Он вошел в дверь и увидел Брайну, сидящую в своем кресле. «О, Боже, еще лучше! Она уже не относилась ко мне с прежним вниманием… Теперь она разговаривала только с Карраско! Боже, неужели она находит его привлекательным?»
— Объясните, что случилось, старший офицер, — обратился к нему Сол.
— Ничего особенного, сэр, — сказал Арт. — Просто рефлекторная реакция. Торгуссон выхватил пистолет, а я выбил его. Потом он стал обзывать меня и пытался ударить. Ну, я и не сдержался.
— Понятно. — Сол кивнул и отпил немного кофе из чашки. — Старший офицер Брайна, что вы думаете по этому поводу? Есть ли тут смягчающие вину обстоятельства?
— Посол Торгуссон говорит, что собирается обвинить старшего офицера Артуриана в нападении и покушении на его жизнь. Это довольно серьезно. С другой стороны, Арт, как офицер корабля, имел право обезоружить посла и удержать его от хулиганских поступков.
— Не похоже, чтобы он пытался убить его, — Карраско указал на экран, где прокручивалась видеозапись инцидента. — Он ведь не нанес ему смертельного удара, которому обучил его Фуджики… Арт или плохо усвоил уроки своего тренера, или не хотел убивать посла.
— Думаю, что он оказался плохим учеником Фуджики, сэр. — Брайна посмотрела на Арта и подмигнула ему.
— Хорошо, — согласился Карраско, — я займусь этим делом… Старший офицер Артуриан, вам не будет предъявлено никакого обвинения. — Карраско подался вперед, глаза его блестели. — Но с другой стороны я, как старший офицер, приказываю вам возобновить занятия с Фуджики.
У Арта отвисла челюсть от удивления решением капитана.
— Это все, сэр?
— Между нами… Я сожалею, что вы не сломали ему шею. — Он поднял вверх палец. — Но это не значит, что вы должны ввязываться в драку. Выношу вам порицание.
Сол нахмурился.
— Вы и Брайна должны поработать с Кэлом. Возможно, вам придется обезоруживать кого-то, не причиняя при этом никакого вреда этому человеку. — Сол улыбнулся. — Справедливо?
Арт кивнул, совершенно сбитый с толку.
— Мне кажется, я понимаю, сэр, и… спасибо вам…
— …четыре, три, два, один. Цель! — прокричал Хэппи. На экранах появились звезды.
— Датчики работают нормально, капитан, — доложил Арт.
— Капитан. — Брайна посмотрела на Сола. — По-моему, мы слишком рано перешли на обычную скорость. Судя по звездам, нам нужно…
— Нет, старший офицер, я хотел, чтобы мы перешли на обычную скорость именно здесь… У нас будет больше пространства для маневрирования.
— Я понял, — ухмыльнулся Арт. — Мы специально сделали это… Все думают, что, учитывая аккуратность капитана, мы выйдем из рывка вблизи Фронтира…
— Но здесь у нас более выгодная тактическая позиция… Если возникнут проблемы, кто знает, может мы и не полетим на Фронтир, — добавила Брайна. — Сэр, кажется, мне становится ясен ваш план.
Арт откинулся в кресле.
— Так как же Карраско намерен распорядиться кораблем пришельцев? Люди в каютах волнуются. Некоторые из них просили меня сообщить им, когда мы выйдем из рывка. Мне даже предлагали взятку, три тысячи кредиток, за возможность воспользоваться интеркомом, — сказал Сол. — Всем сразу же станет известно наше местонахождение. А ведь нам еще три-четыре недели полета до дома. Многое может случится за это время… — Он мрачно улыбнулся. — Ну а сейчас, отдыхайте, я сам обо все позабочусь. Брайна, Кэл сказал мне, что вы весьма медлительны во время нападения на противника и не испытываете особого желания причинить ему боль. Пусть Арт поможет вам. Тренируйтесь в свободное от несения вахты время.
Она кивнула, прислушиваясь к каждому его слову. Арта раздражало то, что она уделяет Солу так много внимания.
Карраско услышал шипение двери, закрывающейся за его офицерами.
— Ну, «Боаз», так что же мне теперь делать? Как мне избавиться от этого артефакта?
— У меня недостаточно информации, чтобы ответить вам на этот вопрос. Должен сообщить: этот корабль пришельцев, по всей вероятности, является думающим существом женского рода. Она пыталась говорить со мной, только язык очень трудный.
Сол резко выпрямился в своем кресле.
— Что за… черт возьми! Дай мне немедленно знать, если она опять выйдет с тобой на связь. Тут может быть ответ на все наши вопросы.
— Понял, капитан.
Артефакт является разумным существом? Его крайне взволновала эта новость. Но если это так, почему же она так долго выжидала? Что стоит за ее действиями? Средства связи пришельцев могут отличаться от наших…
— Как ты себя чувствуешь, «Боаз», — спросил Сол, испытывая любопытство, несмотря на страх, который сковал его. «Нужно выкинуть эту штуковину за борт и расстрелять ее из бластеров».
— Если оперировать человеческими понятиями, то я испытываю страх. Эффект такой, будто ее мысли появились в моей голове. Это очень сбивает с толку, мешает думать и принимать решения.
— Как только заметишь, что функционируешь не совсем четко или войдешь в контакт с ней, немедленно сообщи мне об этом, «Боаз». Эта штука может погубить тебя! Я не хочу рисковать… Записи всех разговоров и действий артефакта должны быть немедленно посланы Хэппи. Я не могу… потерять тебя, «Боаз».
— Понял, капитан. Спасибо вам. Я тоже не хочу потерять вас. Мы даже заключили с Констанс пари по этому поводу.
Нервничая, Соломон в недоумении поглядел на динамик.
— Как же ты собираешься удержать меня при себе, «Боаз»? Ты ведь должен подчиняться Петрану Дарту.
— Я планирую подать рапорт, чтобы вас оставили при мне, капитан. Уверен, Братство удовлетворит мою просьбу. Ни один корабль еще не просил ничего подобного. Они будут восхищены.
— А как же Констанс? Ведь я люблю ее. Ты знаешь, она предложила мне командовать одним из кораблей ее флота.
— Но вы же не пойдете на это, Соломон. Я хорошо изучил вас. Вы больше не станете летать на кораблях, которые не разговаривают с вами. — Голос «Боаза» звучал самоуверенно. — Кроме того, вы привыкли ко мне.
— Привык к тебе? Да я могу выйти в отставку, когда захочу, — выпалил Сол, наливая себе кофе. — Привык, — пробормотал он, улыбаясь динамику. — Значит, ты думаешь, что завладел мной?
— Ответ положительный, капитан. Вы влюблены. Вы не можете покинуть меня, Констанс и космос. Уйти в отставку? Но Констанс не позволит вам сделать этого, она хочет летать. К тому же вы сами не сможете жить без космоса.
По его приказу «Боаз» применил камуфляж. Все исчезло, кроме звезд.
Пристегнутый к креслу, он благоговейно взирал на великолепное зрелище. Его ноги парили в воздухе.
— А что ты намерен делать с Констанс? Кого из вас двоих мне выбрать?
— К сожалению, с таким соперником приходится считаться… Вдобавок к своему уму, она еще обладает некими качествами, которые сексуально возбуждают вас. Но я решу эту проблему своевременно, при условии, что мы преодолеем настоящий кризис. — «Боаз» говорил тихим голосом.
Сол кивнул, допивая свой кофе.
— От артефакта нам пока не уйти, не так ли?
— Многое зависит от того, как мы избавимся от него. По моим компьютерным расчетам, все закончится военными действиями. Сейчас державы, входящие в состав Конфедерации, объединяются во фракции. В тот момент, когда будет принято решение, планеты, посчитавшие себя обделенными, нападут на другие.
— А если я отдам артефакт Университету? Ученые ведь аполитичны, абсолютно нейтральны.
— Но можете ли вы защитить его от нападения сирианцев или арпеджианцев? — спросил «Боаз». — Как вы обеспечите его неприкосновенность?
Сол посмотрел на необъятное и мирное пространство космоса, открывшееся перед ним. Все это может быть уничтожено с помощью артефакта. Селлерс уже однажды сжег планету, которая отказалась заплатить ему выкуп… А если он опять сделает это? Сол увидел перед собой холодные глаза, бледное лицо и бороду этого человека. «Отдайте мне артефакт, или я сожгу Терру! У вас тридцать минут! Взрывное устройство находится на этой планете. Если мои условия не будут выполнены, Терра взорвется. Вы можете убить меня, но это произойдет».
Кто же откажет ему в таком случае? Даже при помощи артефакта они не смогут так быстро найти взрывное устройство… Или все-таки смогут?
— Полная власть над миром, «Боаз». — Он потер подбородок, жалея, что у него больше не растет борода. — Ты только подумай! Мы могли бы стать настоящими императорами. Прямо из этого корабля я мог бы уничтожить Селлерса и Совет Конфедерации; мог бы отсюда отвечать на вопросы ученых, заглядывать внутрь атомов. Кончилась бы эра пиратства, прекратилась бы эксплуатация трудящихся, мы избавились бы от бедности!
— Но вы сами говорили, что, если стали бы Богом, перестроили бы Вселенную на основании своих недостатков. Вы этого хотите, капитан?
— Есть ли у нас выбор? Человечеству не повезло… Оно обнаружило этот артефакт! Сколько ей лет? А, может быть, этот корабль создали вовсе не пришельцы? — Он посмотрел на звезды. — «Боаз», можешь ли ты, учитывая сроки формирования солнечной системы и принимая во внимание возраст Вселенной, вычислить, являемся ли мы единственными разумными существами в Галактике?
— Соотношение — один к миллиарду. Такие расчеты уже проводились в конце двадцатого столетия.
— Может, здесь и кроется разгадка? А если это ловушка, которая… — Он выпрямился. Мрачная улыбка появилась на его губах. — Арчон сказал, что все наши жизни не стоят этой штуки… «Боаз», мне кажется, что я неправильно его понял.
— Капитан?
— Я намерен отдать свою жизнь на благо человечества. Часто вспоминаются слова Амахары: «Возможно, мы живем в героическое время»… Пусть только я один и считаю себя героем. Нгоро, где б ты не был, спасибо тебе! Ты многому научил меня.
Сол громко рассмеялся, ударяя кулаками по бедрам.
— «Боаз», мы возвращаемся домой. Я хочу знать, какие препятствия мы можем встретить на своем пути.
Хэппи Андерсон потирал свое изъеденное складками лицо толстыми руками и усталыми глазами смотрел на Сола и Конни, сидящих напротив него.