— Бросить все силы на защиту входов в подводное королевство. Отступить от Великой стены. Защищать Ульму под водой со всех сторон. Устроить засаду в Танцующем лесу. Выбрать лучших воительниц. Не жалеть магии…
— Простите, — девушка осмелилась перебить Лиону, пытаясь как можно скорее сообщить важную новость. — Наги пришли с сиренами, ваше величество. Они сражаются на их стороне. Нас предали.
Королева резко развернулась и медленно направилась к трону. Ее лицо исказилось злостью. Она заняла свое место и приняла расслабленную позу, хотя внутри кипел настоящий вулкан безумного гнева.
— Как сирены выжили в Велиморе вне океана? — спросила она ровным тоном.
Сирена пожала плечами и опустила взгляд.
— Иди. Выполняйте приказ. Найди Ниду и скажи пусть зайдет ко мне сейчас же!
Воительница закивала, раскланялась и ушла. Как только дверь за ней захлопнулась, Лиона вскочила с трона и гневно запустила магический шар в большую напольную вазу. Золотистые рыбки затрепыхались в луже воды. Она с упоением наблюдала за их мучительной смертью, подпитывая ненависть к Арлану. Сирена мечтала вот так же с удовольствием наблюдать за страданиями и кончиной правителя. Память о тех счастливых и одновременно печальных днях, когда Дарен находился в ее плену, заставила ее вскипеть до предела. Кто если не он преобразил пленниц-сирен, чтобы потом направить их против создателя! Она ненавидела его так же сильно, как и короля. Она желала смерти каждому нагу, который посмел появиться на свет. И если Арлан решил, что пришло время, когда его народ падет перед силой сирен, то так тому и быть! Лиона даже на миг не сомневалась в своей победе.
Когда Нида вошла в королевские покои, она уже знала, зачем королева позвала ее к себе. Дарен заранее предупредил девушку о вторжении, но она не успела сообщить ему об оружии, которое сотворила Лиона на случай атаки нагов.
— Поздравляю с началом войны, ваше величество, — улыбнулась Нида, картинно отвешивая поклон. Заняла место в одном из стеклянных кресел и блеснула глазами.
— Тоже думаешь, что это хорошая новость? — рассмеялась Лиона.
— Несомненно, — перекинула она ногу на ногу и расслабилась.
— Надо отдать распоряжение стражницам, чтобы уничтожили всех пленных и освободили темницы для новых. Будем пытать до тех пор, пока не расскажут, как получилось так, что сирены вступили в ряды нагов.
— Конечно! Будут еще распоряжения? — наклонилась вперед Нида и поправила голубую прядь волос, что выбилась из прически.
— Да. Выдай каждой воительнице ядовитые плети, которые недавно прошли все испытания и были мной одобрены. Остальные пусть будут наготове в любой момент по первому приказу вступить в бой, включая оши. Пока будем держать оборону. Нельзя допустить, чтобы они захватили Танцующий лес. Там находится второй вход в пещеру созидания. Я уже отдала распоряжение по этому поводу.
— Будет исполнено, моя королева, — учтиво кивнула сирена. — Когда начнем водную атаку на Данакиль?
— Я еще не решила, но этого не узнает ни одна живая душа, даже включая тебя, моя дорогая, — рассмеялась королева, и Нида тоже поддержала ее смехом. Девушка не всегда могла понять, когда Лиона шутит, а когда нет, но эта информация нужна была ей, как воздух. Если не успеет предупредить Дарена…
Она очень боялась, что ее обожаемый наг пострадает. С трудом скрывая волнение, что прятала за улыбкой, Нида поднялась с кресла и направилась к выходу. Она судорожно думала, как сообщить Дарену о плетях, чей яд действовал только на нагов, пожирая их тела изнутри, высушивая и убивая за несколько секунд. А слова королевы заставили ее усомниться в том, что Лиона продолжала ей доверять так же, как и раньше.
Глава 20
Я голая сидела на полу, опершись спиной о спинку кровати, предварительно аккуратно разложив перед собой платье, в котором пела. Зачем я это сделала? Почему вообще рассматривала эту никчемную вещь, не удосужившись даже облачиться в сорочку? Казалось, что любое прикосновение ткани к телу вызовет во мне вспышку вожделения. Будто оголенный нерв я боялась даже двигаться. Не помню, как мне вообще удалось дойти до своих покоев, совершить столько действий и не задохнуться от волнения и возбуждения, что тягучей лавой растекалось по телу. Все, о чем я могла сейчас думать, кружилось вокруг королевской персоны. Я не понимала, зачем он сделал это со мной. Я осознавала только то, что это было чистейшее магическое воздействие, от которого на коже не осталось и следа. Но что творилось внутри! Все равно, что попасть в абсолютно другой не изведанный мир, окунуться в него с головой, испить, увидеть, ощутить. Чувства, что негой разливались по венам, что впитались в каждую клеточку тела и заполонили разум, трудно было описать словами. Я ощущала себя по-настоящему живой, но пустой. Мне снова хотелось наполниться той огненной магией, часть которой продолжала плескаться в королевской метке на моей спине. Внизу живота заныло томной болью, и я закрыла глаза, окунаясь в воспоминания странной пытки. Стоило снова лишить себя возможности видеть, как жар огненным шаром прокатился по телу, изнутри подогревая каждый нерв. Это было настолько приятно и невыносимо, что я резко распахнула глаза, подскочила с места и подошла к стене. Оперлась на нее двумя руками и опустила голову, пытаясь отдышаться и взять себя в руки. Стереть воспоминания, избавиться от ощущений и выгнать из себя остатки красивой и пылкой магии. Получилось не сразу, но когда я почувствовала мимолетное облегчение, то решила потушить остатки пожара водой.
Так долго стояла без движения под струями прохладной воды, что потеряла счет времени. Я старалась думать о том, кого спасла сегодня от смерти, но образ Арлана постоянно всплывал в голове. Его тихий властный голос звучал в ушах. Его последний безжалостно отстраненный взгляд врезался в память, а слова набатом стучали в висках. Я снова до конца не смогла разгадать их смысл, но то, что он прогнал меня и сказал больше не приходить, полоснуло ножом по той самой душе, что вовсе не летала над океаном, а находилась во мне, рядом с королем, отзываясь на его ласки. Мне стало страшно от этих мыслей, которые разрывали на части, переворачивали мой внутренний мир с ног на голову. Что теперь будет? Может, Арлан потерял сегодня ко мне интерес? Что если он больше не позовет меня к себе? Я поежилась от прохлады, чувствуя, что начинаю замерзать. Вышла из чаши и обмоталась полотенцем. Прикосновение ткани уже не вызывало такой реакции, как раньше. Я тяжело вздохнула и решила, что даже к лучшему, если король отстранит меня от себя и подарит спокойную жизнь. Если бы еще не ограничивал свободу выбора, то вообще сбылась бы моя мечта. Большинство сирен как раз так и проводило свои дни, и я всегда им завидовала.
Я ложилась спать в приподнятом настроении. А ведь у меня получилось добиться того, чего хотела! Пусть пришлось вывернуться наизнанку и познать то, что не забудется никогда, но я смогла!
Засыпая, я искренне верила, что все наладится, а с самого утра хотела навестить подругу. Мне было чем с ней поделиться и послушать мнение со стороны. Пора освободиться от обид и начать все заново!
Давно уже я так глубоко не проваливалась в сон. Усталость накопилась и дала о себе знать. Пробуждение далось не просто. Я слышала знакомый голос, чувствовала, как с каждым разом меня встряхивают все сильнее. С трудом открыла глаза и с ужасом посмотрела на перекошенное гневом лицо Илара, на котором все еще оставались следы схватки с королем. Потом взглянула на закрытую дверь, обвела взглядом комнату, убеждаясь, что здесь больше никого нет.
— Как ты могла, Алира?! — закричал он, хватая меня за подбородок и притягивая к себе.
— Что? Что ты здесь делаешь? С ума сошел? Не кричи. Нас могут услышать. Уходи, Илар, — шептала я, запинаясь на каждом слове, до конца так и не проснувшись. Никаких мыслей в голове только необузданный страх и шок от того, что он рядом.
— Я не боюсь, — выплюнул он со злостью, еще крепче сжимая мой подбородок пальцами. Я поежилась от боли и попыталась вырваться, но он свободной рукой скинул с меня одеяло вместе с полотенцем, в котором так и уснула. Железной хваткой обвил талию и притянул мое нагое тело к себе так близко, что я кожей ощущала каждую складочку, каждую оторочку его черной рубашки. Он смотрел на меня диким зверем. Штормовые глаза были подернуты пеленой ненависти. Казалось, он пришел меня убить, но я не понимала за что.
— Ты меня пугаешь, — проговорила я ему в губы, которые норовили впиться в мои поцелуем, но все же выдерживали крохотное расстояние между нами.
— Зачем ты просила его?! — снова он повысил голос. — Ты же обещала ждать! Я бы вернулся! Зачем ты отдала ему себя, Алира?!
Мои щеки тут же заалели, вспыхнули стыдом. Откуда он узнал о том, что произошло вчера в покоях короля?
— Я спасала тебя, Илар! — уже и я не стала шептать. Чувство не справедливости обвинения выбило меня из равновесия. — Ты бы погиб на войне! И вообще, у нас с Арланом…
— Ах! У вас с Арланом?! — выдохнул он мне в лицо с отвращением. — Я так смотрю, что у вас с правителем теперь много общего! И как? — он до острой боли сжал мою талию, впиваясь в кожу цепкими пальцами. Я вздрогнула и попыталась оттолкнуть от себя разбушевавшегося нага, но он лишь крепче сдавил тиски объятий. — Понравилось? Хорошо было? — он провоцировал меня на ответное оскорбление. Давно я так не злилась. Мне хотелось влепить ему пощечину и выбить весь этот бред из его головы!
— Незабываемо! — выпалила я, чтобы довести его до пика кипения. Мне хотелось, чтобы ему сейчас стало так же больно от хлестких слов, как и мне. Смотрела ему прямо в глаза. Вытянутые зрачки, казалось, расширились до такой степени, что заполнили глазницы непроглядной, устрашающей и разрушительной тьмой. Я не на шутку занервничала, понимая, что перегнула палку, и он мог просто напросто задушить меня на месте.
Он резко ухватил меня за шею рукой и почти перекрыл воздух. От взгляда веяло яростью. Сказать, что он был зол, ничего не сказать. Он выглядел обезумевшим, слетевшим с катушек. Я хватала ртом воздух и не могла вымолвить ни слова.