Никита смотрел на цифры.
— Не хочу себе в этом признаваться, но, кажется, Карраско прав. Если только он не дезинформирует нас.
Тайаш махнул рукой в сторону экрана монитора, по которому пробегали строчки текста.
— Неужели мы ознакомились с сообщением, состоящим из четырехсот страниц текста? И так быстро… При этом я даже запомнил кое-какую информацию.
Никита потер глаза и подался вперед, опираясь на свои мощные руки.
— Ба! Меня все это беспокоит. Может быть, Братство преследует благие цели, но это не способствует моему мирному сну.
— Трудно смириться с тем, что кто-то другой знает ответы на все вопросы…
Никита медленно выдохнул и потянулся.
— Точно. — Он откинулся в кресле и положил ногу на ногу. — Подумай еще вот о чем, Тайаш. Братство обладает чудовищной мощью… А что если они обратят ее против Конфедерации?
Тайаш посмотрел на панели над своей головой.
— Да, есть над чем призадуматься. Они многим не нравятся. Что если какая-нибудь планета, типа Арпеджио, нанесет по ним удар? — Он покачал головой. — Какова будет их реакция?
Никита почесал шею под своей бородой.
— Думаю, нам надо пересмотреть старые представления. Но если Братство так могущественно, почему оно постоянно остается в тени? Согласно этому сообщению, Крааль мог бы подчинить своей власти весь космос!
— Но его философия не позволяет ему делать этого.
— В самом деле… — Никита подпер подбородок руками. — А что если новый Верховный Правитель не будет столь же привержен этой философии?
Тайаш задумался, пощипывая свою козлиную бородку.
— От этой мысли просто мурашки начинают бегать по всему телу.
Лицо Крааля исчезло с экрана.
— Итак, что все это значит? — Брайна уставилась на Арта.
— Это значит следующее: в случае, если что-нибудь произойдет с Карраско, мы должны будем подчиняться Арчону. — Арт повернулся к ней лицом. — Я хочу сказать, что таков приказ Верховного Повелителя. И мы… Мы должны подчиняться ему!
Брайна недоумевающе развела руками и вздохнула.
— О, черт! Что же происходит? Все это так странно…
Арт нервно потер лицо ладонями.
— Будь я проклят, если что-нибудь понимаю во всем этом. Хорошо, мы знаем, что тут происходит нечто странное… Правильно? Эти боевые корабли, преследующие нас; дипломаты; Карраско, который постоянно кипятится…
— Арт, он ведет себя нормально.
— Это тебе так кажется… А мне он не нравится, как не нравятся и его действия.
Взгляд Брайны стал каменным.
— Возможно, ты просто плохо его знаешь.
— Я его хорошо знаю.
— Эффективность действия членов экипажа в последнее время повысилась. Мы провели ряд учений и теперь можем сражаться с тремя кораблями сразу, побеждая при этом. А это уже кое-что…
— Лучше бы я не… Ладно, плевать. — Он повернулся в своем командирском кресле. — Кстати, ты стала довольно часто улыбаться в его присутствии.
— И это тебя волнует?
— Я… просто не хочу, чтобы мне нанесли удар ножом в спину. Вот и все. Какая мне разница, чем ты занимаешься в присутствии Карраско. — Арт встал, кивнул на прощание. — Но подумай, Брайна, что может произойти, если все рухнет, а мы окажемся в распоряжении Арчона.
Сказав это, он спешно покинул капитанский мостик.
— Пять, четыре, три, два, один, цель! — крикнул Сол.
— Действуйте, — раздался голос Хэппи после того, как Брайна при помощи интеркома стала контролировать реактор.
— Проверьте датчики, — приказал Карраско. — Обнаруживают ли они присутствие боевых кораблей?
Арт сосредоточил свое внимание на приборах.
— Никак нет, капитан.
— Отбой, — сказал Сол, радуясь тому, что на всех экранах опять засияли звезды. — Соедините меня со Спикером.
Прошло несколько секунд, прежде чем раздался нечеткий голос Арчона. Его изображение так и не появилось на экране.
— Слушаю вас, капитан?
— Мы уже не летим со скоростью света, Спикер. Будут ли какие-нибудь указания насчет маршрута? Мы следуем в сторону Звездного Отдыха?
Сол ждал ответа, видя, как Брайна и Артуриан переглядываются. Он обратил внимание на какую-то подозрительность и таинственность, сквозившую в их взглядах.
— Сейчас я приду к вам, — сказал Спикер.
Через несколько минут Арчон поднялся на капитанский мостик и уставился на экраны, потом довольно кивнул.
— Хорошая работа, капитан. Благодарю вас и ваших офицеров. Теперь мы уже почти дома.
— Но куда мы направляемся? — спросил Карраско. — Мне дали понять, что Звездный Отдых не является целью нашего полета.
— Держите курс на Звездный Отдых, капитан. — В голосе Арчона звучала усталость.
Сол вздохнул.
— Арт, Брайна — вы свободны. Я заступаю на вахту. Никому не говорите о конечной цели нашего полета. Кроме того, я попросил бы одного из вас пойти к Кэлу и проверить исправность его бластеров. Он там экспериментировал с ними, а это несколько тревожит меня.
Брайна и Арт встали, кивнули Солу и Спикеру и покинули мостик.
— Я проверю бластеры, — сказала Брайна перед уходом.
— Хорошие офицеры, Сол…
— Знаю… Мне жаль, что они участвуют в таком полете. — Капитан покачал головой. — Ведь они еще салаги, но стараются изо всех сил. Итак, курс на Звездный Отдых?
Арчон кивнул.
— Извините, но мы вынуждены заметать следы. Знаете ли вы, например, что часть груза на корабле состоит из оборудования для добычи угля и теплой одежды? — Арчон усмехнулся. — Нам необходимо ввести Арктурус в заблуждение. Конечно, если бы Президент держал язык за зубами, все эти меры предосторожности не понадобились бы.
— Президент Палмиер? — спросил Сол. — Он проболтался?
Арчон скривил губы.
— Он — единственный человек на Арктурусе, кто знает о нашей миссии.
«Все сходится». Капитан напрягся.
— Оборудование для добычи угля? Наконец-то, я начал что-то понимать, Спикер. Я не очень-то верил в эту конференцию. Мы разыскиваем какой-то объект?
— Я не врал вам, когда говорил, что Конфедерация может претерпеть изменения. Мы можем переписать Конституцию. Это является нашей прерогативой. Кто будет ратифицировать ее?.. Зависит от тех мужчин и женщин, которые находятся на борту корабля.
— Вы скрывали от них правду в прошлом, Спикер. Поверят ли они вам на этот раз?
— Но вы, капитан, являетесь единственным человеком, полностью не доверяющим мне. — Арчон рассмеялся. — О, нельзя винить вас за это. На вашем месте я вел бы себя подобным образом. — Взгляд его стал колючим. — Мы должны крайне серьезно относиться к нашей миссии! Тут нет места эмоциям, капитан… У меня не хватало времени поговорить с вами об этом, но я заметил ваш интерес к моей дочери.
Сол замер.
— Она — привлекательная женщина, Спикер. Но могу заверить вас, что между нами ничего нет.
Взгляд Арчона на минуту смягчился, голос стал тише.
— Вы неправильно поняли меня, Соломон… Я хотел бы видеть вас вместе. Но, в случае необходимости, можете пожертвовать мной, Конни и всем населением планеты ради того, чтобы довести это дело до конца.
Капитан скептически посмотрел на него: «Пожертвовать целой планетой? Арчон, наверное, сошел с ума! Этому нет никакого оправдания». Холодок пробежал у него по спине.
Арчон, казалось, погрузился в свои мысли.
— В настоящий момент, капитан, в наших руках находится судьба всего человечества. С тех пор, как первобытный человек впервые поднял камень, чтобы бросить его в дикого зверя, людям еще не грозила большая опасность! Уже сказано: Конфедерация находится под угрозой развала. Я тогда сказал вам не всю правду — на кон поставлена судьба всего человечества! — Он поднял взгляд на Сола, глаза его сверкали. Спикер продолжал говорить резким голосом. — Мы ведем игру с самим Богом.
— Может быть, лучше оставить этот объект в покое?
— Нет! — крикнул Арчон. — То, что обнаружил я, могут обнаружить и другие! Мы должны заняться этим немедленно!
Сол отвечал с улыбкой и уверенностью в голосе, хотя…
— Ну и займемся…
— Да, мы просто обязаны сделать это. — Арчон закрыл глаза и откинулся в кресле, стараясь глубоко дышать, чтобы успокоиться. — Я — обыкновенный человек, капитан. А сейчас мне приходится играть роль супермена, так как не могу позволить эмоциям влиять на мои решения. Может быть, для этого судьбоносного предприятия лучше подошел бы какой-нибудь другой человек.
Сол напряженно ждал, что еще скажет Арчон.
— Скоро, капитан, мы будем на Звездном Отдыхе, и тогда вам придется разделить со мной ношу, которую я несу на свои плечах. — Он закрыл глаза. — А пока я буду держать ее, подобно Атласу. — Грустные нотки зазвучали в голосе Спикера. — Но я не рожден быть титаном.
— Мало кто из людей рожден для этой цели.
— Но нам выпала такая судьба… Храни нас Господь, если нам не удастся достичь нашей цели. — Он отвел взгляд. — Да… Храни нас Господь.
— Вы будете указывать, куда перемещать мою станцию? — Голос Никиты был подобен раскатам грома, он размахивал своим огромным кулаком у лица Фана Джордана. Они находились в банкетном зале и вели обычный послеобеденный разговор. Джордан выглядел необычно угрюмым, как будто что-то очень разозлило его.
— Если это будет в интересах королевства, я сделаю это. — Джордан сложил руки на груди и вздернул подбородок. — Индивидуум должен подчиняться государству!
— Капитан! — крикнул Малаков, обращаясь к Солу. — Этот маньяк хочет, чтобы я признал его короля Верховным Правителем всего человечества! Террористы, коммунисты и демократы — это бродильные грибки, способствующие развитию человечества. Но короли!.. Монархия — злокачественная опухоль в организме людского рода! Джордан заявляет, что он — помазанник Божий!
— Это не пройдет, — сказал Сол спокойно. Рядом с ним стоял Тайаш Нитер, опершись на свою трость, в задумчивости теребя свою козлиную бородку.
— Но почему же? — спросил Джордан, разгневанно поворачиваясь в сторону Сола. Взгляд его пылал гневом. — Люди скоро убедятся, что монархия — единственная разумная форма правления. Сектор подчинится нам после того, как на станциях произойдет реорганизация и производительность труда повысится. В итоге все так и произойдет. Это историческая необходимость.