— Илар! — вмешался Дарен. — В последнее время встречаю тебя все чаще. Раньше такую тягу к красотам садов не наблюдал. За Алирой бегаешь? — я чуть не поперхнулась от такого откровения. Прислужник наполнил мой кубок, и я вновь вцепилась в него похолодевшими пальцами.
Арлан с Дареном переглянулись и рассмеялись. Илар заметно напрягся и озлобился, а потом выдал то, что я вообще не ожидала услышать.
— Отчего бы не искать встреч с девушкой, тело которой успел познать.
Я думала, что от стыда провалюсь сквозь землю. Кровь отхлынула от лица, а взгляд затуманился. Ледяной ком застрял в горле, не позволяя сделать вдох. Он хотел укусить короля, а в итоге больно ударил меня. Обидел так, что я онемела, не в силах ничего ответить.
Это сделал за меня Арлан. Спокойным и ровным тоном без единой нотки гнева он произнес:
— Я понимаю, что ты совсем недавно принял новый титул. Был вознагражден им за отвагу и был полезен королевству. Но у тебя нет никакого права позволять себе подобную дерзость в присутствии Алиры. Отныне она принадлежит мне, и я отвечаю за ее безопасность, в том числе и за моральный комфорт. Или метку королевской собственности на ее спине плохо видно?
Илар посмотрел на метку и ухмыльнулся.
— Как мне помнится, подобные метки выглядят иначе. Эта же не больше, чем рисунок на коже.
Он протянул ко мне руку, и я резко отдернулась, не желая, чтобы он меня касался.
— Считаешь, я должен перед тобой отчитываться в ее происхождении? — слегка наклонился вперед Арлан. В его глазах вспыхнуло пламя, но лицо не выражало ни единой эмоции. Я же остолбенела от происходящего. Все, до кого хоть краем донесся этот разговор, застыли в ожидании, отставив приборы. Даже Дарен приоткрыл рот от удивления. Я чувствовала, что ничем хорошим эта беседа не закончится. Илар перешел грань дозволенности. Проявил неуважение и дерзость. На что он рассчитывал?
— А почему бы не объяснить, с какой целью у меня отняли оши, честно купленную на торгах? Или это всего лишь прихоть власти? А может, личная неприязнь?
Он точно сошел с ума! Это какое-то безумие! Мне захотелось схватиться за голову и убежать куда-нибудь подальше, а не сидеть между двух огней. Даже воздух стал спертым от напряжения, что в нем витало. Хорошее начало праздника! Ничего не скажешь!
— Потому что это воля твоего короля! — повысил тон Арлан, и я вздрогнула. А вот Илар ничуть не испугался.
— Значит, просто прихоть, — осклабился наг. — В таком случае, я хочу забрать то, что у меня отняли, — поднялся он из-за стола, и я заметила, как гости начинают толпиться вокруг нас, а музыка умолкла.
Арлан тоже встал на ноги, одарив Илара гневным взглядом.
— Интересно как? — усмехнулся король.
Илар стиснул кулаки и посмотрел на мужчину с вызовом.
— Вызываю ваше величество на бой!
— В Велиморе бои запрещены законом, — выступил Дарен, поднимаясь из-за стола. Я не выдержала напряжения и вскочила с места. Только собиралась раскрыть рот, чтобы все это остановить, как Арлан вскинул руку вверх, и замолчали все вокруг. Один лишь жест создателя нагов заставил толпу замереть в одном сплошном страхе.
Король посмотрел на меня странным и таинственным взглядом. Как же мне хотелось понять, о чем думал сейчас наг, внушающий трепет одним своим присутствием. Если для подданных он был отцом, то для меня, по сути, никем. Так почему же сердце так громко стучало в груди, готовое вырваться наружу, а голова невольно склонялась перед ним в немом подчинении?
Он обвел меня взглядом и едва заметно кивнул. Пламя его глаз на миг потухло, а потом разгорелось с новой всепоглощающей силой. Он резко переключил внимание на Илара.
— Илар посчитал, что законы королевства писались не для того, чтобы их исполнять. В качестве исключения, я готов нарушить один из них, — хитро улыбнулся король. — Значит, за Алиру биться будем?
— Да! — заявил Илар.
— Хорошо, — вкрадчиво произнес король и подошел к нагу почти вплотную. — До первой крови или на смерть?
— Ваше величество, — раскланялся Роин и Эрида вместе с ним. — Простите, что вмешиваюсь, но биться на смерть бессмысленно, учитывая вашу бессмертную особенность.
— От чего же? — улыбнулся Арлан. — Это будет зависеть от того, какой бой выберет Илар. Я готов рискнуть. В любом случае.
Наверное, только ленивый не посмотрел на Илара после слов короля. Я же вообще ничего не понимала и просто молча наблюдала за происходящим. Приросла к полу, будто статуя.
— Мне нужна Алира! Я выбираю Истинный Бой!
По толпе прокатился тревожный шепот. А я стояла и не понимала, что такое «Истинный Бой». Гости расходились по сторонам, освобождая центр зала, где вмиг, по одному жесту короля появилось овальное поле песка, очерченное лишь небольшим насыпом.
— Отчаянный выбор, — улыбнулся Арлан. — Рискованный и роковой для противников. Надеюсь, ты понимаешь, что цена проигрыша — жизнь?
— Вы можете отказаться, ваше величество, — специально подначивал Илар. Я совсем не узнавала в нем того доброго и радушного парня, с которым познакомилась в Ульме. Сейчас он источал опасность. Самую настоящую угрозу, которая могла перевернуть жизнь королевства с ног на голову.
— Отчего же? — хмыкнул король. — Я не прочь рискнуть короной. Убьешь меня, займешь мое место, — небрежно бросил он и посмотрел на Дарена. — Это приказ. В случае моей гибели в этом бою, Илар займет мое место на троне и станет королем Велимора.
— Но, создатель… — встрепенулся от страха Дарен. Его слова сквозили безумной паникой.
— Никаких «но»! Это приказ! Проживете без создателя. Тем более ты сам уже все для этого сделал, друг мой, — с едва уловимой нежностью он проговорил последние слова. А потом взглянул на меня. Нет! Так не смотрят обреченные на смерть! Так смотрят победители! Я понимала, что Арлан ставил все на карту лишь потому, что был уверен в победе. И никак иначе! Его огненные глаза говорили о том, что я еще не раз спою для него.
Вокруг началась настоящая суета, и мужчины затерялись в толпе. Я не успела за ними проследить. Живое кольцо смыкалось вокруг песчаной арены. Я занервничала, стараясь разглядеть хоть что-то, но видела лишь затылки скопившегося народа. Стала приближаться к толпе, но на полпути меня остановила Эрида. Она схватила меня за руку так резко, что я едва не упала.
— Стой! — закричала она и силой повернула меня к себе лицом. Эти карие глаза! Раньше они были безжизненными и прозрачными. А сейчас я видела в них жизнь и уверенность в завтрашнем дне. Совсем не та В15, которую я выручала, отбивала, берегла. Она больше не излучала страх. Я понимала, кто сделал ее такой. Белокурый наг стоял за спиной подруги и еле заметно окутывал ее талию объятием. — Идем с нами на королевский постамент. Оттуда будет видно все.
Моя обида и боль всплыли наружу. В душе мне хотелось отомстить за то, что она бросила меня в трудный момент. Рука дрогнула. Я была готова нагрубить и уйти. Но эти искренние, не затуманенные зельем глаза жаждали общения. Я хорошо ее знала. Сейчас она хотела находиться со мной рядом и поддерживать. Но мне впервые не нужна была ее поддержка. Я свыклась с мыслью о том, что одинока. Просто натянуто улыбнулась и всем видом показала, что не надо меня держать. Она, как всегда, поняла без слов и отпустила.
— Где, говоришь, хорошо видно арену? — непринужденно бросила я.
Подруга указала на самый высокий постамент, на котором продолжала без музыки извиваться оши, лицо которой показалось мне знакомым. О27! Собственной персоной! Значит, ее не растерзали в первый же день, как я предполагала. Это радовало. Я все еще чувствовала вину за то, что произошло в Ульме.
Я пошла вслед за сладкой парочкой лишь потому, что смогу наблюдать за боем с подходящего места. Я старалась не думать о том, чем закончится это безумие, и препирания Эриды с оши помогли не погрузиться в тревожные мысли. О27 не желала сходить с постамента и отправляться в толпу. Роину пришлось применить силу и грубо стащить ее с вакантного места. Наверное, я никогда не забуду тот злобный взгляд серых глаз, который устремился в мою сторону. Она все помнила. Она меня ненавидела и мечтала отомстить.
— Давай, давай! Проваливай! — кричал ей вслед Роин.
Он помог мне забраться на выступ. Стоя на постаменте, я и правда прекрасно видела песчаную площадку. По левую руку рядом со мной стоял Роин, а по правую — Эрида. Оказавшись в кругу друзей, я вдруг поняла, что все равно одна. Никто искренне не разделит моих чувств, ведь я сама не понимала, что твориться в душе. А мысли… Нет мыслей! От произошедших в последнее время событий я лишилась даже их. Просто стояла на месте в своем шикарном платье, обнимая себя руками за плечи, и смотрела на золотистые пески, где с одного края импровизированной арены находился король, с другого — Илар.
— Истинный бой, — шепнул Роин, и в этот самый момент толпа взревела, заглушив его слова. — В нем Илару нет равных. Так он выбился в элиту из рабочего класса. Еще до того, как выполнил последнее задание короля.
Я уже понимала, о каком задании говорил Роин. С этого задания я лично помогла ему сбежать.
— Таких смелых нагов я еще не встречал, — заверил Роин. — Знаешь, я думаю, что сегодня случится настоящий переворот. Илар пошел на это ради тебя, Алира.
Я молчала и смотрела на пески, что мерцали в свете огней. Совсем не подходящее время для переворота. Свергнуть власть короля в самом начале войны… Я даже представить не могла, что будет с Велимором, если трон займет Илар. Я будто стояла на перепутье, не осмеливаясь сделать выбор, по какой тропе идти. Все что я хотела, — чтобы никто не пострадал в этой схватке. Чувствовала свою вину в том, что сейчас происходило там, на арене. Зря Илар затеял бой!
А Роин продолжал говорить без остановки:
— Не волнуйся. Илар победит. Вот увидишь, — тяжело вздохнул наг за моей спиной. Я внимательно смотрела на поле боя и сама себя не узнавала. Полнейший ступор! Пустые мысли, которые никуда не привели. Я не могла повлиять на мужчин и заставить их остановиться. Если это не получилось даже у Дарена! Куда мне лезть? Остается только смотреть. — В Истинном бою король не имеет право использовать магию… В этом преимущество Илара…