— Он потерял «Меч», а вслед за этим — еще одно судно. Вы знаете, что «Гейдж» находится теперь на свалке. Просто груда металла. Спасти его не удалось. Пару дней назад один из спасателей обнаружил в обломках корабля человеческую руку. Этого человека, должно быть, разорвало на части. Вот что там произошло. И он переживает все это снова и снова, стоит ему только закрыть глаза. Человек не может потерять три корабля Братства и сохранять при этом полное хладнокровие. Еще одно потрясение — и он может сломаться. Карраско сомневается в своих способностях, вера в себя подорвана. Плюс к этому те раны, которые он получил, пытаясь доставить корабль с остатками экипажа в порт.
— Я знаю все это, Правитель Крааль. — Арчон сложил свои толстые руки на груди. — Конни? Хочешь сказать что-нибудь по этому поводу?
Девушка сделала глубокий вздох и покачала головой.
— Нет, Спикер. Мы уже говорили с тобой на эту тему. Ты знаешь, что я думаю по этому поводу.
Арчон фыркнул.
— Я интуитивно чувствую, что этот человек не подведет меня. — Он прищурился. — Я всегда был игроком, Правитель Крааль, ставил на людские души всю свою жизнь. Не так уж много известно мне о вашем Братстве, но вы ведь верите, что у человека есть душа, не так ли?
Крааль кивнул.
— Так вот, в тот день, когда мы находились над Арпеджио, я заглянул в глаза Карраско. И… и в тот момент я прикоснулся к его душе. Вы понимаете меня? Знаю, что сейчас, после того, как прошло столько времени, — это звучит неубедительно. Может быть… Но для нашего дела нам нужен очень человечный человек. Нам нужен человек, который много страдал и может пожертвовать своим «эго» ради другого. Вы понимаете меня?
— Я читал Шопенгауэра, Спикер. А также Мартина Бубера.
Наступила тишина.
Крааль откинулся в старинном кресле, прикрыл лицо высохшими руками.
— Соломон сложил с себя свои полномочия. Я не могу приказать ему взять на себя командование этой операцией.
— Но вы можете попросить его.
Крааль поднял вверх брови. Они слились с его морщинистым лбом.
— Я… Да, я попрошу Соломона. Что ж, он умен и энергичен. Один из лучших моих агентов. В свое время он являлся самым молодым капитаном. А потом — потерял три корабля. Вот так. Он винит себя в этом. Я думаю, это очень по-человечески. — Крааль подпер подбородок руками и нахмурился. — Но если вы настаиваете на личности Соломона, то я могу…
— Продолжайте.
— Да нет. Что касается Соломона… — Крааль улыбнулся едва заметной улыбкой. — Пытаться спасти человеческую жизнь, рискуя целой цивилизацией… Я полагаю, что это весьма благородно. — Он рассмеялся и подмигнул Конни.
Встретившись с ним взглядом, она впервые увидела в Краале не правителя Братства, а усталого старого человека, немощного и больного, несмотря на здравый ум. Он действительно уважительно относился к Карраско.
— А как насчет президента Палмиера? — спросила Конни.
Крааль задумался.
— Да, Палмиер. Он держит нос по ветру. Каким-то образом он узнал о вашем прибытии сюда…
— Но как? Я считал, что ваша служба безопасности…
— …находится на самом высоком уровне, как обычно. — На лице Крааля появилась кислая гримаса. — Вы должны знать кое-что, Спикер. Перед отлетом на Звездный Отдых вы, наверное, обратили внимание на развитие событий. Ситуация продолжает изменяться. В настоящее время вся Конфедерация трещит по швам. Технические науки развиваются с невиданной быстротой. Человечество расселяется по всей Вселенной. Создаются все новые и новые космические станции. Процветает пиратство, а пираты обладают большими деньгами и большой властью. — Он махнул своей тонкой рукой. — После революции наша цивилизация развивалась планомерно. Теперь все вышло из-под контроля. Нам грозит опасность. Сириус, Арпеджио, Земля хотели бы контролировать ситуацию. Все это, конечно, атавизм. Но представители нашего вида всегда придавали большое значение прошлому и мало заботились о будущем. Слишком многие сейчас озабочены захватом власти. Они хотят господствовать над миром. Я сомневаюсь, что шпионаж когда-либо принимал такие утонченные формы и был так эффективен, как сегодня в Конфедерации. Я твердо верю в то, что всякий раз, когда у меня бурчит в животе, об этом знают люди, живущие на расстоянии двухсот световых лет отсюда. Интересно, получает ли удовольствие от этого старик Алхар. Что бы там ни было, Палмиер не знает о вашей тайне. Он знает только то, что вы здесь, и хотел бы знать все подробности.
— Да пошел он…
— Все не так просто. Он — президент Конфедерации. Без него мы будем разобщены политически. Сириус, за спиной которого стоит Арпеджио, уже настаивает на том, чтобы Братство ограничилось в своих действиях. Они хотят, чтобы наши денежные запасы разделили среди других планет и космических станций; требуют прекращения нашей монополии в сфере технологий. Все наши научные достижения должны быть известны другим. Мы ничего не должны хранить в тайне. Как только планета Звездный Отдых будет вовлечена во все это, настанет и ваш черед. Возможно, вскоре нам придется вести войну. Если вы сейчас изолируете Палмиера, то все человечество захочет вашей крови.
Арчон глубоко вздохнул.
— Итак, я опять в центре политической бури?
— Вы навсегда зарекомендовали себя весьма находчивым политиком.
Арчон громко рассмеялся.
— Да, полагаю, что так оно и есть. Любить что-то… и добиваться в чем-то успехов — это две разные вещи. — Он замолк. Глаза наполнились болью. — В последний раз это стоило мне жены и сына.
Конни потянулась к отцу и обхватила его большую руку своими тонкими пальцами. Она крепко сжала ладонь отца и посмотрела на Крааля.
— Верховный Правитель Галактики, вы хорошо знаете Палмиера. Пока что мы доверяем вам. Что же нам делать, как вы считаете?
Крааль задумался.
— Он — президент Конфедерации. Если бы мы могли провести эту операцию в полной тайне, то обошлись бы и без него. Но он держит нос по ветру. Будет хуже для вас, если вы проигнорируете его. Вы можете напугать этого человека так же, как вы напугали нас.
— У меня такое чувство, что он вам не нравится.
Крааль слегка приоткрыл рот.
— Можете делать любые выводы. Есть силы, которые хотели бы ослабить Братство. Палмиер — очень честолюбивый человек. И это одно заставит его молчать о вашей находке. Он хочет, чтобы власть сосредоточилась только в его руках. Сириус, Нью-Мэйн, Арпеджио, Терра и другие планеты хотели бы ослабить его. Он видит себя в роли потенциального диктатора. Сектор Гулаг сойдет с ума, но это нормально для него. Весь… Подождите… — Крааль еще больше нахмурился и подался вперед, опершись подбородком о почти прозрачную ладонь. — Возможно, нам удастся уладить это дело.
— Я бы не хотела, чтобы Конфедерация испытывала какие-то затруднения, — Конни сделала глубокий вздох. — Если мы выпустим ситуацию из-под контроля…
Крааль, все еще погруженный в свои мысли, добавил:
— Слишком поздно. Вы уже претендуете на место в Совете Конфедерации от планеты Звездный Отдых. — Крааль постучал пальцами по столу. — Но я могу предложить вам кое-что, если только вы пойдете на это. Мне кажется, я знаю, как нам сохранить свое предприятие в тайне. Обман и умение вводить других в заблуждение — это высокое искусство. Что вы скажете, если… Да, Конфедерация играет по крупной.
Конни взглянула на отца и увидела, что он погрузился в свои мысли.
— О чем вы думаете?
— Я представляю, как сейчас выглядит «Гейдж».
— Вы испытываете боль? Какой-то дискомфорт?
— Я испытываю покалывание в ранах.
— А как ваши глаза?
— У меня такое ощущение, будто тысячи муравьев бегают вокруг моих зрачков.
— А если бы вы смогли видеть опять?
— Я…
— Сол, нам представился случай. Мы работали над этим с тех пор, как ты вернулся сюда. Нами испытывается новый препарат по пересадке ткани. Очень трудно, конечно, заменить сетчатку глаза. Но… Но проведены успешные опыты на антилопах и лошадях. Мы достигли больших успехов в этой области. Ты станешь вторым человеком, которому мы…
— А что случилось с первым?
— Не буду скрывать от тебя. Он умер. Но с тех пор мы многому научились, так что не беспокойся. Наши врачи будут тщательно наблюдать за тобой. Сделаем все, что сможем. Однако не будем тебя слишком обнадеживать.
— Я привыкну к темноте.
— Многие люди никогда не привыкают к этому.
Сол сглотнул слюну, у него пересохло в горле.
— А что с моими руками?
— С ними у нас нет проблем.
— Мне казалось, что они чертовски болели.
— Возможно, через пару дней ты уже сможешь действовать ими. Что с тобой?
— Я буду… жить.
«Но другие? Черт возьми, мой корабль… моя команда… Почему они не должны жить?»
Под ней светился огнями город Мориа, подобный бриллианту на черном бархате. Над ней, подобно маяку на темном небе, висела станция по ремонту космических кораблей, похожая на светящийся глаз.
Она поплотнее завернулась в свой плащ, ибо дул довольно прохладный ветер, и пошла по полю в сторону обсерватории.
— Прохладно?
Она повернулась и увидела Крааля, сидящего на антигравитационном стуле.
— Не то слово! Ветер пронизывает насквозь. Какова здесь температура?
Крааль нахмурился и посмотрел на монитор портативного компьютера.
— Тридцать пять градусов ниже нуля по Цельсию.
Конни подошла к Правителю и села рядом с ним.
— Прохладно.
— Негостеприимное место. Днем жарко, ночью ужасно холодно. Вот почему советские высадили здесь наших предков. Они соорудили нам кое-какое жилье и оставили немного еды, рассчитывая на нашу смерть от холода в этой колонии; но прежде чем умереть, будем работать, как звери, на постройке научных станций. Наши братья с Аляски решили, что будет лучше, если они начнут осваивать эту планету, чем работать по двенадцать часов в сутки на советских. И решили уйти в пустыню.
— Многие из них умерли, не так ли?