Длинная балка закрепленного под потолком колокола слабо поскрипывала. По ней скользил блок переносного крана, подцепившего кусок бывшего баркаса. Управлявший свистевшей конструкцией механик сипло покрикивал на замешкавшихся людей внизу:
- Поберегись! Груз везу!
Спустить в дальнем углу, затем при помощи транспортера вниз, по желобу, а там уже крепкая сеть выдернет добычу наверх, к солнцу. Метал - это новые опорные конструкции для Лортано. Это премии для рабочих. Это расширение жилплощади и складов. Это новые люди и больше возможностей для работы. Это - жизнь. Которую помогают всячески развивать обученные Каппой водолазы.
Сегодня вечером - отдых. Завтра огромную тушу колокола передвинут на новое место. А еще через пару месяцев - возвращение в порт. Там проверка и профилактический ремонт, после чего подписание контракта с новыми заказчиками. Неожиданно для всех соседей авантюрная задумка вылилась в прекрасно работающий проект, которому нет равных от Бездны до высоких гор на севере. И, как любое монопольное производство, это позволит его хозяевам собрать сливки с пока еще слабо освоенного рынка. Вовремя господин мэр вложился в это предприятие, озолотится. А Каппа - еще чего-нибудь придумает. Он в накладе точно не останется.
***
Покрутившись рядом со столом, Перлита состроила печальную рожицу и попыталась еще раз воззвать к совести Виталия:
- Слушай, давай ты с ними поговоришь, а я потом как-нибудь! Ну, кто я для стариков? Вертихвостка никем не признанная! А они...
Каппа обнял девушку, остановив бесконечную суету и тихо зашептал на ухо:
- Эти люди приехали сюда. К нам. За лучшей долей... Вслушайся только: ради возможности учится новому под твоим руководством и вместе с тобой постигая тайны хвостатых соседей. Без тебя не было бы нашей мастерской. Без тебя не было бы производства. Без тебя мы бы не получили возможность закупать у оуэллов металлический концентрат... Поэтому сейчас мы с тобой спокойно сядем за стол, Таторе пригласит гостей и побеседуем. Чай горячий, сушки, сладости и копченые угри. Всего лишь разговоры за жизнь.
Перлита уткнулась носом в грудь любимому:
- Боязно. Вдруг чего ляпну?
- Если ты считаешь свое мнение правильным, пусть аргументировано оспорят. А будут наглеть, так мигом за порог выставим... Но еще раз говорю, отбирали лучших и адекватных. Поэтому давай, как щедрая и гостеприимная хозяйка, зови всех. Не вижу смысла гостей голодом морить.
В Монторсо еще месяц тому назад начали собираться разные мастера и подмастерья. Механики, разнообразные техники, специалисты по хитрым железкам и головоломным машинам. Все те, кто откликнулся на призыв друзей и знакомых из Лортано. Все, кто заинтересовался будущей интересной работой, за которую обещали платить серьезные деньги. Вся эта компания успела погулять по докам, заглянула в местные магазины и лаборатории. Выпила не одну бочку пива. Послушала слухи и сплетни, после чего загрузилась на корабль и отправилась в Лортано. И теперь степенно рассаживалась за большим столом, важно кланяясь хозяевам. Похоже, слухи о молодой хозяйке лучших мастерских в Приграничье не врут. Девушка действительно легка на подъем, мило смущается от проявленного к ней внимания и вряд ли успела хотя бы тридцать лет разменять. Но внимательные глаза приехавших успели заметить и порядок в небольшом крытом доке, и полированный горб маленькой подводной лодки, и два десятка тритонов, которые вместе с группой водолазов с дыхательными приборами собирали каркас будущих раздвижных ворот. Похоже, изрядный кусок портовой территории теперь принадлежит этому мужчине с короткой стрижкой и госпоже Перлите, хозяйке собственного торгового дома. И все подмеченное говорит о многом. Такие доходы даже в Монторсо еще нужно поискать, не больше пяти-шести самых богатых купеческих домов могут позволить тратить столь же большие деньги на стройку. А еще с городом и его руководством наверняка прекрасные отношения. Потому что не все можно купить за золото.
Значит, мастера не обманулись в ожиданиях. Здесь действительно есть чем заняться и есть те, кто за работу может заплатить. Теперь осталось лишь обсудить условия и выслушать интересные предложения.
После того, как два огромных самовара опустели и их раскочегарили еще раз, Каппа перешел ближе к делу.
- Господа, я буду рад услышать ваше решение завтра утром. Сегодня расскажу, что бы мы хотели сделать с вашей помощью, покажем задел на будущее. Вы же сможете хорошенько обдумать наши слова, погулять по городу и встретиться с друзьями и знакомыми, кто послал вам приглашения. Честно признаюсь, что мэр Лортано может предложить вам больше, чем наша компания. Город собирается возводить новый порт, расширять литейное производство. Потребность в мастерах огромная. Поэтому, если вам интересны лишь деньги, то проще вечером заглянуть в ратушу и там уже почитать контракты. Наверняка господин Тристан предложит и жилье со скидкой, и места для ваших собственных лабораторий.
Сидевший по центру бритый налысо мужчина с багровым шрамом через левую щеку слабо улыбнулся и поднял руку:
- Господин Цикариз, с вашего позволения... Мы знаем о городских вакансиях. Часть из тех, кто прибыл сегодня из Монторсо, отправились прямиком туда. Здесь остались те, кому интересно услышать ваши идеи. Признаюсь, я лично осматривал несколько двигателей, которые были доработаны в местной мастерской и до сих пор не понимаю некоторых узлов, которые там используются. Но при этом расход топлива меньше на треть, греются при работе они чуть-чуть, да и десятилетнюю гарантию никто пока не рискует предоставлять, кроме вас. Поэтому я и мои коллеги хотели бы поучаствовать в подобного рода работе, узнать что-то новое для себя и в будущем получить возможность использовать эти знания. Ради такого мы готовы работать и за меньшую цену.
- Когда мы говорим о зарплате, то речь не идет о жалких грошах, - не утерпела Перлита. - Просто город может заплатить больше, хотя и за более короткий период. Стройка будет закончена за год, после чего мастерам и их помощникам нужно будет искать другие заказы или открывать собственное производство.
- А вы? Хотите сказать, что у вас далеко идущие планы?
- Ну, - чуть зарумянилась девушка, - сейчас мы расписали общие задачи на ближайшие пять лет. К сожалению, кое-что пришлось отложить на далекое будущее, потому что нам просто не хватает рук.
Цикариз подождал, пока утихнет гул голосов с его стороны стола и спросил:
- Какая ставка для мастера? И какие условия работы?
Достав из стопки несколько исписанных листов, Каппа передал их гостям:
- Вот наше предложение. Можете ознакомиться. Если кратко, то мы предлагаем дикую жемчужину в месяц, обеды за счет компании, для холостых комнату на двоих здесь, на базе.
На ладони водолаза появился крупный белый шарик с крохотной яркой голубой искрой внутри.
- Большая? От тридцати до сорока обычных за нее? - заинтересовался мастер.
- Да. По городскому курсу за нее получите три тысячи чаков. Приличный домик сейчас снять стоит пять сотен в месяц с обстановкой. Причем домик - это действительно домик на верхних ярусах, где солнышко и свежий воздух. На нижних уровнях у нас жилых помещений практически нет, склады и производства. Надеюсь, что и дальше так же будет.
Молодой парнишка с рыжим пушком над верхней губой не утерпел и влез в разговор:
- А подмастерья как?
- Половина от мастера по зарплате. Обед и проживание для одиноких у нас так же бесплатно. Если наставник решит, что его помощники имеют право сдавать экзамены на профессию, то местная гильдия первую сдачу принимает бесплатно... То есть город им что-то компенсирует, но для соискателя первая попытка ничего не стоит. Главное, доказать своему мастеру, что ты действительно готов подтвердить свою квалификацию.
Теперь за столом шумели намного дольше. В том же Монторсо за признание гильдии требовали выплатить от пяти до десяти диких жемчужин. И многие из хороших специалистов так и не смогли получить заветное звание, потому что просто не были в состоянии скопить подобные деньги.
Подняв руку, господин Цикариз дождался относительной тишины и продолжил:
- Можно сказать, вы готовы платить ставку, которую себе назначает хозяин собственной мастерской. Это очень щедрое предложение... И на сколько лет подписывать контракт?
- Как сказала Перлита, ближайшие планы у нас на пять лет. Возможно, мы чуть позже увеличим ставку. Кроме того, если кто-то сумел придумать улучшение для выпускаемой продукции, то будет получать или небольшой процент с выручки или разовую премию. Все, что вы изучите, можете в будущем использовать для своих нужд. Стройте лаборатории, стройте корабли или двигатели - мы не возражаем. Единственная просьба: если кто пожелает уйти, то предупредить заранее и отработать один месяц. Нужно будет передать дела и закрыть накопившиеся хвосты.
В комнате стало совсем-совсем тихо. Наконец все тот же Цикариз, взявший на себя роль старшего среди приехавших мастеров, попытался понять - в чем же подвох:
- Значит, нам платят очень большие деньги, дают возможность научиться всему самому новому и при этом не требуют как-либо не распространять в будущем полученные знания. В чем же тогда ваша выгода?
- Моя выгода - это личные связи с тритонами. Львиная часть продукции, которая собирается в наших мастерских, так или иначе использует их технологии и комплектующие. Если кто-то хочет купить те же мембраны для дыхательных аппаратов, то обращаются к нам. Потому что хвостатым проще использовать нас, предлагая сразу большие оптовые партии. А торговый дом “Перлита и К” перепродает уже дальше, зарабатывая на этом сверху. Если вы работаете у нас, то учитесь ради более качественной работы. Мне выгодно, если кроме обычных работников здесь будут трудиться и серьезные специалисты. Не волнуйтесь, проблем и головоломок хватит с лихвой. А кому захочется попытать счастья в свободном плавании - так зачем мне удерживать человека? Конкуренция для торговли всегда полезна. Ну и за теми же фильтрами все равно рано или поздно заглянет ко мне. Еще один покупатель - я только в выигрыше.