, Лойош.
— Я уже довольно долго ждала — как и Сетра, — когда Дженойны приведут свой план в действие, хотя мы и не знали, какую форму он может принять или в чем состоит. Нам было известно, что они к чему-то готовятся. Теперь они начали свою игру, а мы сможем им ответить только после того, как станут ясными их цели.
— Сетра объяснила мне принципы наступательной и защитной страте… — начал я.
— Посиди спокойно, — перебила меня Вирра, и я почувствовал, как кто-то вонзил мне в голову копье.
Я ахнул, и боль тут же исчезла.
— Весьма впечатляюще, — проговорил я, когда ко мне вернулся дар речи.
— Они сделали первый ход, — продолжала Вирра, словно ничего не произошло, — и пока мы не знаем, что он означает. В некотором смысле дженойны подобны йенди; они предвидят нашу реакцию и учитывают ее в своих планах. Дженойны подготовили вторые и даже третьи ответы на нашу возможную реакцию. Их цели скрываются под множеством иллюзий и ложных ходов.
Я проглотил просившуюся на язык реплику и не стал просить Вирру сообщить мне, когда она решит проблему; кое-чему я успел научиться.
— Однако есть вещи, — продолжала Вирра, — в которых мы абсолютно уверены: они стремятся нейтрализовать Сетру, Маролана и Алиру. Я не упоминаю имена тех, кто тебе неизвестен.
— Они сумели поймать сразу двоих — почему дженойны их не убили?
— Ты же знаешь, как трудно убить обладателя Великого Оружия.
— Я помню одного джарега, который однажды это сделал.
— Да, Маролан мне рассказывал. Такое возможно, если использовать хитроумное сочетание волшебства, неожиданности и вновь волшебства. Но даже если бы Маролана не удалось оживить, Черный Жезл продолжал бы охранять его душу. И он мог бы сделать больше; наемный убийца-джарег был глупцом. Тебе давно пора понять, что Великое Оружие обладает невероятным могуществом.
Слова Вирры заставили меня задуматься. Я вспомнил кое о каких трюках, на которые способны эти вещи. Однажды я видел, как Алира… впрочем, не имеет значения.
— Но они не могут держать Маролана и Алиру в плену?
— Получается, что могут. Однако я до сих пор не понимаю, как им это удается.
— Возможно, им помогли сариоли, — предположил я.
Вот теперь Вирра удивилась по-настоящему. Она откинулась на спинку трона и внимательно посмотрела на меня. Второй раз за одну встречу. Я почувствовал себя очень умным.
— Ну-ну, — проговорила она после короткой паузы. — Ты знаешь больше, чем тебе бы следовало. Я пожал плечами.
— Да, это могли быть сариоли, — согласилась Вирра. Она нахмурилась и погрузилась в размышления. Тут мне пришло в голову, что я никогда не видел богиню в подобном состоянии, и мысль о том, что такой могучий разум пытается решить задачу, вызвала у меня ощущение собственной ничтожности в гораздо большей степени, чем любые фокусы, которые Вирра демонстрировала мне раньше. Что я здесь вообще делаю?
— Неужели ты забыл, босс? Ты собирался ее убить.
— Ах вот оно что. Правильно.
Вирра решила закончить свою мысль:
— Они ведут сложную игру, и сейчас невозможно разобраться в ее тонкостях.
Я посмотрел на потолок; естественно, он тоже оказался белым и очень высоким.
— Да, очень трудно придумать хороший план, когда не обладаешь всей полнотой информации, — заявил я. Никто не ответил, и я добавил: — Богиня, у вас есть догадки относительно убийства? Как вы считаете, они предполагали, что я сумею вас убить, или это просто часть более изощренного замысла?
— Все, что может доставить мне неудобства, идет им на пользу; нельзя исключить, что на большее дженойны и не рассчитывали. Если они и в самом деле задумали что-то более серьезное, мне об этом ничего не известно. Весьма возможно, дженойны рассчитывали, что ты просто войдешь сюда и убьешь меня. Или надеялись, что твое появление меня смутит и помешает действовать с обычной эффективностью.