— Вы что-то утаиваете от меня?
Выражение лица Крааля не изменилось.
— Да, я кое-что утаиваю от вас. У нас есть свои секреты… Кроме того, вы же еще не согласились выполнять задание. Более того, подали в отставку и более не принадлежите к Военно-Космическому флоту Братства. Вы не приняли клятвы. И, откровенно говоря, Сол, если бы даже вы и приняли ее, я все равно не рассказал бы вам всего. Если догадаетесь сами, что ж… Но пока что, чем меньше вы знаете, тем лучше для других. Вы просто будете управлять кораблем.
— Только одно путешествие?
— Я прошу вас лишь об одном полете, но если этого будет недостаточно, то…
— Одно путешествие.
Старик вздохнул с облегчением.
— Вы хотите сказать, что я буду сожалеть об этом? — Сол скептически посмотрел на Крааля. «Я, если откажусь… подведу тебя… Я буду сожалеть об этом всю мою жизнь. Вот в чем заключается ирония, не так ли? Будь я проклят, если я пойду на это… будь я проклят, если я не пойду на это. Призраки «Гейджа», Пита, Линды, Мбази, Майбери и других все еще не обрели покоя».
Крааль моргнул и облизнул языком свои коричневые губы.
— Нет, Соломон, я никогда не врал тебе. И сейчас не стану. Ты ведь помнишь Кодекс Братства. Не знаю, будешь ли ты сожалеть об этом или нет. Работа, разумеется, очень опасная. Я не стану скрывать этого от тебя. Но я буду благодарен, если ты в последний раз исполнишь мою просьбу.
— А как насчет моего экипажа?
— Вся твоя старая команда полетит с тобой. Хэппи будет главным инженером. Кэл Фуджуки командует оружейниками. Миша заведует продовольствием.
— А кто будет старшими офицерами?
— Это новые люди. Артуриан и Бриана. Оба имеют отличный послужной список. — Он лукаво улыбнулся. — Мне кажется, они толковые ребята и проявят себя с самой лучшей стороны. Я думал послать их вместе с Петраном. Но вы поладите с ними.
— Молодые старшие офицеры будут выполнять такую непростую миссию? — Сол вскинул голову. — Миссию, которую вы готовы возглавить лично? У меня возникли сомнения, достопочтенный сэр.
Крааль был невозмутим.
— Я верю этим людям. В них есть какая-то искра. В ваших силах превратить ее в пламя.
— Вы говорите, что «Боаз» уже летал в космос?
Крааль кивнул.
— Я не был уверен в том, что ваше здоровье позволит вам возглавить командование кораблем. Но когда врачи провели последний медицинский осмотр и доложили мне результаты, я убедился в обратном.
— А как насчет моего рассудка? Я уверен, что вы представляете, как… — Сол прикусил губу и отвернулся. Его взгляд остановился на экране компьютера.
— Думаю, Сол, вы очень хороший офицер. Нам нельзя терять вас. Кроме того, тут есть еще одно важное обстоятельство: Арчон — Спикер с планеты Звездный Отдых (именно туда вам придется лететь) — настаивает, чтобы именно вы командовали кораблем. Я воспользовался этой возможностью, чтобы уговорить вас отправиться в полет. — Крааль улыбнулся, видя, что Соломон хмурится. — Вы все равно полетели бы, Сол. Сейчас вы чувствуете себя обиженным и огорченным, но ведь вы не можете жить без открытого космоса.
— Возможно, вы знаете меня меньше, чем вам кажется.
— Может быть. Знаю ли я вас или нет, Спикер и его дочь — особенные люди, и любые их требования должны исполняться. Когда вы будете на борту корабля, я дам вам специальные инструкции. А пока нам нельзя терять время. Когда вы будете готовы к полету?
— Сколько времени вы можете дать мне на сборы?
— Корабль уже готов к отлету. Десять минут вас устроит?
Сол отвернулся. Страх проник в его душу. Он вспомнил погруженный в темноту корабль.
«О, «Гейдж», я же поклялся, что никогда больше не полечу в космос. Боже, неужели я погублю и «Боаз»?»
Глава 4
Арчон смотрел на огромный корабль, который только что совершил посадку на Арктурусе. Теперь небольшие буксирные суда тянули его в док, облепив, словно множество разъяренных пчел.
— Не думаю, что мы поступили правильно, отец.
— Мне нужно было увидеть ее, Конни. Кроме того, этот район контролируется агентами Братства. Что может…
— Но мы же на Арктурусе. Это дьявольское гнездо. — Она покачала головой и с опаской посмотрела на приближающийся корабль. — Меня удивляет твоя настойчивость. Мне кажется, нам лучше бы взять «Дансер», погрузить на него артефакт и улететь куда-нибудь подальше, чтобы…
— Нет! — Взгляд его серых глаз прожег ее насквозь. — Ты же видела! Знаешь ведь, что это значит? Подумай о том, чему может научиться человечество.
— Ты знаешь мои мысли о них! — Она вся напряглась, гнев светился в ее глазах. — Когда-то они сжигали живьем больных холерой.
Он отвернулся и нахмурился. Покачал головой.
— Верь Краалю. Он сделает все, как надо. Мы поступили правильно.
Она вздохнула и взглянула на белый корабль.
— Постараюсь поверить ему.
Они сидели в смотровой кабине космопорта, находящейся над доком. Одна из стен полностью состояла из прозрачной плотной пластмассы. Вдоль нее стояли гравитационные кресла, висели переговорные устройства. В стене имелись пневматические двери. У Конни перехватило дыхание: по обе стороны смотровой кабины лежал Арктурус, освещенный кроваво-красным светом какой-то звезды. Огромные размеры станции внушали ей ужас. Все эти достижения человечества казались ей невероятными.
Арчон смотрел только на корабль.
— Какое прекрасное судно.
«Боаз» походил на длинную белую торпеду. С обеих сторон фюзеляжа — бойницы пушек. По его предварительным расчетам общая длина корабля составляла где-то около километра.
— Боже мой, Конни. Посмотри, какой он огромный. Представляешь, какова его мощь?!
— Не знаю. Пока не могу тебе ничего сказать на этот счет. Но мне удалось получить кое-какую информацию, прежде чем Крааль отправил нас в путешествие с Фронтира. «Боаз» является новейшим кораблем Братства. Все его системы будут апробированы в этом космическом полете. В нем имеется очень много всяких экспериментальных аппаратов. Я не смогла установить, но электронный мозг корабля как-то очень здорово усовершенствован. Люди, с которыми я разговаривала по этому поводу, оказались очень скрытными. Когда я напрямую спросила об этом Крааля, он хитро улыбнулся и сказал: «Всему свое время, Констанс…»
— Я дал бы все, чтобы…
Она толкнула его локтем.
— Ты хотел бы заняться старыми делами? Совершать полеты, перевозя людей с планеты на планету?
Арчон оторвал взгляд от гигантского корабля и внимательно посмотрел на дочь. Ее глаза светились дьявольским огнем, на плечи падали рыжие волосы. Она так походила на свою мать и лицом, и глазами. Ее тело источало неистовую энергию.
— Нет. Я же сказал тебе. С этим покончено. Знаешь, девочка, ты не перестаешь изумлять меня. Откуда тебе известны все эти сведения о «Боазе»?
Она рассеянно пожала плечами, всколыхнув облако золотисто-рыжих волос.
— В то время как ты и Правитель Крааль занимались политикой, я работала с главным инженером Хэппи Андерсоном. Мне кажется, вы должны понравиться друг другу. Несмотря на то, что он принадлежит Братству, сам по себе Андерсон — весьма независимый человек. Нет, отец, Крааль принял нас очень даже всерьез.
— Судя по всему, он нравится тебе?
Она пожала плечами.
— Ты же знаешь, что так оно и есть. Мы пару раз беседовали с ним. И не только об артефакте, но и о человечестве… О том, куда оно идет. Мы говорили о философии, морали, этике и проблемах, которые сейчас волнуют Конфедерацию. Ты знаешь, Крааль считает, что она просуществует не более пятидесяти лет. Пути назад быть не может. Единственное спасение — введение тирании, по мнению Конфедерации.
— А что это такое?
— Атавистическая форма зависимости населения от правительства.
— Зависимость? — Арчон поднял брови. — Правительство обязано…
— Крааль так не считает. — Она приложила палец ко рту. — Он сравнивает современную экспансию человечества в космосе с некоей социальной организацией охотников. Правительство тут выступает лишь в роли распределителя добычи. Крааль придерживается позиции, что планеты и космические станции, являясь замкнутыми системами, должны управляться централизованным правительством. С другой стороны, поскольку исследование космического пространства постоянно расширяется, единственным способом контроля остаются средства коммуникации и информация. Тут создается некая мифология.
— А сирианцы стараются выкинуть на рынок свою собственную продукцию…
— Совершенно точно. Крааль говорит, что через пятьдесят лет человечество будет обречено. К этому времени забор Гулага возникнет в мозгах людей.
— Этот Крааль — довольно интересный человек. Чувствую, ты доверяешь ему. — Он усмехнулся. — Но ты не веришь Палмиеру?
— Я думала, это ты ставишь на человеческие души.
Арчон рассмеялся.
— Так оно и есть. И я держу пари, что Палмиер готов перерезать нам горло. Он сразу не понравился мне.
— К тому же он знает о том, чем мы обладаем. — Она закрыла глаза и покачала головой. — Зря мы говорили ему об этом.
— Но если у него уже имелась информация о нашем деле, как мы могли обойтись без него? Этот человек является президентом Конфедерации, выбранным народом для того, чтобы он заботился о его благе. Я думаю, вернее, полагаю, Крааль знает, что делает. — Арчон крепко сжал губы.
— Он не рекомендовал нам Карраско. Помнишь?
— Мы не знаем, удалось ли Краалю уговорить Соломона возглавить командование кораблем.
— Есть какие-то мысли по этому поводу?
— Нет. О, я знаю людей. Я… В тот день… Ты, должно быть, находилась там.
Конни скептически посмотрела на него и скрестила руки.
— Я была там.
Тень улыбки промелькнула на лице Арчона.
— Что ж, во всяком случае, Крааль отнесся к нам серьезно. Когда мы находились на Звездном Отдыхе, ты не думала, что он зайдет так далеко.
— Это было до того, как я предложила привезти к нему артефакт. — Констанс невольно вздрогнула. — Мне никогда не нравились трупы — особенно этот. Мне всегда кажется, что они наблюдают за нами, изучают нас.