Он сразу заметил ее сигнал, оповестил нагов о засаде и принял ипостась огромного красного змея. Армия последовала его примеру и только те, кто отвечал за магические пушки, остались в земном облике.
Наги расползались по лесу с молниеносной скоростью, виртуозно лавируя между изогнутых стволов деревьев. Сирены прятались в ущельях и на деревьях. Завидев противника, тут же начали атаку, но неопытность отобранных Нидой воительниц сыграла роковую роль. Они едва ли успевали использовать яд плетей. Одна за другой оказывались в крепких тисках змеиных тел. Корчились от укусов, но боролись до конца, используя всю магию, на которую были способны. Золотая кровь сирен проливалась на землю, смешиваясь с алой кровью нагов. Огненные залпы разрывали лес на части, поджигали, уничтожая все живое на своем пути. Дым от сражения поднимался к небесам, создавая сизый смог. Под покровом пепла Дарен быстро добрался до берега водопада, где его ждала Нида. Выронив плеть, она на всех парах побежала навстречу мужчине. Слезы радости и боли застилали ее аквамариновые глаза. Оказавшись в нежных тисках своего змея, она обрела долгожданное и выстраданное счастье, заработанное страшной ценой сотен жизней своего народа. Она что-то шептала, не переставая гладить холодную чешуйчатую кожу Дарена. Но он не слышал, устремив взгляд на не защищенный проход в пещеру. А когда часть армии нагов присоединилась к предводителю, ожидая нового приказа, он направил их прямо на вход в заветную пещеру. Нида зажмурилась, еще крепче прижавшись к Дарену, понимая, что окончательно оторвалась от мира сирен.
Залпы пламенных шаров обрушились на водопад, взрывая оранжевые скалы, расплескивая воду, которая была не в силах их затушить. Сирены продолжали сражаться, унося ядовитыми ударами жизни нагов, воюя в дыму из последних сил. Нида не смотрела на то безумие, что творилось вокруг, но слышала крики и стоны, обрывки фраз и отчаяние, проигрывающих в бою сородичей. И только ровное дыхание Дарена немного успокаивало. Теперь уже он шептал ей что-то, но слова тонули в жуткой панике, в оглушительном крике жестокой войны. Скала не выдержала натиска и начала рушиться, погребая под собой всех, кто оказался рядом. Вскоре она пала, и вода предательски указала на вход в подводную пещеру, затекая вглубь образовавшегося ущелья. Наги не успели к нему приблизиться, как оттуда появилась королева с многочисленным вооруженным войском воительниц. Нида спиной ощутила ее гневный взгляд и обернулась. Один взмах руки Лионы и дым рассеялся. На долю секунды мир замер в звенящей тишине, а потом схватка стала набирать обороты. Дарен сам не понял, как хлесткая волна откинула его от Ниды. Лес тонул в холодной воде, которая прибывала, подчиняясь магии королевы. Он искал свою сирену среди толпы, а когда нашел, было уже поздно.
С остервенением Лиона сжимала горло своему первому созданию. С хладнокровием и лютой ненавистью смотрела в глаза тому, кого когда-то любила. Она уже знала, что убивает самое дорогое, что было в его и ее жизни. И не нужно было слов, чтобы понять, расплата за предательство не заставит себя ждать. Наг ринулся напролом, уворачиваясь от ударов вездесущих плетей. Ему чудом удалось избежать ядовитой смерти. Находясь почти у ног королевы, он увидел, что Нида обмякла в сильных руках женщины, ее кожа побледнела, губы застыли в попытке сделать последний глоток живительного воздуха, а глаза превратились в стекло, из которого соткана Ульма.
Впервые за долгие годы жизни он потерял в ней смысл. Шипящий крик вырвался из пасти, когда Лиона разжала руку, и тело Ниды рухнуло на руины водопада. Волна вмиг поглотила девушку, а Дарен принял земной облик и предстал перед королевой, которая почти полностью уничтожила его армию. Первая схватка проиграна.
— Вот и встретились, — хищно оскалилась Лиона, блеснув аквамариновыми омутами.
Глава 22
Илар ушел и оставил меня в смятении. Душа металась внутри дрожащего тела. Это утро должно было стать началом новой жизни. Я собиралась навестить Эриду и вообще прогуляться по Данакилю. А что в итоге? Я находилась в стенах своих покоев и чувствовала себя запертой в клетке. Пленницей, заложницей странных, совершенно новых и не понятных мне чувств. У Илара получилось выбить почву из-под моих ног, вывести из равновесия и оставить в состоянии полнейшей растерянности. Эмоции били ключом, сталкивались и смешивались, доводя меня до сумасшествия. Я злилась на него за ревность, за грубость и глупость. Не понимала, зачем он снова рисковал собой, подставляя под удар и меня. Но в то же время я жалела его, сочувствовала, принимала таким, какой есть. Разве можно изменить Илара? Разве можно затушить пожар, что бушевал в его штормовых глазах? Он просто шел напролом. Без капли страха и сомнения. Это пугало. Я понимала, что такое поведение рано или поздно сыграет с ним злую шутку. Лавируя на волоске от смерти, он обязательно оступится, и тогда никто не сможет его спасти. Насколько хватит терпения Арлана? Он и так по моей просьбе уже дважды пошел на уступки. Не думаю, что в третий раз у меня получится вымолить у него пощаду для Илара. Королю нагов ничего не стоило уничтожить нас обоих, переступить и пойти дальше. Он думал о том, как завоевать мир. Вот что было его главной целью. Если Дарен действительно не сказал создателю, что я подошла ему для зачатия ребенка, то интерес к моей персоне мог пропасть уже сейчас. Я все еще помнила его последний отрешенный взгляд и строгие слова. Теперь холодность короля уже не казалась для меня светлой перспективой на будущее.
Как же я запуталась! Мое сердце молчало и не подсказывало, как поступить. Наги разорвали его на две части, и, как их склеить, я не знала. Постоянный страх за свою жизнь застилал глаза. Я видела мир через его сизую призму и боялась пустить все на самотек, как делал это Илар. Так странно… Мне хватило смелости бросить вызов королю в своих песнях и речах, а слепо верить Илару и идти за ним, нет. Я окончательно заблудилась в своих мыслях, не понимая, что творится в моей душе. Все больше погружалась в вязкость обезумившего сознания и если сейчас же не смогу отвлечься, то точно сойду с ума!
Первым делом решила освежиться в прохладной воде и не пожалела об этом. Сразу стало легче даже дышать, а дрожь отпустила. Мое сердце билось ровно в такт с дыханием, а в ушах не шумела бурлящая в венах кровь. Я была на удивление спокойна. Стала неторопливо собираться на прогулку, отгоняя от себя тревожные мысли об Иларе, что снова пытались сгуститься в голове.
Хотя и не с первого раза, но у меня получилось уложить черные локоны волос на бок так, что открытая спина бледно-розового платья не скрывала золотую метку. Залог моей безопасности сиял так ярко, что его было невозможно не заметить. В этих простых манипуляциях со своей внешностью я нашла успокоение, сумела отвлечься и была уверена, что прогулка по городу окончательно восстановит мое равновесие. Но не успела подойти к двери, как резко остановилась, услышав шум, доносящийся из коридора. Моя рука так и осталась висеть в воздухе в попытке тронуть ручку. Не смогла как следует прислушаться к голосам, как в комнату без стука вошла Эрида. Меня поразил ее всклокоченный вид, испуганный взгляд и одеяние в виде бесформенной накидки серого цвета. Даже наряд оши в Ульме смотрелся милее, чем та нелепость, что висела на ней. В руках она держала такого же цвета ткань, скомканную, как попало. Подруга прижалась спиной к двери, будто боялась, что упадет без опоры и заговорила дрожащим голосом:
— В городе паника, ― сглотнула она и ее губы задрожали. Я так испугалась, что даже с места не могла сдвинуться, чтобы подойти к ней ближе. ― Проиграно первое сражение. Дарен пропал вместе с армией где-то в Ульме. Наги собираются в новый поход. Говорят, скоро сирены нападут на Данакиль и… и мне страшно, Алира, ― страх густился в воздухе вокруг Эриды. Я дышала им и боялась случившегося вместе с ней. Новый удар по моему искалеченному сознанию! Как же я устала от потрясений! Как же мне хотелось постоянности и покоя! Уж лучше бы она вообще не приходила, а я так и сидела в стенах комнаты, ожидая нового приказа короля.
— Надень, ― шепнула она и протянула мне сверток дрожащими руками. Я посмотрела на него, но не спешила принимать. Находясь в состоянии шока, не понимала, чего хотела от меня подруга.
— Зачем? ― проговорила я севшим от волнения голосом и подумала об Иларе. Мои губы еще хранили след от его последнего поцелуя. Я прикоснулась к ним кончиками холодных пальцев. Где он сейчас? Что случилось? Почему Эрида пришла одна?
— Надо уходить из Велимора прямо сейчас, пока не поздно. Пока стражи в панике. Илар послал меня за тобой. Его не пускают в королевское крыло. Пожалуйста, Алира, надень это, ― взмолилась подруга, и слезы выступили на ее глазах. ― Прошу, надо спрятать метку, иначе не пройти через пост, ― мокрые дорожки слез покатились по ее щекам. Я бросилась к подруге и прижала ее к себе в попытке успокоить.
— Не бойся. Здесь мы в безопасности. Арлан не допустит нападения, ― я говорила и сама тряслась от страха. Пыталась рассуждать здраво. Разве можно вот так при первой опасности кидаться с головой в побег? Уж лучше оставаться под защитой правителя, чем бежать непонятно куда и зачем в разгар войны. ― Надо остаться. Успокойся и скажи Илару, чтобы не делал глупостей.
— Как ты не понимаешь?! ― закричала она и оттолкнула меня. В истерике выронила сверток ткани, что судорожно сжимала в руках. ― Надо бежать прямо сейчас!
— Нет! ― прикрикнула я, пытаясь ее отрезвить и привести в чувства. ― Надо подумать, как лучше поступить. Давай найдем Илара? Я поговорю с ним и…
Она не дала мне возможности договорить, резко схватила за руку и достала из кармана тонкую иглу. Я не успела уловить в какой момент игла вошла в мое плечо. Перед тем, как потерять способность мыслить, осознала, что подруга вколола мне какое-то вещество.
— Прости, ― шепнула она. ― Мне пришлось… ― больше я ничего не слышала, а окружающий мир погрузился в цветное марево. Странное пограничное состояние на грани сна и реальности. Я могла передвигать ногами, но совершенно ничего не соображала, не слышала слов подруги. Все они казались сплошным противным шумом в ушах. Время потерялось в пространстве. Я не понимала где нахожусь, почему лица и змеиные морды мелькают вокруг. Я никого не узнавала. Просто шла, когда Эрида тянула меня за собой, полностью подчиняясь ее манипуляциям. В какой-то миг ощутила жар и зажмурилась от яркого света. Так и шла за подругой в духоте и неведении. Иногда останавливалась, когда она прижимала мой локоть к себе, а потом мы снова куда-то шли. Шли и шли. Бесконечно и медленно.