ларом дом казался намного больше. Но интерьер был настолько неповторимым и прекрасным, что трудно с чем-то сравнить. Начиная с высокого потолка, помещение виделось полностью объятым пламенем. Иссиня черный ковер плавно поднимался по стенам, меняя цвет от красного до ярко-желтого. Настолько гладко смотрелись переходы, будто огонь пылал и кусался на самом деле. В глаза сразу бросилась королевская необъятная кровать без балдахина, застеленная дымчатым постельным бельем с золотистым ажурным кантом. На стене полукругом развешены бра, источающие открытый огонь. Напротив стояли плетеные коричневые кресла. Я даже не представляла, как можно изогнуть ветви, чтобы они легли настолько красиво!
Арлан подтолкнул меня вперед. Я медленно прошла к центру комнаты и остановилась, пораженная неожиданностью. Поодаль от кровати в неприметном углу находилась большая колба, доверху наполненная водой. Она едва вмещала в себя сирену, что приложила ладони к стеклу. Ее наполненный ужасом взгляд заставил меня вздрогнуть. Аквамариновые глаза молили о пощаде, губы застыли в немом вопросе, а светло-фиолетовые волосы колыхались в воде при каждом движении девушки. Ее мерцающий бирюзовой чешуей хвост был сложен вдвое. Я приложила ладонь ко рту, не веря своим глазам. Замотала головой и взглянула на короля. Он неохотно наполнил кубки золотистой жидкостью. Вручил мне один и присел на кровать. Я сжимала кубок двумя руками и ощущала, как возвращается тот первобытный страх, что я испытала, услышав приказ короля.
Сирена начала бить кулаками по стеклу. Я дергалась и моргала всякий раз, когда этот противный глухой звук прорезал слух. Арлан же не обращал на пленницу никакого внимания. Он пытливо разглядывал меня.
— Ужасный наряд, — заключил король. — Избавься от него сейчас же!
Я обомлела.
— Снять? — дрожащим голосом переспросила я.
— Конечно!
Я стояла напротив королевской постели и старалась не расплескать жидкость в кубке. Но руки дрожали так сильно, что золотистый напиток орошал кожу, каплями стекая по локтям прямо на ковер. Я старалась не смотреть на бьющуюся о стекло сирену. Арлан поймал мой взгляд, и я физически не смогла от него оторваться. Прикованная к королю невидимым арканом, продолжала стоять на месте. Он ждал от меня выполнения приказа, но я не спешила его исполнять. От волнения перестала чувствовать кончики пальцев, и кубок упал на пол, по пути заливая остатками жидкости белое платье.
Король неохотно поднялся с кровати и подошел ко мне, продолжая удерживать мой взгляд в плену огненных глаз. Резко схватил меня за затылок, оттянул голову назад и поднес свой кубок к моим губам, заставляя выпить. Я сделала глоток и закашлялась от крепости напитка. Арлан рассмеялся.
— Сейчас волнение пройдет, — не успел он договорить, как мышцы расслабились. Тело перестало бить в ознобе дикого страха, но разумом я продолжала бояться, понимая, что магия, которая привела меня в королевские покои, давно перестала действовать. Лучше бы я находилась на грани реальности и не понимала, что творю, чем вот так осознавать свою слабость перед королем и невозможность что-либо изменить в этой ситуации.
— Перестань бояться. Я этого не люблю! — прикрикнул Арлан и обошел меня по кругу. Остановился напротив, глубоко вздохнул и уже спокойно спросил: — Чего ты боишься? Смерти?
Нет! Сейчас больше всего на свете я боялась не смерти, а насилия. Даже представить не могла, что к моему телу могли прикоснуться чужие руки совершенно не знакомого мужчины! Я сгорала от стыда и злости, понимая, что мне некуда бежать. Я, как та сирена, заточенная в сосуде. Безвольная пленница. Все слишком хорошо начиналось, чтобы оказаться правдой. Я вырвалась из одного рабства и оказалась в другом. Какое из них хуже?
Я отрицательно замотала головой, вызывая у короля новый приступ смеха. Громкого и издевательского. Стало так противно, будто меня с головой окунули в помои. Приложив огромное усилие воли, я опустила взгляд в пол. Руками теребила ткань испорченного платья. Как только Арлан перестал смеяться, меня обдало жаром, а платье загорелось, вмиг превращаясь в горстку пепла, что упала под ноги. Я не почувствовала боли и поспешила прикрыть обнаженные интимные места руками. Не посмела поднять взгляд, ощущая, как от стыда багровеют щеки. Я находилась на грани срыва. Горячий ком застрял в горле, разрастаясь, перекрывая дыхание, выталкивая слезы из глаз. Я всхлипывала, холодея от ужаса с каждой секундой все сильнее. Я перестала чувствовать пол под ногами. Они подкосились так резко, роняя меня на ковер к туфлям короля, что я не успела ничего понять. Лишь ощутила прикосновение рук нага на моем плече. Оно ранило тело пуще удара плетью. Мое счастье! Моя мечта! Все разбилось! Пропало! Я сумела сберечь себя в Ульме, а в Велиморе даже суток не продержалась. Как смогу смотреть в глаза Илара после того, как король опорочит мое тело?
— Не плачь, Алира. Меня не привлекают испорченные. Поверь, мне хватает плотских утех с сиренами. Они совершенны. Их тела и лица безупречны. Но характер…
Я подняла на короля ошарашенный взгляд. Он же не отнимал от меня руки, пристально разглядывая с высоты собственного роста.
— Все в них хорошо, но слишком строптивы. Даже под пытками отказываются петь. Магия на них не действует. Власть не впечатляет. Их вообще сложно заставить что-то сделать. Они никогда не поддерживают беседу, — улыбнулся наг. — С ними откровенно скучно. Кроме удовольствия в постели, они ничего не могут дать. Я уже давно думал над тем, чтобы приблизить к себе одну из оши. Ты хорошо подходишь для этих целей. Твои песни заставили меня вслушиваться в слова, чего я никогда раньше не делал. Встань!
Я поднялась с пола, пытаясь переварить услышанное, но мысли разбегались в разные стороны. Арлан коснулся пальцем моего подбородка, и я ощутила на коже легкое покалывание. Прямо из воздуха начала образовываться чешуйчатая ткань бирюзового цвета. Она облегала тело от груди до колен и струилась вниз в виде рыбьего хвоста.
— Отлично! — обвел он меня взглядом сверху донизу.
Я обомлела так, что раскрыла рот от удивления.
Раздался стук в дверь, и она тут же распахнулась. В комнату ворвался Дарен и по хозяйски уселся в плетеное кресло. Мельком взглянул на меня, а потом на короля. Арлан опустился в кресло напротив, а я продолжала стоять на месте, чувствуя себя неловко.
— Смотрю, ты решил последовать моему совету, — заговорил Дарен. — Одобряю. В последнее время сирен крайне сложно изловить. Лиона усилила охрану.
— Ты не правильно понял. Она будет петь для меня.
Они говорили между собой так, будто находились в помещении одни. Совершенно не обращали на меня внимания.
— И ради этого ты забрал ее у Илара? — усмехнулся наг. — Парень рвет и мечет. Отказывается идти в дозор.
— Выплати ему в три раза больше цитринов, чем он отдал за девчонку. Пусть купит себе новую, — отмахнулся король, жестом приказав Дарену наполнить кубки.
— Она от Ниды, — протянул он наполненный кубок королю.
— Почему раньше не сказал? — прозвучали стальные нотки в голосе мужчины.
— Не думал, что уведешь ее с праздника, не посоветовавшись.
— Посели ее рядом с садом. Там как раз освободилась комната. Начинай изучение. Потом доложишь о результатах. Одно другому не помешает. Будет петь мне по вечерам и на праздниках. Поставь ей метку королевской собственности.
— Метку? — удивленно вскинул брови Дарен, а у меня сердце ухнуло в пятки. Я понятия не имела, о какой такой метке говорил король, но реакция нага на его слова мне совсем не понравилась.
— Ты забыл, как выглядит метка? — ухмыльнулся король.
— Нет. Это трудно забыть, — хохотнул Дарен. — Выдержит ли? Оши хрупкие.
— Придумай что-нибудь! Не мне тебе рассказывать, — нахмурился Арлан, а я забыла, как дышать. Даже моргать перестала, пристально наблюдая за мужчинами, которые одновременно повернули головы в мою сторону.
— Хорошо. Сейчас прикажу перевезти ее вещи…
— Нет! Никаких вещей! У Илара отсутствует чувство вкуса. Полностью обновить гардероб. Никакого белого цвета. Никаких ракушек и жемчуга. Обувь на каблуке. Не позволять собирать волосы.
— Хорошо, — поднялся с кресла Дарен и подошел ко мне. — Иди за мной.
Глава 13
Пока Дарен вел меня по широкому коридору к новой комнате, то не обронил ни слова. Я же старалась запомнить дорогу, считая повороты. Скорее по привычке, чем с мыслями о побеге. Разве можно сбежать из королевства, которое совсем не знаешь? Мне нужно освоиться, понять, чем дышит общество нагов и только тогда искать пути к отступлению. Главная загвоздка состояла в том, что бежать некуда. У меня не было пристанища, родного дома. А тот, что появился совсем недавно, безжалостно отняли. Зато я перестала бояться смерти. Больше всего на свете меня пугало то, что я никогда не увижу глаза цвета шторма и доброй улыбки моего спасителя. Все закончилось, не успев начаться. Не зря я не верила в эту сказку. В нашем прогнившем мире лишь правители были счастливы. Богатство и власть — вот то немногое, что было в их жизни, а другого им не постичь, поэтому они не видели ничего дальше собственного носа. Они ничего не чувствовали, даже примитивной жалости к живому существу. Они жили только своими желаниями. Арлан захотел поющую игрушку и получил ее в тот же день. Никто не спросил, чего хочет эта игрушка. А зачем? Ведь на то она и игрушка. То же самое происходило и в Ульме. Так чем сирены лучше нагов или наги сирен? Но как бы отвратительно и гадко я себя не ощущала, все равно никогда не смирюсь с участью бездушной вещи. Буду бороться до последнего за свое счастье. Теперь я знала, что это такое. Почувствовала его сладкий вкус.
Наг остановился в полукруглом тупике. Из-за количества разноцветных дверей было почти не видно стен. Огонь, что беспрестанно горел в факелах, хорошо освещал пространство. Дарен указал на самую массивную деревянную дверь, что находилась прямо в центре тупика.
— За ней водные королевские сады, по которым может гулять только знать. Прислуге запрещено туда заходить за исключением тех дней, когда они приводят их в порядок. Советую их посетить. Тебе понравится. Там очень красиво.