Монстры перли, рыча, передвигаясь то на двух лапах, то на четырех. Кидались на людей, совершая впечатляющие прыжки. Их встречали клинками, копьями, стрелами и магией, причем Матвею довелось поработать в связке с тремя другими пиромантами, и вместе они скастовали Огненную Тюрьму – большую клетку с прутьями из чистого пламени. В ловушку угодило не меньше пятнадцати тварей, их гибель стала одним из самых ярких моментов битвы.
Немало хлопот доставили Моховики-Шаманы: их чародейство вызывало из земли колючие стебли, которые опутывали игроков, обездвиживая и навешивая отравление. Рубить, замораживать или жечь растительность было бесполезно. Единственный способ избавиться от напасти – уничтожить уродливый и беспрестанно визжащий череп, что украшал посох, который служил главным магическим инструментом каждому Шаману. Лишившись орудия, те впадали в бешенство и атаковали, уже ничем не отличаясь от рядовых противников.
Ну а кульминацией сражения стал приход Вождя Моховиков. Громогласно рычащая зверюга, раз в десять крупнее обычных тварей, что делало ее гораздо мощнее, но медлительнее, в первые же минуты убила немало игроков, размахивая куском сухого дерева с полыхающими корнями и плюясь огненными сгустками. Игра была не тем местом, где клин вышибают клином, Матвей прекрасно это понимал и юзал свою пиромантскую магию лишь с целью заагрить босса, позволяя другим дамажить монстра сталью и заклинаниями, более действенными против огня.
После этого пиромант Игнис выполнил еще пару квестов – разборка с опасно подобравшимися к селению людоедами и запечатывание портала в Темные Просторы, откуда очень активно лезли серые и тощие твари с десятком конечностей. Благодаря этому Матвей достиг тридцать третьего уровня и, по совету ведьмы, связавшуюся с ним через игровые сообщения, отправился в одиночное путешествие по лесам – к немалому огорчению нескольких игроков, объединившихся в клан после победы над Моховиками.
Поросшие мхом монстры уже не представляли угрозы, но Климов углублялся в дебри и встречал все больше новых противников. Три-четыре раза он был на волосок, когда затевал сражения с большими группами каннибалов – любители человечинки с оскаленными и окровавленными рылами, одетые в волчьи шкуры и вооруженные костяными топорами, оказались очень быстры и свирепы. А Проклятый цветник так и вовсе покорился ему со второго раза.
Овраг двухсотметровой длины, единственный путь к Гномьим копям, мог бы стать заветной мечтой любого флориста. Однако красота огромных бутонов всевозможных форм и размеров, что пестрым ковром покрывали склоны, таила в себе коварство: при приближении игрока они выстреливали ядовитой пыльцой. А некоторые служили домом для очень своеобразных фей, похожих на крошечных зомби со стрекозиными крыльями и очень острыми зубами. Нападали твари стаями и действовали подобно оголодавшим пираньям.
И цветы, и зомбо-феи очень хорошо горели, но в первый раз Матвей переоценил собственные силы – на полдороге кончилась мана. Так что ему пришлось еще некоторое время позависать в окрестностях Проклятого цветника и пофармить. Труды увенчались успехом: Климов дорос до сорок седьмого уровня и смог овладеть начальной формой Волны Убийственного Пламени.
Заклинание и проложило ему щедро украшенную горелыми цветами дорогу к боссу – трехметровому мертвецу, поросшему плюющимися отравой бутонами. Пиромантия оказалась идеальным вариантом, Матвей как следует отомстил мобу за неудачу, орудуя Огненными Хлыстами.
Затем он отправился к низкорослым бородачам – как выяснилось, весьма вовремя: те нуждались в помощи. Рудники, что принадлежали гномам, оккупировала многочисленная нечисть, из-за чего плавильни, расположенные рядом с поселением «фэнтезийных металлургов», простаивали уже долгое время. На выручку к ним собралось немало игроков, которые с радостью приняли пироманта Игниса в свои ряды.
Вскоре здоровенный котлован, на дне которого брали начало несколько шахт, превратился в поле боя. Всевозможные уродцы, похожие кто на гоблинов, кто на орков, кто на упырей, уже считали себя полноправными хозяевами рудника и сражались, не жалея собственных цифровых жизней. Им противостояли представители практически всех игровых классов «Бальстарры»: воины, охотники, чародеи-стихийники, иноземцы, гномы, эльфы, суммонеры… Дело происходило ночью, и тьму то и дело озаряли вспышки заклинаний, ревели петы, звенело оружие, перекрикивались игроки, верещали гибнущие мобы.
Рубка длилась недолго и закончилась победой, благодаря чему гномы вскоре запустили плавильни. Новость об этом тут же разлетелась по игровым просторам, локация стала популярным местом для желающих прикупить новый доспех или оружку, а все участники битвы получили статус «Почетный гость» и пожизненное право заказывать у бородачей с хорошей скидкой. Матвей не упустил возможности обновить броню и приобрел сет, рассчитанный как раз на пироманта: одежка давала неплохие плюсы к защите, причем не в ущерб подвижности.
В дальнейший путь он вновь отправился один – стремясь к заветному левелу и той локации, где предстояло выполнить ведьмино задание. Однако, когда казалось, что цель уже близка, ведьма сообщила плохие вести: необходимым ей предметом завладел клан с весьма идиотским названием – Смеющиеся Кровопускатели. Судя по услышанному от ведьмы, ребята увлекались пэкашерством, и это в разы усложняло дело.
В итоге ведьме пришлось менять план, после чего Матвей еще немного подкачался и провел переговоры с тамошним лидером – некромантом Менгелем. Тот согласился принять пироманта в клан, но не за просто так, поэтому сейчас, в компании четверых неписей, Климов шел выполнять свою часть договора.
Последний отрезок пути сквозь Лес вечных сумерек оказался свободен от нечисти. Вскоре деревья расступились, открыв озеро с черной водой, окаймленное зарослями камышей.
– Что же, мой дорогой друг Игнис, мы добрались до цели, – торжественным голосом произнес Виталис. – Именно здесь трагически оборвалась жизнь легендарного чародея, главы Ордена Добродетели, мастера Виртуса. Проклятое племя чернокнижников схватило его, подвергло пыткам, настолько изощренным, что разум несчастного пленника помутился. Чудовищные муки открыли злу путь к его сердцу, сделав Виртуса смертельно опасным. Даже для тех, кто пленил мага.
Слушая старца-энчантера, Матвей скользил взглядом по неподвижной водной глади. Та напоминала огромных размеров плиту из гладкого черного камня, по которой было разбросано два с лишним десятка маленьких плотиков. А ближе к противоположному берегу находилась цель квеста – бревенчатый плавучий дом в два этажа, из боковых стен которого торчали длинные костяные лапищи.
Виталис, тем временем, продолжал:
– Чернокнижники не нашли ничего лучше, кроме как бросить обезумевшего Виртуса в эти холодные черные воды. Однако несчастный не получил долгожданного освобождения от мук. Зло продолжало поддерживать в нем жизнь, превращая чародея в нечто ужасное. Теперь это монстр, обретающийся в жилище, которое ты видишь и в которое тебе предстоит зайти. Но будь осторожен, тишина здешних вод обманчива. На глубине притаились чудовищные стражи, и они готовы уничтожить любого, кто осмелится бросить Виртусу вызов.
Матвей задумчиво покивал, повернулся к членам своего отряда и остановил взгляд на паре иноземцев. Гостям с востока предстояло взять на себя роль камикадзе и агрить упомянутых Виталисом «чудовищных стражей». Обитающие в озере твари получали от Виртуса магическую подпитку и были бессмертными, пока босс оставался жив. Поэтому Матвей не строил иллюзий насчет того, что ниндзя дотянут до победы, но надеялся, что стараниями энчантера они продержатся как можно дольше.
Как только иноземцы запрыгнули на первый плот, все вокруг перестало быть неподвижным…
Первым делом вздрогнул и заскрипел сам плавучий дом. Из черного дверного проема донесся жуткий хохот, от которого по озеру пошла рябь. А затем костлявые лапищи поднялись и тут же грохнули по воде.
Неписи в это время продолжали перескакивать с плота на плот и были уже метрах в пятнадцати от берега. Виталис полностью сосредоточился на паре ниндзя, делая тех более быстрыми, ловкими и выносливыми. Маг воды приступил к своей задаче: утихомириванию волн, поднявшихся из-за буйства плавучего дома.
Матвей же пока стоял и наблюдал, как костяные лапы бьют по воде. Ему предстояло изучить весь мувсет, чтобы не попасться в самый ответственный момент. Он знал, что Виртус способен одним ударом сбросить игрока в воду – и возможности вновь взобраться на плот и повторить попытку не будет: помимо стражей в озере обитали десятки призраков-утопленников, которые тут же утянут ко дну.
Однако, несмотря на то что все внимание Климова было сосредоточено на доме, он все равно не пропустил появления тех, из-за кого вполне мог даже не приблизиться к обиталищу Виртуса – семиметровых щук-зомби с белой светящейся чешуей.
Всплыли сразу все четыре твари. Сейчас они кружили рядом с иноземцами. Узкие гибкие спины на фоне черной воды были видны просто прекрасно. Камикадзе замерли на соседних плотах, готовые пустить в ход сюрикены. А чудовищное жилище продолжало бить лапами и хохотать.
Одна из щук, наконец, выпрыгнула, разинув обросшую щупальцами пасть и расправив остатки плавников. В глазницах темнели студенистые комки, кое-где на туше виднелись ребра. Иноземец, которого она хотела атаковать, сделал боковое сальто и распластался на соседнем плоту. В этот же момент рыба-монстр обрушилась в воду, подняв тучи брызг и волны.
Маг воды выкрикнул заклинание, нацелив на озеро навершие посоха, представлявшее собой жабью голову. Глаза зеленокожего вспыхнули синим. Над поверхностью прокатилась волна колеблющегося воздуха, заставив озеро немного успокоиться.
Иноземцы в это время начали агрить щук сюрикенами. Твари больше не выпрыгивали, лишь поднимали над водой головы и устремлялись вперед, желая сцапать ниндзя, но тем пока что удавалось вовремя перескакивать с плота на плот.
«Хорошо, – Матвей с напряжением следил то за ними, то за плавучим домом. Еще минута, может, чуть больше, и иноземцы уведут щук на достаточное расстояние. Тогда Климов сможет начать непростой путь к обиталищу Виртуса. – Продержитесь подольше…»