– Не плачь, глупая. Ты одиночка, потому что каждый день только и делаешь, что хнычешь, – закричал я однажды, побив обидчиков Сори.
С того дня я учил ее не плакать. Когда слезы подкатывают к глазам, нужно крепко сжать зубы, посмотреть исподлобья, посчитать в уме до ста, уставиться в пустоту и подумать о чем-нибудь другом… Сори послушно следовала моим советам. Так мы и сдружились, и она стала меньше плакать.
– Разве можно не расстроиться, когда очень обидно? Тетенька, а вы можете сделать мне еще и «Тающей нежности»?
Я приготовил мальчику его заказ, а заодно и «Роман картошки и зеленого лука», но ребенок отказался его есть из-за неприятного запаха.
– Ты настоящий гурман с хорошо развитым вкусом. На самом деле рецепт этого блюда пока в разработке. Нужно бы довести его до совершенства, да все руки не доходят.
– Почему?
– Да так… были обстоятельства. Но сейчас я снова за него взялся, так что скоро закончу. Передай сестре, чтобы как-нибудь зашла. Хоть и неприятно вспоминать, что она меня даже не поблагодарила, но так и быть, я угощу ее вкусненьким. И скажу, что она должна любить младшего брата, а не обижать его. А еще спрошу: «Почему ты терпишь побои от сверстников, а сама издеваешься над братом?» Придется мне научить ее постоять за себя.
– Вы хотите бесплатно накормить мою сестру? – удивился мальчишка.
Я кивнул.
– Тогда я обязательно передам. Спасибо за угощение, – поблагодарил ребенок, поднявшись из-за стола.
От горьких слез, которые он пролил в ответ на мои подозрения, не осталось и следа.
– Как тебя зовут? Пора бы уже познакомиться.
– Ку Дончан. А вас как зовут?
– Меня? Меня… Ю Чеу.
– А-а, Ю Чеу. Значит, тетенька Чеу.
– Постой-ка! Как ты сказал? Ко Дончан?
– Нет, Ку Дончан.
Девочку, которую я принял за его сестру, звали Ко Донми. В таком случае у мальчика должна быть та же фамилия… Но, подумав, я помотал головой, прогоняя сомнения: это устаревшие стереотипы. В последнее время формат семьи меняется: братья и сестры не обязаны носить одну фамилию.
Мой товарищ по детскому дому, Хван Мин, пережил нечто подобное. Его мать вернулась за ним через десять лет после того, как бросила. До тех пор он беспокоился, как будет жить один после старшей школы и выпуска из детдома, а неожиданное воссоединение с матерью после длительного расставания принесло обеспеченное будущее и в одночасье избавило его от переживаний. Через несколько дней после возвращения в семью Хван Мин навестил меня. Он рассказал, что теперь живет с отчимом, которого должен называть отцом, и со сводным братом. Друг жаловался, что он единственный в семье носит фамилию Хван и чувствует себя страшно одиноким на всем белом свете. Он приходил ко мне еще несколько раз, но потом перестал. Я надеялся, что моему приятелю наконец-то удалось сблизиться с новыми родственниками. Какой избитый стереотип – считать, что все в семье должны носить одну фамилию!
Не успел мальчишка уйти домой, как то ли на поздний обед, то ли на ранний ужин явился парикмахер Ван.
Какие все странные!
Хвала небесам! У парикмахера не было никаких признаков аллергии. На радостях я приготовил ему еще три порции «Секретного оружия» в качестве угощения от шеф-повара и даже терпел его жеманное обращение «онни из ресторана». Когда он принялся рассказывать о блюдах, которые попробовал во время учебы за границей, я слушал со всем вниманием. Озвучивая названия, он давал каждому оценку. Я же, с той минуты как отбросил собственные предубеждения и страх узнать в парикмахере любимую, разглядел в нем хорошего человека. Ничто в нем меня не отталкивало, я не заметил никаких особых недостатков, если не обращать внимания на его словечки вроде «о боже» или «онни».
Приговаривая, что вот-вот лопнет, Ван ушел, хотя все-таки прихватил с собой две порции «Тающей нежности». А я прилег в своей комнате, внезапно охваченный сонливостью – то ли от облегчения, что парикмахер не оказался Сори, то ли от усталости после слишком оживленной болтовни.
Засыпая, я услышал металлический скрип и резко открыл глаза. Никаких сомнений, это был звук открывающейся двери. На пороге стояла, держась за ручку и не решаясь войти, школьница. Ко Донми. Видимо, Дончан передал ей мое приглашение.
Я придал лицу добродушия:
– Добро пожаловать!
– Можно войти?
– Разумеется. Садись вон туда.
Гостья приблизилась к столику, осторожно присела и боязливо огляделась. Некоторое время она грызла ногти, а потом заявила, что ей нужно в туалет. Донми не спросила, где находится уборная, из чего я сделал вывод, что она уже здесь бывала. Вскоре девочка вернулась и вновь принялась за ногти.
– Видишь меню на стене? Чего ты хочешь? Я угощаю, поэтому не стесняйся и заказывай все, что душе угодно. Но «Роман картошки и зеленого лука» советую попробовать в следующий раз: его рецепт пока не завершен.
– С чего вдруг такая щедрость?
– Это мой ресторан, и мне хочется порадовать посетителей.
– Да знаю, что ваш. Но для вас я никто – так с какой стати вам кормить меня бесплатно?
– А почему нет? Незачем церемониться и стесняться. Ты выбрала, что будешь есть? Хочешь, приготовлю «Секретное оружие»?
– Я сюда не есть пришла, – опустила голову девочка. – Вы просили передать приглашение учителю физкультуры. Не делайте так больше. Я ничего ему не передала и просто пришла сказать, чтобы вы его не ждали. Кроме того, у меня нет младшего брата. Я единственный ребенок в семье. Вы, кажется, меня с кем-то путаете.
– У тебя нет брата?
– Мой отец был спасателем. Он умер еще до моего рождения, когда я была в животе у мамы. Погиб, когда тушил пожар. Так что по понятным причинам младшего брата у меня нет.
Я молча выслушал ее и решил не возражать. Пусть отрицает, если ей так хочется.
– Все понятно. Учитель и сам может зайти по пути, не парься. Но раз уж ты здесь, то попробуй что-нибудь. Давай приготовлю «Секретное оружие»?
– Это совсем не обязательно. Не беспокойтесь.
– Я настаиваю. Мне очень хочется, чтобы ты попробовала.
Я направился на кухню и начал стряпать. Все то время, что я готовил, мое сердце разрывалось от жалости к сиротской доле девочки, которой так же не повезло, как мне. Хотя нет. В отличие от меня, мать не бросила ее и она не жила в детдоме.
– Я хочу кое-что рассказать тебе, только при одном условии: пообещай, что не обидишься. Но если ты против, я промолчу.
– Все нормально. Говорите, чего уж там, – кивнула школьница, положив в рот кусочек «Секретного оружия».
– Я знаю одного парня по имени Хван Мин. Конечно, некрасиво рассказывать чужую историю, и все же мне хочется донести ее до тебя. Так вот, мой знакомый совсем ребенком попал в детдом. Причину озвучить не могу: он никогда об этом не рассказывал, но, когда Хван Мин учился в средней школе, его мать приехала и забрала сына домой. Он стал жить с отчимом и сводным братом. Поначалу бедняга жаловался, что чувствует себя самым одиноким во вселенной, а со временем, похоже, привык к семье.
Конечно, это только моя догадка. Я надеялся и верил, что так для него было лучше и его жизнь сложилась счастливо.
– Знал я еще одного парнишку, который ужасно завидовал Хван Мину, ведь у того наконец-то появилась семья.
И это было правдой, я страдал от несправедливости судьбы.
– Да-да, – кивала Донми с таким видом, будто хорошо понимает, о чем я говорю.
Я воодушевился:
– Стать пожарным – заветная мечта моего детства.
Мое признание было не совсем уместным, зато искренним.
– Правда?
Глаза девочки засияли.
– Конечно. Пожарник! Как же круто звучит! Не задумываясь, бросаешься на помощь людям в очень опасной или даже критической ситуации. Очень достойная и благородная профессия.
– Я тоже так думаю.
Я собирался внушить ей, что не стоит драться с младшим братом и царапать ему лицо, но решил не вмешиваться. Возможно, сейчас и Дончан, и Ко Донми одиноко на душе, однако со временем все непременно изменится…
– Тебе положить что-нибудь с собой для мамы? – неожиданно для самого себя предложил я.
– Лучше не надо. Наша собака абсолютно равнодушна к домашней еде, но почему-то считает то, что приносим мы или доставка, своей законной добычей. Если не получит кусочек, устроит настоящий кошмар. А так как собакам нельзя давать лук, не предлагайте мне ничего с собой.
– Какая странная собака! Кстати, у тебя нет аллергии на крабовое мясо?
– Нет, нету. А что это за «Роман картошки и зеленого лука»? Может, убрать его из меню, раз рецепт еще не доведен до ума? – спросила Донми.
– М-м-м… Видишь ли, есть причина, по которой его обязательно нужно оставить. Пусть блюдо еще далеко от совершенства, но почему бы тебе не попробовать? У него говорящее название: картошка и лук влюбились друг в друга. Давай приготовлю? Кто знает, может, оно так и останется незавершенным и никогда не получит признания? Конечно, я надеюсь, что этого не случится. Мне нужно обязательно разгадать секрет этого блюда и встретить того, кто оценит его по достоинству…
Внезапно я одернул себя. Не стоило говорить, что мне нужно кого-то встретить.
– Кажется, в блюде скрыт большой смысл. Даже захотелось его попробовать.
На этот раз я готовил с особым старанием.
– А вы расскажете мне историю «Романа картошки и зеленого лука»? – полюбопытствовала гостья.
– Была у меня знакомая девочка, которая плакала каждый божий день. Да-да, ты не ослышалась. Она рыдала с раннего утра до поздней ночи. Из-за этого ее считали тряпкой и обижали все кому не лень. Но она совсем не сопротивлялась, поэтому над ней еще больше издевались.
Донми внимательно слушала меня, уставившись в пустую тарелку и держа палочки в руке.
– Когда сверстники злились или были не в духе, они срывали злость на ней, а в минуту скуки дразнили ее. Поначалу обидчики только издевались на словах, а потом дело дошло и до побоев. Знаешь, как бывает с рукоприкладством? Только в первый раз на это трудно пойти, затем входит в привычку. Раньше мне не приходилось сталкиваться с насилием, но стоило ввязаться в первую драку, как она стала неотъемлемой частью моей жизни. Как чистка зубов после еды. Что бы ни случилось, первым делом мне хотелось занести кулак. В итоге все закончилось смертью от побоев…