впервые в жизни я не поверила своей подруге. Казалось, я сейчас просто упаду бездыханная. Все тело горело, метка тоже обжигала то ледяным холодом, то разрывала на куски диким жаром. Казалось, она сожжет меня заживо изнутри. Воспоминания, как назло, завели меня в королевские покои. Я думала о правителе и гадала, чем он сейчас занят. Как отреагировал на мою пропажу. Видела перед собой жгучее пламя его глаз и слышала грозный голос.
Эрида резко остановилась и заозиралась по сторонам. Только тогда я поняла, что голос короля звучал не только в моей голове. Роин с Иларом вмиг приняли ипостаси змеев. Мы же с подругой стояли спина к спине, взявшись за руки от страха. Я увидела, как между деревьями блеснул хвост золотого змея, и сердце пропустило удар. Он пришел за мной. Неужели? В это сложно было поверить. Представить себе, что он лично отправился за мной? Я даже на секунду обрадовалась, а потом поняла, что этот визит значил для нагов. Мы с Эридой затаились, сжались, боясь разомкнуть пальцы, которые скрещивали добела.
Вскоре Арлан предстал перед нагами во всей своей красе. Огромный и мощный золотой змей медленно подползал к нам, расправляя угрожающий капюшон. Остановился напротив Илара, а его хвост продолжал извиваться между стволами деревьев. Только потом я увидела, что король пришел не один. Его сопровождала армия змеев. Они прятались в чаще леса и не выходили из укрытия без приказа, но пристально наблюдали за происходящим.
Арлан без предупреждения нанес штормовому змею резкий и сильный удар. Вцепился острыми клыками в тело врага. Началась схватка пуще той, что я видела на арене. Илар не уступал, отчаянно сражаясь, извиваясь и кусая короля до золотой крови. А когда оказался в западне королевских оков, Роин бросился спасать друга. От громкого крика Эриды заложило уши. Я и сама готова была кричать от страха, но горло саднило до такой степени, что изо рта вырывались лишь болезненные хрипы.
Три змея сплелись в клубок, и я уже не могла разобрать, что происходит. Кровь и запах смерти заполонили все вокруг. Они бились не на жизнь, а на смерть. Старались уничтожить своего создателя, покалечить, разорвать на куски. Но силы были не равны. Арлан успевал поражать обоих. Он не жалел крови и сражался храбро и отчаянно.
Не знаю, чем бы закончилась эта страшная битва, если бы нас не окружила армия сирен в красных одеждах с длинными плетками в руках. Они быстро смыкали вражеское кольцо, и только тогда наги резко перестали биться между собой, объединяясь против главного противника. Они прикрывали друг друга, отбиваясь от смертоносных плетей, а остальные наги нападали на сирен со спины, закручивая их в кольца сильных тел.
Мы с Эридой опустились на корточки. Я закрыла голову руками и уставилась в траву, молясь метаморфам о том, чтобы выжить. Звуки, которые слышала вокруг, повергали меня в шок. Казалось, что небеса падают, и мир рушится под крики сирен и шипение нагов. Перед глазами стоял образ золотого змея, и я поняла, что больше всего сейчас боялась за его жизнь. Что будет, если сегодня его не станет? Если Илар падет вместе с создателем в бою? Что тогда? Я переживала не за свою шкуру, а за то, что не смогу жить без этих мужчин.
Почувствовала, как меня коснулась холодная змеиная кожа и решилась поднять взгляд. Увидела, как сирены убегают, а наги короля гонятся за ними. Искала глазами Илара, но так и не смогла найти. Арлан овил нас с подругой своим мощным телом и встал на дыбы, расправив капюшон. Я взглянула направо и увидела в траве бездыханное, бледное и изувеченное тело Роина. Меня затрясло со страшной силой, и эта дрожь передалась от Эриды, которая вскочила с места и начала кричать не своим голосом. Я находилась на грани обморока. Увидела еще несколько мужских тел вокруг, и полными слез глазами посмотрела на короля. Его черные омуты вмиг закрутили меня в водовороте магии. Вся боль ушла…
— Не бойся. Мы идем домой, ― прошипел он, и я с облегчением выдохнула.
Глава 23
Давно уже темница Ульмы не была такой переполненной. Израненных нагов держали на магических цепях даже в узких коридорах сырого и темного помещения. Они кишели и сплетались друг с другом, шипели от боли и злобы. Их охраняли лучшие воительницы королевства, которые использовали разрушительные магические шары против пленных всякий раз, когда кто-то из них в нелепой попытке старался избавиться от оков. Ядовитые плети угрожающе овивали шеи сирен, ожидая приказа о начале пыток. Но Лиона не спешила его отдавать. Она упивалась победой в своих просторных покоях, с удовольствием наблюдая, как Дарен корчится на стеклянном полу от боли. Королева задевала оголенную плоть врага острым концом длинной трости, через сердцевину которой проходил сильный электрический разряд. Ее любимые питомцы — скаты навели женщину на мысль о создании подобного пыточного оружия. Не вставая с трона, она с хищной улыбкой воткнула острие стеклянной трости в живот нага, выбивая из несчастного хриплый стон.
— О, Дарен, ― протянула она с улыбкой. ― Жизнь коварна, не правда ли? ― обнаженный наг поднял на королеву туманный взгляд и стер тыльной стороной ладони выступившую из губы кровь. Он находился на грани смерти и прекрасно понимал, что скоро отправится вслед за Нидой. Но как долго продлится этот путь к концу бытия? Было очевидно, что Лиона не позволит ему умереть спокойно. Она полна ярости и ненависти. Она мстила за предательство и боль, за разбитое сердце и унижение, что пришлось испытать, когда он бежал из Ульмы. ― Я долго ждала того дня, когда ты будешь корчиться у моих ног и молить о пощаде. Знаешь? ― Лиона грациозно поднялась с трона, и шлейф голубого платья зашуршал вслед за ней. Она медленно по кругу обходила нага, любуясь его пораженным видом. Она радовалась каждому увечью, что с трепетом наносила на его тело, словно эти отметины вытягивали яд из ее крови, тот самый яд, которым когда-то отравил ее Дарен. ― А я ведь готова сохранить тебе жизнь. Лучше быть вечным пленником Ульмы, чем кануть в пучину тьмы, не правда ли? Вдруг, у тебя получится соблазнить еще одну сирену, и она поможет тебе бежать? ― рассмеялась Лиона. Ее громкий смех отражался от стен и врезался в уши нага, заставляя его морщиться от отвращения. Он не двигался и молчал. Лишившись самого дорогого, своей Ниды, он не видел смысла жить дальше. А вечный плен в морских глубинах казался самой изощренной пыткой из всех, что могла придумать королева.
— Так и будешь молчать? ― она снова воткнула острие в крепкий торс нага, с наслаждением прокручивая его, ввинчивая разряд в плоть мужчины. Он зажмурился от невыносимой боли и прикусил нижнюю губу до крови, но не издал ни одного звука. Терпел пытку из последних сил, вынуждая королеву покончить с ним на месте. Но она не собиралась так просто избавляться от долгожданного пленника. Отступила на шаг назад, вытащив кончик трости из тела Дарена. Наг прислонился щекой к холодному полу и часто задышал. ― Рано умирать. Еще рано,― приговаривала она, возвращаясь на трон. ― Сначала ты расскажешь о всех своих опытах и поведаешь мне о слабых местах Арлана. Пока я не узнаю все до последней капли, ты не встанешь с этого пола. Тебя будут пытать сутки напролет. Лечить, а потом пытать снова. Облегчи свою участь, Дарен. Геройство не в твоем духе. Предательство у тебя в крови, как и у Ниды. Вы стоили друг друга, ― с ненавистью выплюнула она.
— Я ничего не скажу, ― прохрипел наг. ― Мой создатель отличается от тебя тем, что его подданные ему преданы до конца, ― Дарен старался изобразить на лице усмешку, но скривился от новой вспышки боли, что пронзила его шею электричеством трости, сводя все мышцы в невыносимом спазме.
Лиона так разозлилась, что готова была убить нага за эти слова, но пытку прервал стук в дверь. Главная воительница отвесила поклон и сообщила:
— Разведывательная группа разбита королем Арланом в бескрайнем лесу Элсиса. В сопровождении стражи он лично убил почти всех сирен. Один из нагов сдался и просит личной встречи с королевой. Говорит, что владеет ценной информацией, которая обязательно заинтересует ваше величество.
— Зови, ― кровожадно оскалилась сирена. Посмотрела на Дарена, который дышал через раз, пытаясь справиться с болью и рассмеялась. ― Преданные подданные, говоришь?
В сопровождении воительниц, закованный в магический ошейник, в покои вошел наг. Тут же склонил голову перед Лионой и посмотрел ей прямо в глаза. Королева задумалась, разглядывая мужчину.
— Мне знакомо твое лицо, ― указала она на мужчину пальцем, прищурившись, пытаясь вспомнить, когда и где видела его раньше.
— Вы правы. Я не раз принимал участие в королевских пиршествах, ― хитро улыбнулся он и обвел раненного нага жалостливым взглядом. Дарен качнул головой и уткнулся лбом в пол.
— Ах! Да! Конечно! Это ведь ты и еще один пленный бежали недавно из темницы! Напомни имя.
— Илар, ― отрапортовал он.
— Что ж, Илар, я внимательно тебя слушаю, ― приняла она удобную позу и жестом прогнала воительниц.
Глава 24
С того момента, как заглянула в черные глаза золотого змея в том страшном лесу, я ничего не помнила. Не понимала, как оказалась в своих покоях и сколько времени пребывала в беспамятстве. Очнулась от пряного запаха пищи. Распахнула глаза и резко села в кровати. Удивилась тому, что не почувствовала боли. Откинула край одеяла и взглянула на ноги. Ни капли крови и грязи, будто все, что случилось, было всего лишь страшным сном. Коснулась метки, которая не дала о себе знать, потом лица и волос. Может, это все действительно мне приснилось? Как ошпаренная я подскочила с постели и подбежала к зеркалу. На коже никаких следов похода в лес. Чистая и благоухающая ночная сорочка кремового оттенка приятно прилегала к телу. Я бросила взгляд на стол с едой, а потом на порванное платье, что уныло свисало со спинки кресла. Все случилось на самом деле. Именно в этом платье я была в тот момент, когда в комнату пришла Эрида.
Воспоминания во всех подробностях обрушились на меня тяжелой каменной глыбой. Я осела на пол, чувствуя, как от лица отхлынула кровь. Крик подруги зазвенел в ушах, погружая в дикий ужас. Окровавленное, бледное тело Роина стояло перед глазами. Змеиные глаза застыли, остекленели, а я ведь совсем недавно слышала его слова утешения и шла вслед за нагами… Илар! Я не видела его в числе погибших. Что с ним? В плену у сирен? Или все же умер?