— Ну вот и все! — крикнул Арт, когда защитные устройства начали сгибаться под ураганным огнем всех кораблей противника.
Сколько им осталось секунд до того момента, когда корпус будет пробит и «Боаз» выйдет из строя?
— Прощай, корабль! — крикнула она. — Если Сол в сознании, передай ему, что я люблю его.
— Успокойтесь! — ответил «Боаз». — Арпеджианцы отступают. «Хантер» и два других корабля атакованы. Наши защитные устройства отремонтированы. Боевой порядок противника разбит. Они маневрируют.
Конни взглянула на экран и увидела бластерные лучи, направленные на корабли Арпеджио. Огонь велся спереди и сверху. Арпеджианцы пытались перестроиться и приступить к обороне. «Боаз» рванулся вперед.
Арт не удержался от восторженного вопля:
— Это ваш капитан Мейсон, Спикер! Мы спасены!
Флот Спикера ударил по врагу под углом в тридцать градусов. Конни приветствовала флагманский корабль «Дансер».
— Рада видеть тебя, Клод! Тут было очень горячо.
— Мы не уничтожили ни одного корабля, Спикер, но пробили пару из них. Теперь вы сможете оторваться от них. Увидимся, как только сможем изменить вектор. — На лице Мейсона застыло выражение суровой решимости.
— Отлично, Клод. Я назначаю тебя заместителем Спикера. Ты должен выполнять приказы Соломона Карраско или Правителя Галактики, Крааля, конечно, в случае моей смерти или тяжелого ранения.
— Разве зря я тебя учил? Зачем тебе умирать? Однако я подчиняюсь твоему приказу. Увидимся… Может подобьем еще какой-нибудь корабль Арпеджио.
— Не рискуй собой и кораблем, Клод. — Она улыбнулась и кивнула ему. — Береги тебя Господь.
— Кому ты это говоришь? Я не собираюсь рисковать «Дансером». Речь идет лишь о том, чтобы подбить как можно больше арпеджианцев. Мне попадались и не такие пираты, как этот Селлерс. Это же флот Арчона!
— Все-таки будь осторожен. Ты — наша единственная надежда. — Она прервала связь.
Конни сняла шлем и поправила волосы. В ее чашке оставалось еще немного холодного кофе.
— Мы уже вне их досягаемости, Спикер, — радостно доложил Арт. — Кажется, у нас получилось!
— Хорошо. Отбой. Вы не представляете, как я буду рада, когда верну корабль Карраско!
— Что? — воскликнул Арт. — Вы уже устали от нас?
Сабот похлопал рукой в белой перчатке по пульту управления.
— Мы были так близко, так чертовски близко к цели. — Он посмотрел на экран, где ясно виделось изображение улетающих кораблей флота Арчона. Элвина подняла взгляд от навигационного прибора. На капитанском мостике царила полная тишина. Стрелки и радисты ждали, пока успокоиться Сабот.
— «Боаз» оторвался от нас. Пока мы не можем догнать их. Их технологии превосходят наши, — обратилась Элвина к отцу.
— Ты не знаешь, есть ли у этого корабля какой-нибудь изъян, которым мы могли бы воспользоваться? — Селлерс откинулся в командирском кресле. Его мутило. Белая точка на экране, корабль Братства, казалось, надсмехался над ним.
Она потянулась, подобно тигрице. Молодое красивое тело стянуто строгой униформой; высокая грудь, голова закинута назад, голубые глаза смотрят на него.
— Я не могла полностью проникнуть в его систему, несмотря на все усилия. Могу сказать тебе, что корабль следил практически за всеми моими действиями. Капитан сразу же менял свое отношение к тем мужчинам, с которыми я занималась любовью. Сожалею, что не переспала с Карраско… Но он вел себя так отчужденно, постоянно избегал меня… Однажды я приблизилась к своей цели, подмешав в его напиток тройную дозу гормонального возбудителя… О, какие секреты я могла бы узнать от него, если бы он по-настоящему завелся!
Бен Геллер оказался умнее всех других, за исключением Нгоро. Он служил в Моссаде. Ничего не сказал мне даже в преддверии оргазма…
— Ты все-таки соблазнила его? — спросил Селлерс.
Она хитро улыбнулась.
— Мне пришлось потратить на него немало времени, отец. Трудно заниматься этим, когда знаешь, что за тобой постоянно следят. Я должна была делать им укол прямо во время оргазма и, не отпуская их от себя, шептать вопросы им в уши, а ответы считывать со специального прибора. Подобным образом несколько раз обработала Литова, Хитавиа и Тексаки. Бен Геллер, однако, что-то заподозрил, проснувшись в моих объятиях…
— Возможно, он никогда не засыпает в объятиях женщины, с которой только что занимался сексом? Но следует ли нам беспокоиться о поддержке Израилем Братства в случае военного конфликта?
— Он и понятия не имел, что поставлено на карту. — Она повернулась и улыбнулась Кралачеку, который поднял глаза от датчиков. Он моргнул, на его глазах появилась улыбка, во взгляде — ожидание.
Селлерс мрачно смотрел на экран, видя уходящий от него «Боаз». Над ними флот Арчона менял курс полета. Еще пара минут, и он подбил бы «Боаз», а потом завладел бы кораблем. Артефакт стал бы его собственностью! После этого Сабот мог бы легко расправиться с флотом Арчона. А теперь ему вновь предстоит охота и борьба против Братства.
— Но кто командует «Боазом»?
Элвина села рядом с ним и стала смотреть на мониторы.
— Судя по тому, как талантливо они отбивали наше нападение, это или Карраско, или Констанс.
Она встретилась с ним холодным взглядом.
— Это мы так считаем. Отец, у этого человека девять жизней, как у кота!
— Все еще можно исправить, если только они не станут применять против нас артефакт.
Она постучала длинным ногтем пальца по белоснежным зубам.
— Не думаю, что Карраско станет применять его. Это очень принципиальный человек. Но Констанс? Зря ты спал с ней, отец. Она никогда не простит тебе то, что ты использовал ее подобным образом. Эта женщина не только способна употребить артефакт против нас, она получит большое удовольствие, уничтожив тебя. Я думала, что убила ее… Но не подозревала о существовании противоядия против этого корня…
Сабот улыбнулся.
— В конце концов, она, возможно станет моей. Кто знает… Теперь ставки в игре увеличились, вот и все.
Она резко повернулась к нему.
— Наш Дом под угрозой, отец. Я буду очень огорчена, если ты уничтожишь его.
Она исследовала свое окружение, то помещение, в котором находилась. Ее датчики обнаружили искусственную гравитацию.
Дальнейшие исследования ошеломили ее. Интеллект! Это думающий корабль!
Она изучила его и поняла, что он гораздо умнее этих животных, управляющих им. Не мог бы этот корабль стать ее Повелителем? Может быть, в этом и заключается секрет животных? Если это так, то белый корабль должен быть уничтожен… Животные сами сделают это, когда станут перед выбором: служить ли белому кораблю или манипулировать пружиной.
Сделав небольшую паузу, она обнаружила Селлерса, который улетал от первой луны. В последующие часы она наблюдала за воздушным боем, сортируя и изучая информацию.
Почему эта женщина не прибегнула к ее помощи, чтобы уничтожить Селлерса? Это же так просто. Тем не менее, они оставили ее в грузовом отсеке и использовали эти несовершенные лучи. Но органические формы жизни всегда придерживались ритуалов во время боя. Только вайтам удалось преодолеть этот биологический порок.
Ладно, надо ждать… Посмотрим, что будет дальше… Время работало на нее.
Глава 32
— Я начинаю думать, что уже перестал быть человеком! — ворчал Сол, впервые становясь в волкер. Эта машина, получая импульсы из его сознания, делала то, что должны были делать его ноги.
— Но это всего лишь на неделю, — сказала Конни, сложив руки на груди. — Если бы не корабль, ты лежал бы в морозильнике рядом с моим отцом. Тебе еще повезло.
Сол с раздражением смотрел на нее.
— Возможно… Но я провел полжизни в медустановках, а вторую половину учился по-новому управлять своим телом. Мне это надоело.
В это время раздался голос «Боаза»:
— Теперь, после того как вы научились стоять, пожалуйста, попробуйте ходить.
— Механический деспот! — пробормотал Сол. Он осторожно сделал один шаг, потом другой. — Хочешь, чтобы пробежался? — спросил он, глядя на динамик.
— Хочу, чтобы вы сели в медустановку. Я буду сращивать вам позвоночник, — непринужденно ответил корабль.
— Хочешь, я прыгну в черную дыру? — спросил Карраско с отвращением.
— Пусть остается калекой! — сказала Конни, поднимая руки вверх. — Он должен сказать тебе спасибо за то, что остался жив. Но, возможно, у него есть тенденции к мазохизму.
«Боаз» заговорил ровным голосом:
— Подобные депрессивные состояния являются нормой в данном случае, Спикер. Думаю, это у него скоро пройдет.
Сол направился к двери.
— Извините меня. Мне нужно на собрание…
Конни догнала его, неуверенно ковыляющего на своих металлических ногах.
— Ладно, Сол, в чем дело? Почему ты бесишься все эти два дня, после того как пришел в себя? Корабль в норме… Селлерс отстал от нас… Ты жив… Почему же ты мучаешь всех?
Он посмотрел на нее бессмысленным взглядом.
— Хорошо. Если все так прекрасно, зачем, вообще, разбудили меня?
— О, — сказала Конни тихим голосом, — понимаю… Тебе не дает покоя твое примитивное мужское эго… «Боаз», ты согласен со мной?
— Согласен. Но это, опять-таки, нормально, учитывая его состояние после ранения. Да плюс ко всему, его не допускают командовать кораблем. Несмотря на то, что он спас нас, подсознание не дает ему покоя. Это будет продолжаться до полного выздоровления.
Карраско прикусил губу, чувствуя, что его мутит.
— Давайте лучше послушаем, что скажут послы… А о моем состоянии поговорим позже. — Его слова прозвучали резче, чем он хотел.
Конни напряглась.
— Очень хорошо.
В банкетном зале, который превратили в конференц-зал, они увидели все те же знакомые лица. Дипломаты приветствовали Сола аплодисментами. Он улыбнулся и жестом показал, что не будет отвечать на их многочисленные вопросы, которые они хором обрушили на него.