— Полагаю, что смогу уделить вам немного времени. — «Притворяйся, детка» — Видите ли, мне необходимо встретиться с отцом через полчаса. Надо обсудить кое-какие вопросы.
Он улыбнулся приятной улыбкой. На его щеках появились ямочки.
— Думаю, на первый раз беседа не должна быть особенно долгой. Пойдем в мою каюту?
Она кивнула.
— Скажите мне, — спросил Джордан по дороге, — где вы научились управлять космическим кораблем? В Академии?
Она покачала головой.
— Мой отец говорит, что я родилась на космическом корабле. Так что это у меня в крови. — Конни улыбнулась. — Я с пятилетнего возраста стала учиться управлять кораблями. Дядя Клод, простите, капитан Мейсон полагал, что мне следует называть его только так. Это весьма уважаемый человек, видите ли. Так вот, он помогал мне, отвечал на мои вопросы и обучал управлять кораблем отца — «Дансером».
Конни вопросительно посмотрела на него.
— А вы умеете управлять космическим кораблем?
Джордан улыбнулся, нажимая ладонью на замок и жестом предлагая девушке войти в каюту.
— В распоряжении членов королевской семьи имеется целый флот. Нам представляется неуместным, чтобы наследники престола занимались подобной ерундой. Добро пожаловать в мой дворец! Он не такой роскошный, как на нашей планете, но тут уж ничего не поделаешь.
Конни осмотрелась.
— Ваша каюта производит на меня хорошее впечатление. Почему она больше моей?
Джордан подошел к автомату с напитками.
— О, мне пришлось потратить себе нервы, прежде чем я получил в свое распоряжение это помещение. Они сделали дверь в комнату, находящуюся рядом.
Конни вскинула голову.
— Командование пошло на это ради вас… Надеюсь, вы понимаете, как это важно.
Он самодовольно ухмыльнулся и предложил ей бокал бренди.
— Самый лучший сорт на Нью-Мейне… Это бренди делают в районе Тарга, — объяснил он. Потом сделал жест рукой в сторону комнаты. — Я — член королевской семьи. Их отношение ко мне равнозначно отношению к Его Величеству. Я вполне понимаю, однако, офицеров этого корабля… Они хотели бы угодить всем и каждому. В конце концов, я привык к этой крысиной норе.
Он рассмеялся.
— Старший офицер Брайна имела глупость спросить меня, оставлю ли я ее в покое, если размеры моей каюты будут увеличены. Если бы это судно входило в состав флота Нью-Мейна, то моя каюта увеличилась бы в два раза.
Она попробовала бренди и нашла его удивительно вкусным. Потом стала размышлять об этом человеке, пытаясь понять его, но безуспешно.
Что заставляет его искать ее общества?
— Вы, кажется, говорили о том, что хотели бы добиться каких-то отношений?
Он хихикнул. Взгляд его выражал удивление.
— Да, в самом деле… Но, может быть, мы сначала поговорим о Нью-Мейне и Звездном Отдыхе?
Конни выпрямилась.
— Именно об отношениях между этими планетами я и хотела бы поговорить с вами, герцог.
Он удивленно поднял вверх свои аристократические брови и взял в руки бокал.
— Ну, конечно же… — На его лице появилась улыбка политикана. — Нью-Мейн всегда готов расширить круг своих связей. Мы могли бы быть весьма могущественным союзником. Его Величество весьма сожалеет, что вы обратились за помощью к Братству. Мы бы щедро отблагодарили бы вас, если бы…
— Что вы имеете в виду? — Конни вся напряглась.
Джордан улыбнулся.
— Вы же не думаете, что я верю той чепухе, которую несет ваш отец? Выработка новой Конституции? Вы что, не могли придумать что-нибудь более правдоподобное? Ну, например, что на вашей планете обнаружены какие-то новые минералы?
Она сделала глубокий вдох и стала мерить комнату шагами.
— Извините, но вы слишком самоуверенны. Боюсь, что вся сложность политики Конфедерации… — Она заметила, что выражение его лица стало жестким. — Вы ведь понимаете суть межпланетных отношений, не так ли? Важность…
— Если вы думаете, что я поверю… Я… ладно. — Герцог сладко улыбнулся ей, сузил глаза и провел бледной рукой по волосам песочного цвета. — Пока оставим эту тему.
— Думаю, это будет благоразумно. — Держа в руках бокал, она изучающе смотрела на этого человека. Ей не нравилось выражение превосходства на его лице. Он пожирал ее глазами, как хищник, нацеливающийся на свою жертву.
«Что же я делаю? Он все знает… Неужели произошла еще одна утечка информации? Во всем виноват этот Палмиер…»
Конни продолжала ходить по комнате, рассматривал всякие безделушки. Она остановилась перед прозрачным футляром, в котором лежали какие-то медали.
— Что это такое?
— Мои награды. — Он подошел к ней и, указывая пальцем на медали, стал объяснять ей. — Эта Медаль Легиона Его Величества. Я получил ее за участие в переговорах с сирианцами, когда нам удалось заключить с ними мирный договор. Рядом с ней — Знак Почета. Это за мою работу в контрразведке. Простите, но я не хотел бы распространяться на эту тему. Другие награды менее значительны. За ранение и так далее.
— Забавно, — сказала она, отходя от него в сторону, — я не думала, что вы — военный.
— О, я почти не участвовал в боевых действиях. Только в нескольких конфликтах на периферии. Кто-нибудь всегда напрашивается… Например, Гулаг… Ну, надо же поставить их на место. Я имел честь служить Его Величеству в трудные для планеты времена.
Он не отставал от нее.
— Конни, я…
— Что ж, спасибо за гостеприимство. Боюсь, что мне нужно идти. У нас с отцом полно всяких дел.
— Констанс… — Он положил руку ей на плечо.
Она повернулась к нему лицом, стараясь сдержать себя и понять, что выражает его взгляд. Герцог явно находился в возбужденном состоянии. Он протянул к ней руку, как бы желая прикоснуться к ее лицу, но не сделал этого.
— Знаете, вы очень красивая женщина.
— Благодарю вас, герцог. Мне нужно…
— Называйте меня Фан. — Легкая улыбка появилась на его губах.
Она ждала. Сердце бешено билось в груди. Она ни за что не уступит ему.
— Фан, у меня назначена встреча с моим отцом…
— Восхитительная… Вы не похожи ни на одну из женщин, с которыми мне приходилось встречаться… Сильная, талантливая и умеете постоять за себя…
Конни с трудом сдержалась и не засмеялась ему прямо в лицо. Она не верила этому человеку.
— Спасибо за комплимент. А теперь мне нужно…
— Конни, — сказал он, — мне кажется, вы не воспринимаете меня всерьез.
— Не воспринимаю вас всерьез?
— О, я изучал вас… Наблюдал за вами… Я научился уважать вас…
— Тогда вы должны знать, что я не люблю опаздывать на встречи с другими людьми. — Она спокойно сняла его руку со своего плеча и поставила бокал с бренди на стойку бара. Девушка уже сделала пару шагов к двери, когда сильная рука вновь легла на ее плечо.
Она замерла.
— Констанс, — прошептал Джордан, сжимая пальцами ее плечо. — Я очень могущественный человек. Перед нами открываются такие возможности, которыми просто грех не воспользоваться. Не хочу каким-то образом воздействовать на вас, но вместе мы могли бы… достичь многого.
Он снял руку с ее плеча, отошел от нее. На его губах появилась насмешливая улыбка. В глазах — вызов.
— Подумайте об этом, Констанс. Я не тороплю вас с ответом, но прикиньте, какие перспективы открываются перед вами. Вы вступите в союз с членом королевской семьи.
Герцог приложил ладонь к двери, и та бесшумно ушла в стену.
Она кивнула — раздраженная, сбитая с толку.
— Я подумаю над вашим предложением. — Стараясь изо всех сил сдержать себя и не вспылить, добавила спокойным голосом: — Спасибо за гостеприимство…
Он любезно улыбнулся и слегка поклонился ей.
— Имейте в виду, что глупо отказываться от союза с таким человеком, как я. Не всякому я предлагаю такое.
Она чуть ли не бегом кинулась прочь от этого человека вдоль по коридору, ощущая себя, наконец, свободной. Чем больше Констанс думала о Джордане, тем сильнее закипал гнев в ее груди. Хуже всего, что он считает себя неотразимым! Разумеется, члены королевской семьи Нью-Мейна могли обладать любой вещью и любым человеком, стоило им только захотеть этого.
— Надо было оторвать ему яйца! — проговорила она сквозь зубы. — Да, но как вести себя с ним в будущем? — Ворвавшись в свою комнату, она сжала руки в кулаки и все повторяла и повторяла: — Проклятые мужики! Пошли они все к черту! К черту! К черту!
— Боевая тревога! Всем членам экипажа занять свои места! Это не учебная тревога!
Брайна вскочила с кровати, стала натягивать на себя форму. Вдруг, ослепив ее на миг, зажегся яркий свет. Она отбросила от лица спутанные черные волосы, схватила шлем.
Старший офицер бегом бежала по коридору, на бегу застегивая молнии комбинезона и надевая шлем. Прижимая ладонь к двери капитанского мостика, она посмотрела на часы. Неплохо. Добралась до мостика за минуту и пять секунд.
Не обращая внимания на бледное лицо Арта и его пронзительный взгляд, Брайна упала в свое кресло, которое тотчас приняло форму ее тела. На пульте стали загораться зеленые лампочки. Горели еще две красные — конечно же, дипломаты. Все остальные пассажиры и члены экипажа уже приготовились.
— Что происходит? — спросила она Арта, сидящего за пультом управления.
— Боевые корабли… Они приближаются, — ответил он.
На капитанский мостик ворвался Карраско, одетый в скафандр. Суровое выражение застыло на его лице. Он уселся в командирское кресло, прикрепил к голове наушники и мрачно уставился на экран главного монитора.
— Это похоже на то, что случилось у Тайги… Проклятие!
Тайга? Это там, где Карраско потерял «Гейдж»? Сердце Брайны чуть не остановилось в груди: «Это не… учебная тревога? О, Боже!»
Приказы Карраско вернули ее к реальности, она с трудом оторвала взгляд от двух боевых кораблей, очертания которых виднелись на экране.
— Цель — один, один, пять, семь, восемь, шесть, три, шесть два.
Во рту у Брайны пересохло. Она взяла в руки интерком. После двух попыток ей удалось взять приближающееся судно на прицел.