— Тишина! — раздался грудной бас Никиты Малакова. Голоса разом стихли.
— Капитан, все мы считаем это чудом, видя вас живым и на ногах! Как нам передать наши чувства… признательности вам? — Никита покачал головой, глаза его сверкали.
— Я сделал то, что на моем месте сделал бы каждый, — Сол обвел глазами зал. — Но давайте перейдем к делу… Думаю, вы слышали сказанное Элвиной Селлерс о корабле пришельцев. Этот корабль в данную минуту находится на борту «Боаза». После сражения с кораблями Арпеджио мы оторвались от них. Но они, по-прежнему, хотят завладеть артефактом.
Дипломаты стали перешептываться. Слово взяла Конни.
— Корабль пришельцев, который мы называем «артефакт», принадлежит когда-то исчезнувшей расе. Леди и джентльмены, человек, завладевший им, сможет диктовать свои условия всей Конфедерации. Некоторые из вас, возможно, видели записи воздушного боя между «Боазом» и кораблями Фана Джордана, когда три боевых корабля попросту исчезли. Это действие артефакта, способного сделать еще и не такое. Мой отец убрал из космоса целую звезду.
— Но если этот корабль так опасен, почему бы нам не уничтожить его? — спросил Ли.
Поднялся невероятный шум. Конни жестом руки успокоила аудиторию.
— Начну с того, что мы не знаем, как это сделать. Запомните, пожалуйста, мы имеем дело с неизвестной нам технологией. Кроме того, этот корабль имеет не только стратегическое значение. При его помощи наши ученые могли бы заглянуть внутрь звезд, исследовать целые Галактики, находящиеся на расстоянии многих световых лет от нас. Я видела, как мой отец смотрел в ядро атома. Это величайший исследовательский инструмент. Даже через две тысячи лет человечество вряд ли создаст нечто подобное. Так что нам представилась уникальная возможность… Правда, существует один парадокс: рискуя погибнуть, мы можем сослужить человечеству огромную службу.
Все были ошеломлены. Встал черноусый Чарни Хендрикс.
— Если все так и есть, если эта машина способна на то, о чем вы говорите, мы сможем раскрыть тайны, издавна волновавшие все человечество. Это бесценное приобретение. Мы немедленно должны доставить артефакт в Университет. — Он взглянул на возбужденные лица вокруг себя.
Шум нарастал. Капитан постучал рукой по столу.
— Хочу напомнить вам: из-за этого корабля мы оказались в эпицентре политической бури. Арпеджио пойдет на все — я подчеркиваю, на все, чтобы захватить артефакт. Тот, кто владеет им, — Властелин Галактики. Вы понимаете? — Он всматривался в лица послов. — Речь идет о полном господстве в космосе, а возможно, и во Вселенной! От артефакта уже не спрячешься, его мониторы могут проникнуть куда угодно. Например, находясь на второй луне, я мог одновременно наблюдать за залом Совета Конфедерации и уничтожать корабли Нью-Мейна.
Он смотрел на них, сверкая глазами.
— Да, доктор Хендрикс, артефакт мог бы ответить на многие наши вопросы. Но на один вопрос мы не можем позволить дать себе ответ… Согласитесь, что абсолютная власть и развращает абсолютно. Верно? Одна наша ошибка, и те, кто захватят его, будут диктовать волю всему человечеству.
— Я думаю, вы преувеличиваете опасность, капитан! — протестовал Чарни Хендрикс. — Принимая во внимание, что артефакт способен…
— Нет, он ничего не преувеличивает! — Констанс встала на ноги, уперев руки в бока. Голос — резкий, как плеть. — Помните о том, что нашли корабль я и мой отец. Я поняла его возможности… Но нам не удалось понять, как он функционирует. Его истинные возможности не понятны нам. Но с его помощью можно передвигать планеты, и это занимает всего лишь миг. Я видела, как мой отец убрал всех мышей на одном из кораблей с помощью артефакта. Он может проделывать это не только с мышами, но и с людьми, кораблями, планетами или солнечными системами. Представляете ли вы себе последствия, если этим всемогущим артефактом завладеет какой-нибудь авантюрист?
Хендрикс покачал головой.
— То, о чем вы говорите, не может быть объяснено современной наукой… Я думаю, вы заблуждаетесь. Вам просто показалось, что…
— Такие слова уже произносились много раз, доктор, — сказал капитан. — В начале двадцатого столетия люди не верили в возможность полетов. В двадцать первом веке считалось, что невозможно летать со скоростью света! Знания преодолевают все барьеры, доктор!
Хендрикс снисходительно улыбнулся.
— Капитан, я не сомневаюсь в ваших способностях управлять таким кораблем, как этот. Разве вы сомневаетесь во мне, как в ученом, способном…
— Черт возьми, речь идет о неизвестной нам технологии! Нет, я не сомневаюсь в вас, как в ученом, но ваши знания ограничены человеческим опытом.
Поднялся Марк Литов. Он осмотрел зал, привлекая к себе внимание аудитории.
— Капитан, предположим, вы правы. Артефакт может делать все, о чем вы тут говорили. Должны ли мы понимать ваши слова таким образом, что вы хотите передать эту машину Братству? Увидят ли ее после этого другие правительства, входящие в состав Конфедерации? Не станет ли артефакт еще одним инструментом для достижения ваших политических целей?
— Вы присутствуете здесь именно потому, что мы хотим удовлетворить требования всех правительств. Вы все…
— Вот это да! — взорвался Литов. — Мне кажется, все делается для отвода глаз… Вернее, чтобы придать легитимность[2] акту кражи, которую совершает Братство.
Гулагский «медведь» Никита Малаков поднялся во весь рост и зарычал:
— Хватит, Марк! Лично я доверяю капитану. — Он обвел комнату огненным взором. От волнения у него дрожала борода. — Если бы все это делалось для отвода глаз, он мог бы оставить нас в здании космопорта, где нас разнесло бы на кусочки.
— Все это, возможно, ловко подстроено! Почему этот арпеджианец освободил его? Кто этот человек? — Литов повернулся лицом к Карраско. — Возможно, он агент Братства, капитан?
— Ловко подстроено! — воскликнул Никита, размахивая мясистыми руками. — Так ловко подстроено, что капитан чуть не погиб, пытаясь спасти нас. У него был сломан позвоночник, отказали ноги; кровь лилась из него ручьем!
— Но теперь он чудесным образом воскрес и находится в полном здравии, — отмахнулся Литов. — Вы верите в то, что этот человек пребывал на том свете?
— Возможно, мне удастся объяснить вам причину выздоровления капитана, — сказал Тексаки, вставая и оглядываясь по сторонам. — Этот корабль, в свое время, чудесным образом спас и мою жизнь… После этого старший офицер Артуриан объяснил мне, как действует яд Элвины Янг. Практически корабль восстановил пораженные нервные окончания, ведущие к моему сердцу. Я не сомневаюсь, что капитан находился в критическом состоянии.
— Значит, вас ловко провели! — Литов отмахнулся от него рукой. — Этот корабль промыл вам мозги, Тексаки.
— Да нет же! — Тексаки окинул сирианского дипломата гневным взглядом. — Возможно, я не такой опытный политик, как вы все, но я не дурак и…
— Сядь! — велела ему Медея многозначительным шепотом. Тексаки колебался, борясь сам с собой. Затем с достоинством покинул зал.
— Хватит ссорится, — сказал Тайаш Нитер с раздражением в голосе. — Вы ведь не в Совете! Нам нужно обсудить очень важное дело. Я предлагаю всем перестать обвинять друг друга и подумать о том, как нам распорядиться этим артефактом.
— Капитан говорит, что он — совершенное шпионское устройство, — выкрикнул кто-то из зала. — Оно просто необходимо Сектору Гулаг!
Раздался сдержанный смех, напряжение разрядилось.
Лицо Литова смертельно побледнело.
— Смейтесь, если хотите! Но лично я не хочу становиться марионеткой Братства!
Тайаш Нитер встал.
— Но действительно ли артефакт может следить за всеми независимыми станциями? Они ведь разбросаны по всему космосу! Как эта машина сможет вычислить их?
Конни подняла вверх руку.
— Мы не знаем пределов возможности артефакта. Но я предполагаю, что он может обнаружить все ваши станции. Насколько мы знаем, и это пугает нас, пришельцы столкнулись с подобной проблемой. Подозреваю, что та мумия, которую мы передали Краалю, оказалась последним живым существом данного вида. Они уничтожили себя, посол. Давайте не будем забывать об этом.
— Откуда вы все это знаете? — спросил Литов. Чанри Хендрикс кивнул, соглашаясь с ним.
— Предположим, Марк, что вы обладаете полной властью над миром, — сказала Конни. — Предположим, такой же властью обладает адмирал Селлерс. К чему это приведет вас?
— Но ведь мы — люди, разумные существа! — протестовал Литов. — Зачем нам уничтожать друг друга?
— Разумные существа? Но вы слепо обвиняете Братство, о мотивах поведения которого даже не подозреваете! И вы ничего не можете доказать! В то же время, вы называете Селлерса, этого пса и поджигателя планет, человеком? — раздался крик Малакова. — Разве Соломон Карраско разрезал Джозефа Янга на кусочки? Разве он когда-либо стрелял первым? Вы весьма нерациональны в своих обвинениях.
— Прошу вас, — успокаивал их Сол. — Этот разговор ни к чему нас не приведет. Дело в том, что, как правильно заметил Арчон, человек может быть святым, но только до тех пор, пока не затрагиваются его кровные интересы. Допустим, я дал бы волю своим чувствам и уничтожил «Хантера»… Что дальше? Уничтожить Арпеджио? Без этой планеты нам будет легче выжить в космосе… А что, если планета Последний шанс не согласится с политикой Конфедерации? Мы должны будем и ее уничтожить? Какова стала бы судьба Сириуса, когда он взбунтовался несколько лет тому назад? Как насчет ни в чем неповинных людей, проживающих там?
— Но вы утверждаете, что артефакт может убивать и отдельных людей! — напомнил Марк Торгуссон.
— Хорошо… Допустим, я убираю Никиту, потому что он имеет наглость исповедовать анархистские взгляды… Пойдет ли это на пользу человечеству? Инакомыслие, нравится ли вам это или нет, — весьма полезная вещь!
— Мы все очень увлеклись политическим аспектом этой проблемы! — заявил Хендрикс со злостью в голосе. — Если при помощи артефакта мы сможем заглянуть внутрь атома и увидеть всю Вселенную, то ему цены нет! Только подумайте! Какие возможности открываются перед нами! Подумайте, какое благо…