- Тогда в первую очередь парней посылай именно туда. Пусть соглашаются на их условия на год. Потом посмотрим, стоит ли продлять или чуть-чуть еще поторгуемся.
- Понял, завтра же отправлю.
- И сам продолжай копать насчет золота. Но аккуратно, чтобы не спугнуть. Они уже сделали ошибку, что засветились с имперским наследием, пустили в оборот. Теперь нам надо лишь дождаться, когда соседи на чем-нибудь проколются. И тогда наведаемся в гости. Потому что на земле будет только один король и мы с тобой знаем, кто это...
Хозяин Сартадо не знал, что держит в руках вовсе не имперские дины, а их копию, наштампованую из золота оуэллов. Каппа сумел найти через ушкуев старика-гравера, который теперь жил под надежной охраной в Лортано. Старик был доволен, что вся его семья получила гарантированную работу и крышу над головой, а так же защиту от любых возможных неприятностей. И смог сделать по слепкам матрицу, на которой теперь и отчеканили первую партию монет. Их прогнали через пескоструйную машину, чтобы искуственно состарить, после чего аккуратно расплатились через подставных лиц за необходимые товары. “Мама Зубатка” под видом продовольствия для тритонов вывезла потом книги, различные детали и оружие домой. А запущенные вместе с золотом слухи начали свое путешествие, обрастая дополнительными деталями. И теперь одна половина моря считала, что горцы успели наложить свои лапы на древние сокровища, а другая половина божилась, что лично видела, как именно огромная черная подлодка выгружала добычу в одном из портов среди скал.
Каппа же тем временем стоял в доке и разглядывал набор будущей подводной лодки и думал, что никак не успевает построить гиганта для будущего сражения. Ну да ладно, сыграем с теми картами, что уже будут на руках. А новая красавица еще успеет поучаствовать в других приключениях, потому что все самое интересное только-только начинается.
Глава 9
Резня на палубе не прекращалась уже десять минут. Охрана купеческого корабля понимала, что в живых все равно никого не оставят, поэтому сопротивлялась отчаянно. Да, врагов было намного больше. Да, пиратам удалось удачно приложить картечью по экипажу, который готовился к штурму. Но все равно, пощады не ждали и рубились остервенело. Гарпунные ружья уже разрядили в абордажную команду. Пара гранат щедро пустила кровь. Теперь пришло время холодного оружия.
Окончательный перелом в сражении наступил, когда еще один пиратский корабль притерся к противоположному борту и оттуда хлынула очередная порция головорезов. Толпа смела жалкие остатки защитников и через час выпотрошенное суденышко уже пылало, превратившись в братскую могилу и для своих, и для чужих погибших. Победители же отвалили в сторону и медленно двинулись к лежбищу, чтобы зализать раны и разделить добычу.
Это была уже четвертая удачная вылазка, после которой нужно было принимать решение: или продолжать щипать богатых купцов на дороге в Кеско, или потихоньку сворачиваться и искать другие места для охоты. Так как благоразумные пиратские капитаны не трогали местных, а потрошили лишь караваны воллов, то вряд ли в ближайшие дни стоило ожидать ответного визита вооруженных до зубов карателей. Но и испытывать зря удачу - может выйти себе дороже. Вот за обмыванием очередного успеха и обсудят.
- Господин Хранитель, не надо так кричать. Здесь все свои, прекрасно понимаем ваше раздражение и готовы оказать...
- Да мне плевать, что вы готовы! Я потерял уже третий караван! Проклятые пираты громят наш бизнес, рушат торговлю, а мы лишь сопли жуем! Лучше скажите, что будем делать?
- Не только вы потеряли...
На общем совете воллов градус нервозности зашкаливал. Неожиданная миграция агрессивно настроенных любителей поживиться чужим добром стала крайне неприятным сюрпризом. Тихая и спокойная жизнь в центральных районах закончилась, корабли брали на абордаж, купеческие дома несли убытки. Не спасали спешно нанятые банды головорезов для охраны. Их просто давили числом, налетая на одиночку тремя-четырьмя вооруженными кораблями. Народ уже на полном серьезе задумывался о проводке конвоев.
- Кстати, где эта стерва? Где Декрипи? - Коротышка еще раз обежал взглядом сидевших за столом и недовольно ощерился: - Похоже, ей плевать на семейные проблемы!
- Прошлый раз мы несколько пережали палку и слишком показательно возили ее рожей по столу, - буркнули в ответ, но господин Хранитель уже закусил удила:
- Насколько я знаю, ее лоханки все ушли на север, под защиту горцев. Там новый фрахт, новые торговые маршруты. И никаких пиратов... Мне даже иногда кажется, что вся эта заваруха ее рук дело!
Услышав знакомое слово, от мрачной задумчивости очнулся председательствующий на экстренном заседании:
- Кстати, про дикарей. Не знаю, какие именно договоренности у нас были заключены с горцами, но просьбу о помощи в наведении порядка рядом с Кеско они проигнорировали. Вот официальный ответ, полученный сегодня утром от так называемого Латсатила. Если отбросить словесную шелуху, то сухой остаток не радует. Якобы, у них совсем нет свободных сил для найма. Нет кораблей, оружия, ресурсов. Все доступные отряды занимаются наведением порядка на захваченных территориях и восстановлении шахт. Поэтому хочу спросить, кто из нас имеет возможность объяснить мерзавцу, что мы не “какие-то там”, а самые важные клиенты. И игнорировать наши просьбы - это пытаться кусать руку кормящую.
Над столом повисла тишина. Через минуту господин Хранитель фыркнул:
- Вот и еще одна пакость, которую устроила нам Декрипи. Надо думать, что к ее словам дикари прислушиваются куда с большей благожелательностью. И караваны охраняют. И скидки предоставляют. Вот только все это - исключительно для нее и ее дома. А мы оказались не у дел... Я думаю, стоит их наказать.
- Родню обижать?
- Иногда зарвавшимся родственникам не помешает щелкнуть по носу. Но я не настолько кровожаден. Предлагаю лишь хорошенько наподдать зазнавшимся горцам... Вы читали о новом подводном колоколе, который сейчас успешно испытывают в приграничье? Потрошат затопленные города, выгребают все под чистую в промышленных масштабах. Латсатил якобы заинтересовался этим. Мои шпионы говорят, что посольство в Лортано уже отправлено.
- Нам-то какая разница? Любые полезные диковинки, поднятые с морского дна, рано или поздно оседают в наших карманах.
- Если бы такой колокол был у нас, то я бы радовался. А так - это конкуренты. Наши команды пока могут лишь копать по-мелочи и не дают реальный выхлоп. Ни заработков, ни чего-то серьезного... Предлагаю одним ударом прибить двух зайцев. Если правильно все сделать, то получится утопить железяку вместе с заказчикам. Хотят горцы опробовать новые способы добычи затонувших металлов? Пусть лучше стараются побыстрее отрастить жабры. А покойников повесим на пиратов. И затем не забудем напомнить проклятым дикарям, что мы предупреждали про эту опасность, но от наших слов лишь отмахнулись.
Главы торговых домов зашумели. Да, большая часть прекрасно понимала, почему именно господин Хранитель так болезненно реагирует на чужие успехи. Он уже какой год пытался финансировать поисковые команды в надежде найти что-то полезное на дне морском. Может быть, даже утерянную имперскую казну. И поэтому появление удачливых конкурентов воспринял как личный вызов. Но предложенная диверсия была вполне в духе воллов: создать проблемы любому, кто вздумает зарабатывать больше. А затем повесить всех собак на выбранного бедолагу, обвинив в любых бедах, начиная с момента великого Потопа. Пираты? Значит, будут пираты.
- У вас есть детальный план? Или это пока лишь только мысль вслух?
Коротышка ослабил ворот, залпом выпил стакан воды и наконец-то рухнул на стул.
- План? Разумеется, у меня есть этот чертов план. И даже люди уже отобраны.
Через полчаса новый проект был утвержден и одобрен единогласно.
Через день к вечеру госпожа Декрипи уже читала расшифрованное сообщение. Все же обученные альбатросы стоили всех затрат. Умные птицы доставляли срочную почту, получая в обмен свежую рыбу и лечение от любых болячек. Стоила, правда, эта курьерская служба очень дорого, но зато позволяла держать руку на пульсе действительно важных событий и реагировать на экстренные ситуации практически в режиме реального времени.
- Кто у нас в Приграничье? Лортано или хотя бы Монторсо? - спросила женщина застывшего рядом секретаря.
- В Монторсо младший торговый партнер. Но вполне головастый. И там самая южная почтовая точка.
- Через полчаса будет готово сообщение для него. Если он в самом деле такой головастый и выполнит все как следует, то станет старшим партнером. Подай мне шифровальную книгу.
Миловидная тетушка вовсе не собиралась спускать обиды заплесневелым интриганам. Если кто-то решил влезть в ее бизнес и поломать выстроенные схемы, то у нее найдется способ укоротить чужие загребущие лапы, а то и свернуть слишком нахальную шею. И плевать, кто именно попадет под тяжелую руку госпожи Декрипи: чужак или так называемый родственничек. Она с любыми разберется раз и навсегда. Тем более, что подобного рода информация запросто может привязать к ней горные кланы. Главное, все сделать аккуратно. Без хвостов и ниточек, которые могут рано или поздно привести к ней. Ну да не первый год в этих схватках бульдогов под ковром участвует, справится.
***
Всего месяц прошел с момента, как мэр Лортано дал отмашку новым проектам. А казалось, что минимум полгода кипит суета у северных районов. В бесперебойном режиме работали сталелитейные мастерские, перерабатывая полученный от оэуллов концентрат в металлические балки. На дне тритоны закончили возведение опорных стоек, после чего тонкой вязью каркасных конструкций выметнулись из морской воды будущие несущие фермы для новой стены и доков. Там же на дне подкармливали высаженные колонии коралловых полипов. Уже к первым зимним штормам фундамент будет закончен, а собранные из прессованных водорослей плиты превратятся в надежные стены, мостовые и дома в жилых кварталах. За зиму собирались закончить черновые работы по возведению основных конструкций будущего порта и производственных линий для механикусов.