— Король Арлан приказал подготовить вас к празднику, — пояснил наг.
— Понятно, — ухмыльнулась я и поднялась с постели. Подошла к платью и пригляделась к нему, любуясь фактурой. Король захотел, чтобы его игрушка сегодня сияла ярче всех. Этот наряд явно выделит меня из толпы. Хорошо это или плохо, я узнаю лишь на празднике. Как расценивать жест Арлана? Что он хотел этим сказать?
Наги окружили меня со всех сторон, пристально разглядывая. Я почувствовала себя неловко и быстро откланялась в уборную. Специально дольше, чем обычно намывала тело. А когда вышла, то кресло уже находилось у зеркала. По обе стороны от него стояли прислужники, приглашая меня присесть.
Я глубоко вздохнула и доверилась умелым рукам нагов, которые тут же принялись наносить на мое лицо косметику, улучшая его цвет и подчеркивая глаза и губы. Вскоре взялись за прическу, чему я сильно удивилась. Насколько помнилось, Арлан приказывал всегда ходить с распущенными волосами. С чего он вдруг изменил свое решение?
Я поняла это только тогда, когда увидела готовую прическу. Черные кудри были аккуратно уложены на левый бок и пышным хвостом падали на грудь. Затылок оставался открытым и не увидеть метку мог лишь слепой. Я не удержалась от улыбки, не узнавая себя в зеркале.
Настало время облачиться в платье. Без помощи мужчин мне не удалось бы его надеть. Стараясь не показывать стеснения, снова доверилась опытным рукам и вскоре стояла у зеркала во всей красе. Венцом моего образа стала ажурная золотистая диадема, напоминающая корону Лионы. И даже мягкие туфли в цвет платья были на маленьком каблуке. Надо отдать должное Арлану. Никогда не видела такого потрясающего ансамбля. Даже платья королевы Лионы проигрывали на фоне этого золотого чуда.
Наги явно обрадовались результату своих трудов и, пожелав мне удачи, покинули комнату. Мне оставалось только ждать новых распоряжений. Я решила потратить это время с толком и слиться с образом, привыкнуть к пышности юбки. Ходила туда-сюда насколько позволяло пространство, и с восторгом понимала, что смогу достойно держаться на празднике. Туфли оказались настолько удобными, что я почти их не ощущала, а к тяжести платья привыкла быстро. Даже научилась поворачиваться так, чтобы шлейф красиво ложился на пол. Впервые в жизни я почувствовала себя королевой. Ощутила то, что Лиона чувствует каждый день. Это прекрасно! Я любовалась собой и не думала о той грязи, в которой так долго жила. Но какую цену мне придется заплатить за роскошь?
— Ты прекрасна, Алира, — раздался голос позади, и я обернулась. Из-за шелеста юбки не услышала, как в покои вошел король.
— Спасибо, — сдержанно ответила я, но не склонилась в поклоне. — Но зачем все это?
Арлан подошел ко мне так близко, насколько позволяло платье. Его наряд выглядел не менее помпезно, чем мой. Красный, обшитый золотыми нитями костюм, сидел на его теле, как влитой. Черные волосы собраны в хвост на затылке. А глаза, как всегда горели огнем, внушая страх и трепет перед безграничной властью.
— Лучший голос Велимора и спутница короля нагов должна выглядеть именно так. Это важный праздник для нашего королевства. Надеюсь, ты не откажешь гостям в чести исполнить на нем все свои песни, — улыбнулся он краешком губ.
— Конечно, — ухмыльнулась я в ответ. — Начну с той, что понравилась вам больше всего. Она забавная. Гости будут довольны.
Он рассмеялся, коротко кивнул и подставил мне локоть. Я приняла приглашение, и мы направились к выходу.
Мы шли к залу совсем не той дорогой, что выходили из него в прошлый раз. Более просторные коридоры смогли с легкостью вместить всю широту моего платья. Они пустовали. За весь путь мы так и не встретили ни одного нага. Шаги эхом отдавались от стен, и напряжение нарастало. Арлан держался спокойно и отрешенно. Взглядом меня удостоил только тогда, когда мы остановились у огромных закрытых дверей, что вели в зал для пиршеств.
От волнения пересохло в горле, но я старалась его не показывать. Повернула голову в сторону короля и столкнулась с ним взглядом. Странно, что он просто стоял и улыбался, не давая наставлений.
— Вы хотели что-то мне сказать, повелитель? — со всей серьезностью спросила я. — Может, напомнить о правилах поведения в обществе нагов? Я впервые иду на праздник под руку с королем. В Ульме нас не учили, что нужно делать в таких случаях.
Я откровенно потешалась, хотя и старалась это скрыть. Мне хотелось немного вывести его из равновесия. Посмотреть на реакцию и понять, что может его разозлить.
— Отнюдь, — улыбнулся он еще шире. — Я просто любовался своей прелестной спутницей, — скользнул он взглядом по моей метке. — А праздник для того и устроен, чтобы веселиться.
— Я это учту, — кивнула я, едва сдерживая ухмылку. Не знаю, что задумал Илар, но для Арлана это будет сюрпризом. Интересно, как именно он собрался меня возвращать? Снова ничего подробно не объяснил. Я еще раз убедилась в правильности своего решения. Не стану ему подыгрывать!
По легкому жесту руки короля двери распахнулись. Заиграла громкая и величественная музыка. Мы входили в зал без спешки, все так же под руку. Я потерялась, увидев столько народа! Помещение было до отказа забито нагами и оши. От разноцветных нарядов рябило в глазах. Казалось, что сюда слетелись все жители Велимора. Я не ожидала такого аншлага и почувствовала, как руки начинают дрожать. Арлан слегка прижал меня ближе к себе, даже не посмотрев в мою сторону, чем немного потушил волнение. Разве со мной может случиться что-то плохое, когда рядом правитель? Все же титул спутника придавал уверенности и прогонял страхи.
Гости расступались и в почтении склоняли головы. Все их лица смешались для меня в одно огромное марево. Я не могла зацепиться за кого-то определенного, хотя хотела найти в толпе Илара.
Когда мы приблизились к королевскому трону, я заметила, что рядом с ним стояло помпезное кресло немного меньшее в размерах. Арлан галантно предложил мне присесть и только потом занял свое место на троне. Один взмах его руки и пламя вспыхнуло, приобретая очертания короны. Я тоже вспыхнула вместе с ним. Метка горела изнутри! Я чувствовала жар и то, как змей извивается под кожей. Мне стоило огромных усилий, оставаться спокойной и даже мимикой не выдать своих ощущений.
Как только корона закрепилась на голове Арлана, исчез и жар, и шевеление под кожей. Я вздохнула с облегчением и посмотрела на профиль короля, но не была удостоена ответным взглядом. Наверное, он не почувствовал, что метка отреагировала на его магию так болезненно.
— Приветствую дорогих гостей на этом великом празднике Велимора! — не поднимаясь с трона, громко заговорил Арлан. Стихла и толпа, и музыка. Каждый внимал словам правителя. Я и сама поймала себя на том, что задержала дыхание, вслушиваясь в его речь. — Для нас настало не простое время. Мы снова вышли на тропу войны с Ульмой. На этот раз мы будем биться до конца! Никакого перемирия не будет! Элсис должен полностью принадлежать нагам! За нами будущее всего мира!
На зал обрушились овации. Я не увидела в них фальши. Наги действительно любили своего короля. Даже рабочий класс мужчин, которые теснились поодаль от знати и выделялись скромными нарядами на фоне толпы, поддержали речь правителя воинственными криками.
Я не сразу заметила, что Дарен появился за его спиной. Он поприветствовал меня кивком и положил на стол перед королем свернутый листок. В тот же миг я подумала о том, что он наверняка передал результаты моего исследования. О, великие метаморфы! Чего мне стоило сдержаться и не схватить этот листок, чтобы развернуть и посмотреть, что там написано! Я впивалась ногтями в ладони и стискивала зубы до скрежета не в силах оторвать от него взгляд.
— Благодарю, — сухо произнес Арлан и отодвинул листок в противоположную от меня сторону, даже не удосужившись в него заглянуть!
У меня голова закружилась от волнения, а дыхание участилось. Лицо обдало сначала жаром, потом холодом. Я схватила со стола кубок, наполненный аквавитом, и сделала спасительный глоток. Стало немного легче, когда крепкий напиток обжег горло и оставил после себя приятное послевкусие.
— Прошу не покидать праздник раньше времени. В конце вечера я оглашу особый указ, который коснется многих из вас. А сейчас, объявляю о начале пиршества!
Заиграла красивая и тихая музыка. Гости начали занимать места за огромным бесконечным столом, который ломился от еды и напитков. Дарен присел по правую руку от короля, а вот рядом с моим креслом, у края стола опустился Илар. Роин с Эридой тоже успели занять вакантные места неподалеку от друга. Я быстро отвела от парочки взгляд и уставилась на нага. Илар выглядел прекрасно. Статно и одновременно дерзко. Арлан тут же померк на его фоне. Даже королевский наряд и корона не спасли положения.
Небрежно расстегнутая белоснежная рубашка подчеркивала мощный торс змея и оттеняла загорелую кожу. Воротник был вздыблен и выделял крепкую шею, подчеркивая скулы мужчины. Мой взгляд задержался на сочных губах, которые недавно ласкали мое тело и тревожно сглотнула. Снова припала к кубку, стараясь унять мандраж. Он смотрел на меня, не моргая, своими штормовыми глазами, заставляя окунуться в бурю ночного океана и беспомощно тонуть в пучине.
Я не сразу ощутила на себе пристальный взгляд короля. Резко оборвала зрительную связь с Иларом и допила аквавит. С громким стуком поставила кубок на стол и уткнулась в тарелку, делая вид, что сильно увлечена трапезой. Но кусок в горло не лез от напряжения. Я боялась, что подавлюсь, поэтому медленно разжевывала пищу. Наверное, со стороны все это смотрелось ужасно, но я просто не знала, что делать.
— Приветствую вас, повелитель, — произнес Илар с улыбкой, но головы не склонил. — Алира как всегда прекрасна, — он взял мою руку и поднес к губам, обдавая дыханием кожу. Прикоснулся нежно и томно, растягивая секунды. При этом смотрел мне прямо в глаза так, будто в зале находились только мы одни. Я плавно отняла руку от его губ и скрестила ладони на юбке платья. Посмотрела на реакцию Арлана и не увидела ничего, кроме спокойствия и уверенности в себе.