Крааль кивнул.
— Около трети умерло в течение первого ужасного года. Некоторые замерзли. Некоторые заболели и умерли. Многих съели быкомедведи. Тем временем мы приспосабливались к жизни на этой планете: рыли землянки, добывали еду, учились разводить огонь. Через год опять прилетели советские с новой партией узников, которые сменили умерших.
Конни внимательно смотрела на него.
— Так как же кучка преступников сумела создать могучую державу Конфедерации?
Он улыбнулся ей, в его глазах появились озорные огоньки.
— Знания… Образование… Хотите верьте, хотите нет, но мы обокрали все библиотеки на Земле. Разумеется, мы не брали книги, мы просто снимали копии. Вот в чем превосходство электроники. Когда-нибудь я расскажу вам о том, как мы обворовали библиотеку Конгресса. Там находилось огромное количество книг. Мы сняли с них копии за одну ночь.
— О! Так вот в чем заключается тайна Братства. Вы обкрадывали библиотеки…
Он рассеянно кивнул головой.
— Если в двух словах, то да… Так оно и есть. Мы знаем больше, чем другие люди… Все очень просто. Никакой магии, никаких фокусов, никакой мистики. Наш Цех всегда верил, что невежество вредно для здоровья и благосостояния людей. Знания — это не только сила, это также и безопасность. Разумеется, существуют правительства, которые считают, что массы должны быть невежественны. Образованных людей не так-то легко одурачить.
— Но вы ведь пришли сюда не для того, чтобы рассказывать мне об этом?
— Конечно же, нет. — Он улыбнулся ей теплой улыбкой.
— Вас беспокоит мой отец? — Она внимательно смотрела на него своими голубыми глазами.
Крааль поджал губы, посмотрел в ту сторону, где горели огни города.
— Он сказал, что не прибыл бы к нам, если бы не Соломон. Я тщательно обдумал сказанное им… И все-таки я не понимаю его.
Она посмотрела на него долгим взглядом. Доверять ли ей ему? До сих пор Крааль вел честную игру. Тем не менее, он ведь сам говорит, что человек — весьма сложное существо.
— Я и сама не понимаю его. Вы же знаете о том, что случилось над Арпеджио несколько лет назад. Не думаю, что борьба с Соломоном повлияла на его решение работать на Братство. Однако отец уверил себя, что так оно и есть. Он… немного изменился на Звездном Отдыхе. Я имею в виду, когда мы нашли этот артефакт и…
— Да? Продолжайте, пожалуйста. Даю вам клятву Правителя, что никто не узнает о ваших словах. — Он вскинул вверх голову, подобно птице. — О, я понимаю… По вашему взгляду мне понятно, что моя клятва не имеет для вас никакого значения. Хочу, однако, заметить, что здесь она весьма почитается. Если кто-то из членов Цеха дает вам клятву, то он или она при этом вполне искренни.
— В таком случае, я принимаю вашу клятву. — Она глубоко вздохнула. — Отец все говорил, что мы должны сообщить Правителю о находке. Я хотела… ну, спросить его об этом, а когда поинтересовалась, он не смог мне ничего объяснить толком. Я думаю, ему самому не все ясно… А Карраско каким-то образом связан с этим в его сознании.
Крааль подался вперед.
— Что ж, в любом случае, я верю вам на слово. Трудно себе представить, что произошло бы, расскажите вы об этом на собрании Совета. Я… хм. Мы ведь совершенно не знакомы друг с другом, но должны определиться относительно этого ужасного существа!
«Ты прав. Я не доверяю посторонним, Верховный Правитель. Поэтому-то ты и пришел сюда, чтобы поговорить со мной без свидетелей. Ты понимаешь мое скептическое отношение к тебе. Неужели мое недоверие так очевидно?»
Он посмотрел на нее своими слезящимися глазами.
— Вы очень похожи на него. Так же умны, у вас такой же сильный характер. Я хотел бы… хотел бы, чтобы он прибыл сюда много-много лет назад. Братству понадобились бы индивидуумы, такие как он… и как вы.
Она обхватила пальцами колено, всматриваясь в его покрытое морщинами лицо, пытаясь понять, что стоит за его словами.
— Он известен как отличный воин. Война редко ассоциируется с Братством.
Он согласно кивнул головой.
— Действительно, мы любим решать дела мирными способами. В то же время нас интересуют индивидуумы, обладающие определенными качествами… Сильным характером, если хотите.
— А как насчет Карраско? Ведь вы интересуетесь им, не так ли? Я поняла это по вашим глазам, когда мы беседовали с вами сегодня днем.
Он опять кивнул.
— Да, он меня очень интересует. Иногда судьба выделывает с человеком всякие интересные шутки. Сол оказался не в том месте и не в то время. Тем не менее, после каждой катастрофы он находил в себе силы подняться и начать все сначала. Он — великолепный, талантливый командир. Некоторые люди рождаются с подобными способностями. Сол является одним из таких людей.
— Вы говорите о нем в прошедшем времени?
Крааль поднял свое худое старческое плечо.
— Возможно… Человеческий ум — невероятное творение. Он такой пластичный, приспособляемый, способен выдерживать невероятные стрессы. Но в иных условиях разум может разбиться так же легко, как хрупкий хрустальный графин. Некоторые люди обладают более упругими умами, чем другие. А почему? Мы не знаем. Частично здесь замешан генетический код, частично — это просто хаотической сочетание нейронов. Мозг, как и все остальное во Вселенной, весьма турбулентен. Разумеется, мы можем воздействовать на него. Стимулировать так или иначе. Но можно ли предугадать, какие нейроны он производит и когда? Нет, все это покрыто тайной.
— А если Карраско погибнет?
Крааль провел языком по своим тонким губам, глаза его сузились.
— Тогда, я полагаю, вы возглавите операцию.
Она замерла.
— Но ведь это корабль Братства! Я думала, что посторонние люди…
— Да, это корабль Братства. Я рад, что вы понимаете это.
— Но почему? Скажите ради бога, Правитель Крааль, почему вы делаете такой выбор? Ведь вы же не знаете меня.
— Я доверяю вам, Констанс. — Он положил свою высохшую ладонь на ее руку.
Она ощутила теплоту, которая исходила от этого человека.
— Сейчас нам просто необходимо доверять друг другу. Да, я рискую, назначая вас командиром корабля. Мы никому не доверяли раньше наши корабли. Вы знаете об этом. В то же время вы, Констанс, должны доверять нам, так как ваш отец прибыл сюда и возложил эту ответственность на мои плечи. В знак этого я доверяю вам корабль Братства. Теперь вы познакомитесь с нашими технологиями.
— А я должна доверить вам артефакт?
«Вот оно… Что ты скажешь теперь, Крааль? Я буду твоим заместителем, наделив тебя всей полнотой власти? Черт возьми, отец, что же ты сделал с нами?»
Он вскинул голову.
— Не совсем так. Когда его привезут сюда, вы, я и ваш отец решим, что делать с ним… — Он ухмыльнулся. — И я не столь наивен, чтобы обманывать себя и уверять в том, как легко нам будет разделить…
— Власть. — «Он все-таки может обмануть нас». Она вновь посмотрела на залитый светом ночной город. — А как насчет капитана Карраско? Что вы собираетесь сказать ему?
— Если он будет командиром корабля, то я ничего ему не скажу.
Она пристально взглянула на него.
— Совсем ничего?
Крааль покачал головой.
— Вы и ваш отец сами можете сообщить ему об этом в свое время. А пока только трое людей знают о сути дела. Да еще Петран Дарт проинформирован насчет инопланетянина, но не знает всех подробностей. Поймите меня правильно. Я доверяю Солу, но ему нельзя говорить о нашей тайне. Если им займутся враждебные нам группировки, они могут воздействовать на него при помощи психозонда и выудить из него всю информацию, независимо от того, хочет он того или нет. В настоящее время я не хочу, чтобы кто-то еще знал об артефакте.
— За исключением Палмиера…
— Если я правильно рассчитываю время, вы покинете эту планету еще до того, как он поймет, что к чему. Чем скорее мы начнем действовать, тем лучше. Нужно немедленно лететь на Актурус. Я планирую ввести в заблуждение наших врагов.
— Но согласится ли Карраско?
Он подмигнул ей и дружески погладил ее руку.
— Конечно же, нет. Но он будет исполнять приказ. — Крааль убрал свою ладонь с ее руки и рассеянно уставился в темноту ночи. — Могу спорить, что даже мой приказ не удержит его. Обладая кораблем и экипажем, он будет весьма уязвим. Но я попытаюсь что-нибудь придумать и выиграть время.
— А как насчет подкрепления?
— Это будет неразумно. По крайней мере, не следует брать подкрепление на Фронтире. Шпионы будут следить за каждым кораблем Братства в космическом пространстве Конфедерации. Если я пошлю за вами флот прикрытия, то наша операция уже ни для кого не будет тайной. Но это не значит, что я не буду держать Флот наготове. Что вы думаете по этому поводу?
Она задумалась, наматывая на палец рыжий локон.
— Я понимаю вас. И согласна с вами. Мы возьмем только один корабль и проведем операцию стремительно. Слетаем туда и обратно, прежде чем наши враги успеют что-либо предпринять. Мы доставим артефакт сюда в целости и сохранности, избегая конфронтации. Наша миссия будет закончена. Разве кто-то сможет заподозрить, что мы предпринимаем что-либо серьезное, вылетев отсюда на одном корабле?
— К тому же вы полетите на новом корабле, управляемом новичками.
— Новичками?!
— Ну, думаю, мне следует назначить новых старших офицеров. — Крааль пожал плечами. — Мне кажется, это будет хорошей дымовой завесой, если Палмиер что-то пронюхает.
— Если… — она покачала головой. — Так много всяких «если».
Глава 3
Соломон Карраско встал с больничной койки. Палата была похожа на гигантскую открытую ракушку.
Крупный мускулистый мужчина прошел к середине палаты и выставил вперед руки. В тусклом свете внимательно осмотрел свои пальцы и пошевелил ими. Его удивлению не было границ. Он вновь может управлять своими руками, смотреть на теплую живую кожу своих ладоней. Со смешанными чувствами Соломон разглядывал большую машину, рядом с которой стоял.
«Я вижу и опять чувствую. Благословен будь, Создатель Вселенной! Это действительно чудо. Возвращенное зрение — это невероятный дар тому, кто был обречен на тьму». Карраско сглотнул слюну, наслаждаясь тем, что все органы его тела отлично функционируют, провел одной рукой по другой, ощущая гладкую кожу. Он ощущает, ощущает!