— Но все это может обернуться террором, рабством. Мы кончим тем же, чем кончили американцы в двадцатом веке, когда пытались создать лишенное риска общество, где все находились под наблюдением, — сказал Ориг Санчес. — Я видел, что делала Элвина. Есть ли гарантия от захвата артефакта такими людьми, как она? Ведь тогда нас ждет абсолютная тирания!
— И это будет тирания Братства! — Литов обвел всех огненным взором. — Попомните мои слова! Да, тирания тайного общества, которое плетет интриги, оставаясь в тени политической жизни.
— Возможно, вновь начнется гонка вооружения, — задумчиво произнес Санчес.
— Но та гонка вооружения, имевшая место на Земле, не уничтожила человечество. — Литов поднял вверх палец. — Люди выжили и стали улетать с Земли…
— В то время ситуацией воспользовались Советы, — сказал Никита. — Они стали исследовать космос. Это была тирания, Марк… Они преследовали целые народы…
— Артефакт не станет причиной новой гонки вооружений, — протестовала Конни. — Нашим ученым никогда не создать ничего подобного. Этот корабль пришельцев можно сравнить с бластером, который вдруг оказался в распоряжении первобытных людей каменного века.
В дискуссию вступил Ван Янг Доу.
— Лучше бы Арчон вообще не находил эту штуку… Без нее у нас хлопот хватает. А, может быть, вам следовало бы оставить артефакт там, где он и находился?
Конни покачала головой.
— Его нельзя не найти. Звездный Отдых подобен маяку в космосе. Мой отец счел нужным передать артефакт в распоряжение Конфедерации. Возможно, он рассуждал наивно. Но покойный Спикер полагал, что ни одна из наций не должна обладать таким мощным оружием. Эта штука должна принадлежать всему человечеству.
— Но как же нам контролировать сие явление? — спросил Стаковский, представитель Конфедерации.
К нему присоединился Микхи Хитавиа.
— На протяжении всей истории человечества ничего не удалось сохранить в тайне… Где мы сможем держать артефакт, не опасаясь похищения каким-нибудь авантюристом?
— Братство тщательно оберегает свои тайны, — сказал Никита. — Лично я доверяю их кораблям. Мне кажется, доверяю и Краалю. Но допустим, мы отдали артефакт в распоряжение Братства, и они стали наблюдать за человечеством… Где гарантия того, что последователь Крааля будет обладать теми же моральными качествами? Помните, что речь идет об абсолютной власти над миром. — Он развел руками, устремив взгляд своих черных глаз на Сола. — Поймите, вы становитесь заложниками артефакта.
Карраско шумно вздохнул.
— Не могу не согласиться с вами, Никита. Наша система устроена так, что ни один человек не может стать тираном. Но наличие артефакта может спутать все карты… Ведь его возможности неограниченны.
— Ха! — взорвался Литов. — Даже Братство теряет уверенность в себе!
Никита покачал головой и прошептал:
— Да заткнись же ты!
— Капитан, — Мак Торгуссон поднялся со своего места. — Я предлагаю перенести заседание. Дайте нам пару дней на обдумывание услышанного. Возможно, к тому времени мы найдем какой-то выход из положения…
— Думаю, это правильный шаг, — согласился Сол. — Я назначаю Нитера председательствующим на наших заседаниях. Предполагаю, он самый независимый председатель из всех присутствующих здесь.
— Когда я могу взглянуть на корабль? — спросил Хендрикс. — Хотелось бы скорее приступить к его изучению.
— Я забыл сказать вам, — обратился к представителям Сол, — что допуск к артефакту запрещен.
Послышались негодующие крики. Карраско жестами, а Никита басом быстро успокоили аудиторию.
— Послушайте, ведь у нас на корабле уже был шпион… Кроме того, мы не знаем, что означают все эти ручки и для чего они служат. А вдруг кто-то прикоснется к одной из них… и мы окажемся в галактике Сомбреро? А если кто-то догадается, как можно использовать боевой потенциал артефакта? Вы, вступившие здесь в дискуссию друг с другом, хотели бы, чтобы ваш оппонент оказался бы возле этой машины?
Дипломаты молчали.
Капитан заговорил тихим голосом:
— Я приказал инженеру установить защитное устройство на подходе к артефакту. Каждому, кто попробует приблизиться к нему, грозит смерть.
— Значит, — заметил Литов, — мы не сможем проверить, способен ли артефакт на те действия, о которых вы говорили нам?
Сол холодно кивнул.
— Полагаю, вам придется поверить нам с Констанс на слово. — Он улыбнулся Литову и вышел из зала на своих металлических ногах.
— Могу я видеть капитана? — Никита заглянул в медпункт.
— Войдите, представитель, — Сол оторвал голову от надувной подушки, лежащей в медустановке.
— Вы плохо себя чувствуете? — спросил Никита, кивнув на установку.
— Нет, это обыкновенный сеанс терапии. Операция прошла очень сложно… Я пытаюсь двигать ногами, и установка следит за импульсами, которые я посылаю в это время в головной мозг. Кроме того, она проверяет успешность процесса восстановления нервных клеток.
Никита выразил свое восхищение, подошел к антигравитационному креслу и опустился в него.
— Я не помешаю вам?
— Нет. Я могу проходить курс терапии и разговаривать с вами.
— Хотел поговорить с вами, капитан, как мужчина с мужчиной. Это об артефакте… Я верю вам, но кое-что в ваших словах вызывает у меня сомнения…
— Если бы Арчон… Будь ты проклята, Элвина! Может быть, ему вы доверяли бы больше. Никита, боюсь, что мне вы должны верить на слово… Я никого не подпущу к артефакту! Если только политики получат доступ к нему, они начнут твердить сказку про трюк Братства и требовать в качестве доказательств этой штуки уничтожить Арпеджио.
Карраско остановил свой взгляд на белых панелях над своей головой.
— К тому же он воздействует на вас как наркотик, Никита. Как только вы прикасаетесь к ручке, вы начинаете чувствовать себя Богом. Со временем вы уничтожите в себе человека. И я… я полагаю, что в этом-то и ужас этой штуки.
Малаков подался вперед, его густая борода касалась его ладоней.
— В таком случае я хочу спросить вас, капитан, каковы ваши планы? Кому вы передадите артефакт, которым в данный момент владеете? Доверяете ли вы Краалю? Доверяете ли вы его последователям? Вы знаете, будет смешно, если вы передадите эту штуку Университету… А может быть, вы отдадите ее Палмиеру Первому, позволив ему стать Богом?
Сол покачал головой.
— Черт возьми! Никита, я не знаю, что мне с ним делать. Что ты думаешь по этому поводу? Серьезно… Скажи мне…
Никита печально улыбнулся.
— Вы знаете, в конце концов, это все не так уж и важно. Предположим, вы передаете ее Краалю… Другие планеты Конфедерации немедленно наносят удар… Меня заверили в этом Литов и Медея. Итак, что произойдет, если объединенные силы держав Конфедерации нападут на Фронтир? Только артефакт может спасти эту планету, не так ли? Тогда Крааль превратится в деспота. А ведь планеты Конфедерации не могут существовать без ресурсов Фронтира…
— Мы не можем допустить, чтобы такое произошло. — Карраско нахмурился.
— Мы?
— Вы и я, Никита. Власть развращает людей… Такая власть над миром, которую обеспечивает артефакт, может развратить даже Братство… Вы же читали досье. Я специально дал вам просмотреть некоторые секретные документы.
— Но почему? — подозрительность появилась во взгляде Никиты.
— Потому что вы проявили подлинный интерес. Человечество восхищает вас, не так ли? Вот почему вы продолжаете представлять Гулаг в Совете. Верно? Вас забавляют и озадачивают люди… Кроме того, вы стараетесь изменить их жизнь к лучшему…
Никита потер руки и слегка смутился.
— Возможно, в ваших словах есть доля истины.
— Кому будут нужны секреты Братства, если артефакт в любой момент может заглянуть на заседание Великой Ложи.
Никита вздохнул.
— Знаете, возможно, артефакт еще долго будет оставаться на борту вашего корабля… Может быть, до конца своей жизни вы будете летать с ним по всему космосу только ради того, чтобы обезопасить от него человечество.
— По крайней мере, до той поры, когда кому-нибудь удастся создать более быстрый и совершенный корабль.
Никита спокойно кивнул головой.
— Но при помощи артефакта вы сможете уничтожить любой корабль.
Капитан заволновался.
— Все упирается в это, не правда ли?
— Вы воспользуетесь артефактом, чтобы защитить его от других?
— Двойное проклятие, — Сол моргнул и внезапно почувствовал, что очень устал. — Я не могу сделать ни того, ни другого.
Никита встал.
— Хочу напомнить вам еще кое о чем… Со временем такие понятия, как ответственность, меняются. Вы привыкните к артефакту и станете пользоваться им… Скажите мне, что важнее: использовать артефакт в качестве самозащиты или передать его в руки Элвины Селлерс?
— Значит, вы считаете, мне, в конце концов, придется воспользоваться мощью артефакта? Тогда я буду проклят!
Никита остановился у двери.
— Подумайте об этом, капитан. Подумайте хорошенько… А потом скажите Никите, что вы надумали.
Глава 33
Сол все-таки показал дипломатам корабль пришельцев, который произвел на них большое впечатление. Даже Литов перестал выражать сомнения, после того как осмотрел корпус, структуру которого не смог определить даже ученый Хендрикс. Когда же Констанс рассказала ему о переборках, через которые свободно могут проходить люди, стареющий профессор удалился прочь, бормоча что-то себе под нос. Дипломаты шумно обсуждали увиденное в банкетном зале. Никита вопросительно смотрел на Сола всякий раз, когда встречался с ним, но капитан отводил глаза и пожимал плечами.
Они перешли на звуковую скорость и оставили Селлерса далеко позади. Капитан, наконец-то, вступил на вахту.
В тот день, когда «Боаз» выписал его, он ощутил удивительное чувство свободы. Позвоночник функционировал нормально, равно как и ноги.
— Итак, ты опять на свободе! — приветствовала его Конни, привычно переводя взгляд на экраны.