— Нет, вы ступали очень тихо…
Она сложила руки на груди, подперев подбородок тонкими пальцами.
— Капитан, у вас изможденный вид.
Сол пожал плечами.
— Столько всяких событий… И все происходит так стремительно… Мне кажется, я оказался во власти обстоятельств и уже не могу ничего контролировать, ничего понимать.
— Да вам и не надо ничего понимать. Неведение — это блаженство.
— Возможно… — Сол с трудом подыскивал нужные слова. — Собственно, я пришел сюда, чтобы поблагодарить вас. Брайна мне все рассказала. Это ведь вы заступились за Джордана. Я… я не смог бы справиться с моими чувствами. Спасибо за то, что упростили мою задачу и, тем самым, помогли Братству.
Не переставая улыбаться, Конни подняла вверх голову. Волосы упали ей на спину.
— Я хотела, чтобы его отправили в космос… отец настаивал на этом, он очень горячился. — Она покачала головой. — Но потом вспомнила слова Никиты об обязанностях политика. Не знаю… Когда ставки так высоки, что значит это дурацкое нападение? Когда я успокоилась и посмотрела на все трезво, то поняла, если мы отправим Фана с корабля, то только осложним свое положение.
Однако я благодарна вам за своевременную помощь. На этот раз мне, действительно, она была необходима: у него с собой имелось оружие.
— Иногда нам, капитанам, приходится не раз спасать одного и того же человека. Первый раз я просто тренировался, чтобы потом действовать адекватно в настоящей боевой обстановке.
— Тренировка помогла вам. Вы явились как раз вовремя. Еще немного бы, и тогда уж точно пришлось бы отправлять его в космос.
Сол выдохнул и стал смотреть на звезды.
— Если бы мы казнили этого негодяя, то началась бы такая неразбериха… Одному Богу известно, что придумали бы эти сумасшедшие, мстя за Джордана.
Она провела тонким пальцем по стеклу иллюминатора.
— Представляю… Но меня не оставляет странное чувство: я — в ловушке. Постоянно думаю о цели нашей миссии, взвешиваю все «за» и «против». Чем больше я узнаю о политике и политиках, тем меньше у меня уверенности в правильности наших действий.
— Вы говорите об артефакте?
Констанс посмотрела на него.
— Отец сказал мне о вашей догадливости… Да, я очень нервничаю. Единственный луч надежды: вера в то, что мы доставим его Краалю. Я очень внимательно прислушивалась к вашему разговору с Никитой и Тайашем. Если у человечества осталась еще надежда…
— Вы не хотели бы рассказать мне об этой штуке? Что это такое? Машина? Или…
Она положила свою руку ему на плечо. Трепет охватил его.
— Нет, Сол… Не теперь… И не потому, что это тайна. Я… я хочу, чтобы вы сами решали. Хочу, чтобы у вас сложилось непредвзятое мнение по этому поводу. Пожалуйста, не смотрите на меня так. Я ведь из последних сил стараюсь размышлять об этом рационально.
Карраско взял ее за руку.
— Очень хорошо. Я верю вам…
Девушка благодарно кивнула.
— Спасибо, Сол.
— Ваш отец сказал мне, что вам угрожает смерть. Целая планета может погибнуть.
Констанс кивнула, окидывая его спокойным взглядом.
— Он не преувеличивает. Вот почему все так сложно…
— Я понимаю, что ничем особенно не могу помочь вам, но, если вам захочется поделиться наболевшим, вы знаете, где меня можно найти.
Она закрыла глаза, черты ее лица смягчились.
— Вы знаете, никогда в жизни я еще не чувствовала себя такой одинокой, как в этом году. — Она покачала головой и прижалась к нему. — Я не могу позволить себе быть обычной женщиной. Всегда начеку, вечно в состоянии боевой готовности… Ужасно, когда ты не можешь расслабиться, дать волю своим чувствам. Люди не созданы для постоянной жизни, как в осажденной крепости.
Соломон обнял ее за плечи, испытывая волнение от прикосновения к ее телу. Она долго молча смотрела на звезды.
— Когда все это кончится, я, возможно, опять почувствую себя молодой.
— И что вы сделаете?
Конни пожала плечами.
— Буду спать целую неделю… Потом уединюсь где-нибудь и обдумаю все эти события. Не знаю… Может, сяду в свой корабль и улечу куда-нибудь… — Она махнула рукой в сторону звезд.
— Крааль принял вас в Братство… Мы проводим исследовательскую работу, и нам всегда нужны способные люди.
Она вскинула голову. Ее волосы шелковистым душем упали на его руки.
— Это предложение?
Сол честно посмотрел ей в глаза.
— Вы хотите, чтобы это было так?
Голубые озера ее глаз увеличились в размере.
— Сол, если откровенно, то я очень хотела бы ответить вам утвердительно. Но нам еще предстоит покончить с нашим делом… К тому же я не знаю, поладим ли мы с вами.
Он негромко рассмеялся.
— Это не совсем тот ответ, на который я рассчитывал. Вы всегда так прагматично относитесь к мужчинам?
Девушка грустно улыбнулась звездам.
— Раньше я относилась к ним по-другому… В пору моей юности… Не знаю, может быть, все девушки проходят эту звездную стадию… Я сама, будучи девственницей, легла в его постель. Он очаровал меня… Меня завораживало то, что такой видный и уважаемый человек любит меня.
— И что же случилось?
Ее голос дрогнул.
— Однажды я подслушала, как он рассказывает обо мне одному из своих лейтенантов. Мужчина говорил, что спит со мной и одновременно уничтожает флот моего отца. Я почувствовала себя ужасно. Он просто использовал меня в политических целях.
— Но вы все-таки выжили?
— Да, выжила. Сразу же после этого судьба Вселенной оказалась в моих руках. Я нашла в себе силы и продолжала жить. — Она положила голову на его плечо. — Черт, теперь я полагаюсь только на себя.
Карраско повернул ее к себе лицом и произнес:
— Я рад, что все так случилось.
Некоторое время они смотрели в глаза друг другу. Потом он склонился над ней и нежно поцеловал ее в губы. Конни вырвалась. Ей стало неловко.
— Извините, — сказал Сол тихо. — Мне казалось, что я должен это сделать… Так на меня воздействует звездный свет…
Она улыбнулась ему.
— Мне тоже нравится звездный свет. — Она помолчала. — Но, Сол, дайте мне все хорошенько обдумать. Не хочу начинать что-то такое, чего я не смогу закончить.
Констанс отошла от него, прежняя сдержанность появилась в ее взгляде.
— Понимаю, — сказал он, — не только вы нервничаете… Прошли годы с тех пор… Ладно, это уже другая история.
Она улыбнулась ему восхитительной улыбкой.
— Я бы хотела послушать ее.
С этими словами девушка вышла из обсерватории. И только запах ее волос оставался в воздухе.
Сол просматривал записи, сделанные «Боазом» в тот день, когда отравили Тексаки. Неожиданно корабль прервал просмотр.
— Капитан, вас требуют в медпункт. Посол Бен Геллер мертв.
Новость еще не совсем дошла до него, хотя Сол уже бежал по коридору.
Пауль Бен Геллер лежал на медицинской установке. Зонды «Боаза» исследовали его тело. Они напоминали Солу червей или еще каких-то ужасных существ, копошащихся во внутренностях человека.
Мэри Бен Геллер лежала на койке, стоящей неподалеку от медицинской установки.
— Как состояние миссис Бен Геллер, «Боаз»?
— Она спит, капитан. С ней случилась истерика, и я решил дать ей успокоительное.
— Пусть спит… — Сол посмотрел на врача Виллера.
— Ничего нельзя сделать, капитан. Не знаю даже причины смерти… Он просто уснул и умер во сне. — Виллер развел руками. — «Боаз» через пару минут произведет вскрытие.
— Я уже знаю, что стало причиной смерти, — сообщил «Боаз». — Это некий инструмент…
— Инструмент? — переспросил Сол, видя, каким напряженным стало лицо Виллера.
— Ответ положительный. Я обнаружил тонкую стеклянную иглу в плече посла. Сейчас я извлекаю ее. — Удлиненный зонд выскользнул из тела. Тонкие металлические пальцы снимали крошечную иглу из стекла.
— Мое присутствие необходимо здесь, «Боаз»?
— Ответ отрицательный, капитан. Но я хочу сообщить вам, что на этот раз причиной смерти стало токсическое вещество, добываемое из корня растения, которое произрастает только на Райнланде. Это весьма специфический яд.
— Мы поговорим об этом позже, в моей каюте, — решил Сол. Он повернулся к Виллеру. — Никому не говорите об этом, доктор. Ни слова. Даже после того, как мы сообщим эту новость пассажирам, ни с кем не разговаривайте на эту тему. Посылайте всех любопытных ко мне или Спикеру Арчону.
— Слушаюсь, капитан, — кивнул Виллер.
— Арчон, зайдите в мою каюту, — прошептал он в переговорное устройство. «С этим необходимо покончить, даже если по ходу дела придется посадить Арчона в тюрьму…»
Глава 24
Она видела приближение к ней белого корабля; чувствовала этот корабль, с волнением поджидая его. Из этого отдаленного района Галактики к ней и раньше прилетали суда, но они казались просто примитивными по сравнению с этим. Значит ли это, что это — корабль Повелителя?
Терпение… Теперь уже осталось ждать совсем недолго. Движимая любопытством, она исследовала корабль, но обнаружила в нем только человеческие существа и сделала вывод: Повелители, завидуя власти друг друга, не решились вступить в пределы Фтииистера и показываться ей на глаза.
Фтииистер был последним из хинанцев. Со времен аанов еще никогда не велось такой яростной борьбы за право обладать ею. Многие, стремящиеся к господству над миром правители, бросали вызов ее Повелителям. Они хотели даже создать технологии, равные ее мощи. В конце концов, наука хинанцев достигла своего предела. Тогда Повелителем стал Фтииистер. Согласно природе органических существ, стремление к господству вело хинанцев к их гибели. Битвы шли по всей Вселенной и закончились здесь, на этом крошечном участке Галактики. Здесь безумный Фтииистер разрушил последние бастионы противника. Здесь же он был обречен закончить свои дни, ведя безумные беседы с самим собой. С ее помощью он создал эту солнечную систему и приказал ей выделять токсические вещества, создающие иллюзию прекращения времени. Фтииистер обитал внутри