Гости уважительно посмотрели на ощетинившиеся стволами сторожевые башни и прониклись. Похоже, клан в лице Лортано обрел не просто сильного союзника, но еще и очень удачливого. А это в нынешнем мире ценилось, как ни что другое.
***
Не смотря на празднование успешной победы над пиратами, город продолжал бдительно следить за округой. Пусть цепь постов наблюдения тритонов серьезно поредела, но трехразовые “болталки” в течение дня давали достаточно информации, чтобы оценить активность торгового трафика на окружающей территории. Сколько кораблей, каким курсом и с какой скоростью - вся эта информация теперь отображалась на широком столе с расстеленной на нем картой. В комнату имели доступ всего несколько человек, зато навигационная обстановка практически в реальном режиме времени сняла много лишней головной боли. Мало того, свои домашние суда и частые гости определялись тритонами по характерным шумам и в сообщениях сразу помечались именами. Это помогало предупредить купцов о подходе заказанных товаров и подготовить портовые службы к приему очередного корабля. Что положительно сказалось на качестве работы докеров и общем настрое горожан.
Исонадэ пришлось временно передать оуэллам по их просьбе. Глубоководные жители хотели закончить охоту на часть тварей, которые никак не позволяли закрепиться у горячих источников. Каппе пришлось скрепя сердце отпустить в это путешествие Перлиту одну. Сам он оказался загружен работой по маковку и просто физически не мог вырваться. Но О-ра обещал, что с “маленькой наездницей” все будет в полном порядке. Одновременно у водолаза проскочила крамольная мысль, что как раз эти дни собравшиеся рядом с Лортано мелкие хищники разберутся с утопленниками и акуле не придется подъедать падаль.
А потом вернулась спасательная экспедиция вместе с колоколом и горцы с интересом теперь бродили по его потрохам, разглядывая переплетение труб и закрепленные балки кранов под потолком. Поздним вечером Хадун попросил о встрече и сразу же заявил, что его руководство готово заплатить любые деньги за обучение бойцов премудростям подводной работы. Чтобы во время будущего использования сложного агрегата иметь обученную спасательную службу и охрану одновременно. Ну и меняться при необходимости без потери выплат Лортано по контракту. Похоже, у господина мэра через год возникнет дилема: или продавать столь настойчивым заказчикам старый колокол, или собирать для них новый.
- Курс водолазной подготовки занимает минимум три месяца. В принципе, мы как раз можем начать, если договоримся насчет оплаты. Все равно ближайший месяц будем заниматься профилактикой, а потом готовить к транспортировке. Так что вполне возможно, что до начала погружений на месте вы как раз успеете пройти общую практику.
- Мы заплатим. Что предпочитаете? Жемчуг или золото?
- Жемчуг, - ответил Каппа, - золото не в ходу среди тритонов, поэтому оно для нас не является первоочередным при расчетах.
- Можно еще вопрос? - Хадун решил воспользоваться спокойной и дружеской обстановкой за столом.
- Конечно.
- Каким образом мы можем наладить связь между Лортано и землей? Мы используем чужую почтовую альбатросную службу, но это крайне неудобно.
- Как срочно это нужно? - решил уточнить Каппа. У него был на примете одна идея, но для ее реализации требовалось немного времени.
Старший горцев процитировал руководство:
- Сейчас мы полностью зависим от воллов. Учитывая их внутреннюю грызню и общую враждебность к соседям... Если у вас есть свои варианты, мы с удовольствием их рассмотрим.
Водолаз покопался на боковых полках и добыл один из свитков:
- Вот, что я хочу предложить. У нас сейчас стала работать обоюдная связь между деревнями тритонов и Лортано. В определенное время специально подготовленные люди принимают и передают сообщения. Подобного рода оборудования больше ни у кого нет. Единственная проблема заключается в дальности. Между точками должно быть не больше двадцати миль.
- Примерно два-три часа на каботажнике.
- Именно. Но тут возникает забавная вещь. Примерно именно на этом расстоянии тритоны предпочитают расставлять свои деревни или охотничьи посты. Потому что для них эта дистанция примерно равна дневному спокойному переходу с грузом под водой.
- И?
- Если мы вложимся в этот проект, то получится договориться со множеством мелких и крупных хвостатых кланов между нами. С одной стороны, мы включим в общую сеть множество тритонов. Это позволит развивать торговые связи, культурные и преодолеть существующую раздробленность между ними. С другой стороны посланное сообщение в течение суток способно добраться через все море с края до края.
Хадун замер. Его собеседник озвучил крайне странную идею. Но если это сработает... Своя тайная связь, которая позволит поддерживать контакт не только с Лортано, но наверняка передавать весточки в любую точку освоенного мира.
- Сколько это будет стоить?
- Мы вкладываем в это продукты, несколько морских камней и обещание использовать фиксированные расценки для сообщений. Сто слов будут стоить одну жемчужину. Это дороговато, но я уверен, что проект окупится. Плюс по этой сети будут транслироваться общие новости, которые сейчас легко циркулируют между наших деревень. Я думаю, такая глобальная связь станет нашим преимуществом.
- Жемчужину за сто слов? Мы за одну телеграмму для летучей почты платим две или три. А здесь легко уложить четыре сообщения за меньшую цену... Кроме продовольствия и жемчуга что может заинтересовать ваших друзей?
- Металлы, фрахт кораблей для торговли, склады и поддержка в мегаполисах их представителей. Вполне возможно, что они не станут появляться там сами, но воспользуются вашими услугами как посредников.
- Называйте цену и время оплаты. Мы в деле, - тут же отозвался Хадун.
Каппа отсалютовал чашкой с чаем и подвел краткий итог обсуждению:
- Тогда завтра начнем обсуждать детали и готовить встречу с представителями местных кланов. Через них выйдем на соседей и дальше по цепочке. Думаю, как раз караван с колоколом попутно укомплектуем запрошенными товарами и дарами. Так и двинемся, от деревни к деревни. Торопиться все равно особо некуда. Заодно и политическую ситуацию уточним.
- А если кто-то упрется и откажется?
- По их подводным законам любой клан имеет право поставить охотничий пост, если будет обеспечивать его самостоятельно. Нам никто не мешает протянуть на проблемных территориях цепочку таких укрепленных точек, которые будем снабжать при помощи кораблей. Ну и средства убеждения в совсем запущенных случаях у меня есть. Не хотелось бы использовать, но аргументы имеются.
- Тогда во сколько завтра встречаемся?
Стало понятно, что Хадун не просто получил максимальные полномочия от своего руководства, но и пытается максимально закрепиться на этой позиции. Человек, который вытянет кучу плюшек для своих из этой поездки - наверняка так и останется во главе местного посольства. Зачем ломать работающее? А посол - это уже серьезно. Это вам не малопонятный хрен с горы.
***
Окса еще раз проверил котомку с собранными вещами, после чего аккуратно закрыл крышку и зацепил петельку на перламутровую пуговицу. Перлита протянула тритону кусок вяленого угря и попросила:
- Слушай, ты или иди спать ложись, или с друзьями в догонялки побегай по закоулкам. А то серый весь с белыми пятнами, будто сожрал чего испорченного.
- Я буду первым из клана, кто отправится официально в гости к глубоководным братьям. Если где что ляпну, позор покроет...
- А я буду вообще первой из людей, кто опустился в Бездну. И что? Мы туда не как посольство едем. У нас работа. Контракт. Помочь Исонадэ местное зверье прищучить. Торпеды новые опробовать. Средства связи. И прочие хитрые штучки, которые Каппа придумал. Что теперь, я должна от страха на стенки лезть?
Окса ткнул пальцем в измятый платок:
- Ты не лезешь. Ты свою одежду теребишь.
- А ты пятнами весь покрылся и цвет поменял. И что теперь?
Подумав, тритон неожиданно решился:
- В самом деле. За нами приплывут лишь утром. Акула твоя на охоту ушла к границе, мелочь там гоняет. Пить хмельное нельзя перед погружением. Пойдем в мастерские. Там как раз фильтрационную установку разбирают. Или доломаем окончательно, или починить поможем. Когда лапы заняты, голове некогда о ерунде думать.
Рано утром уставшая парочка мирно дремала в просторной капсуле, которую взял на буксир гигантский осьминог. Исонадэ скользила в стороне, чтобы не пугать оуэллов своей стремительной грацией. Перлиту с питомцем ждала охота в вечной тьме.
Глава 12
Ближе к обеду волнение в Монторсо выплеснулось из тихих проулков и закрытых складов на улицы, прокатилось волной по всей округе и загремело голосами на рынке:
- Вы слышали, воллов-то к ногтю прижали!
- Да вы что? И Санума прихватили?
- Его-то за что? Приличный человек, на днях праздновал назначение старшим партнером торгового дома, так не пожадничал и столы для всех накрыл.
- Но ведь вроде он из воллов?
- Откололись они, вместе с хозяйкой. Госпожу Декрипи из клана выгнали, корабли пытались отобрать. Родня с ней расплевалась, что отказалась другим гадить и пакостить. Ушла под защиту горцев, у них теперь торгует. Ну и Санум здесь пытается.
- Кто бы мог подумать!.. Ладно, с ним все хорошо. А с другими что стряслось?
Рассказчики бросали работу, начинали вещать на собравшиеся рядом кучки ротозеев:
- Стражу утром подняли, кучу волловских кораблей арестовали! Склады вскрыли, оружие в одном нашли, взрывчатку. Таможенники сейчас досматривают трюмы, может еще что обнаружат. Команды как минимум без заработков останутся. А то и кого покрепче прихватят. Это же надо было умудриться к нам, в Монторсо, ружья с гранатами тащить!
К вечеру суета чуть подутихла и в местной газетке наступило золотое время. Вместо обычного выпуска типография штамповала отчет мэрии, который разлетался по городу быстрее горячих пирожков. На половинных листах бумаги излагались сухие цифры и факты. После проведенного дознания кланы воллов признаны виновными в поддержке морского пиратства, в организации терракта на подводном колоколе, что повлекло гибель работников. По итогам суд принял решение о конфискации всего имущества виновных и запросил соседние мегаполисы в помощи с целью ареста и доставки злоумышленников в Монторсо. Четверо капитанов, уличенных в контрабанде оружия и связях с преступниками повешены. Будут болтаться на рее до выходных, когда тела зашьют в мешковину и сбросят в море.