пепел, представляя на месте этой безжизненной горстки своего соперника. Он знал, что его терпение будет вознаграждено, ведь силой взять Алиру никогда бы не получилось. И он терпел, спасал Илара всякий раз, когда она просила. Это давалось слишком тяжело, но стоило того. Наконец, он дождался и увидел в ее глазах то чувство, о котором она сама еще не подозревала. Росток любви пробился через твердую землю. Оставалось лишь окружить его заботой и нежностью. Для этого нужно выжить в войне и победить. Избавиться от главной опасности этого мира ― Лионы. Прознав о том, насколько ему дорога Алира, она не успокоится, и тогда девушка всегда будет под ударом. Ради ее безопасности, он должен покончить с сиреной. Ни о каком перемирии не было и речи.
Король нагов бился изо всех сил. Столб пламени увеличивался с каждым мгновением и оранжевыми языками ласкал серые небеса, поджигал водный поток королевы, смешивался с ним в безумный магический водоворот стихий, а вокруг правителей смерть сеяла земли и воды Элсиса. От многотысячных армий почти ничего не осталось. Песчаный берег и разрушенный лес были усеяны телами мужчин и женщин. Если бы Арлан не был настолько увлечен сражением, то увидел бы среди воюющих того нага, которого презирал всей душой.
После того, как Дарен унес Алиру, Илар кинулся в бега. Не зря слыл одним из лучших воинов королевства, поэтому с трудом, но отбился от жаждущих награды за его голову нагов. Долго плыл по затопленным коридорам Ульмы, прибиваясь то к одному отряду, то к другому, попутно сражаясь с сиренами, чтобы не вызвать лишних подозрений. В суматохе он сумел выбраться на сушу и тут же попал в гущу кровавого боя. Бежать и дальше он не видел смысла. Та, за которую он отдал бы жизнь, сделала свой выбор. Принять его, смириться с ним, было очень трудно, но Илар понимал, что не сможет дать ей то, что она хочет. И лучше умереть в бою, за ненавистного короля, чем от рук своих же сородичей предателем. Он убивал сирен и мысленно прощался с Алирой. Ее прекрасный образ застыл перед глазами. Она улыбалась. Ее глаза светились счастьем, а рядом стоял Арлан, возлагая на ее голову огненную корону. Она заслужила оказаться в этой смелой мечте обычного нага. В душе он улыбнулся и отпустил Алиру навсегда. В тот же миг Илар застыл на месте, склонив змеиную голову в ожидании рокового удара, который покончит с мучениями. Молниеносно получил его от сирены, что обвила ядовитую плеть вокруг его головы. За считанные секунды Илар поменял облик и упал на груду мертвых тел. В крике агонии от жгучей боли он покинул этот мир с мыслями о девчонке, что внесла смысл в его жизнь и даже смерть.
В тот миг, когда разверзлись небеса, заплакав крупными каплями дождя, Арлану показалось, что магия покидает его и вскоре пламя потухнет, отступит перед таким количеством воды. В его глазах застыл страх, настолько сильный и всеобъемлющий, которого он никогда не испытывал. Лиона ухмыльнулась, заметив тревогу на лице врага. Сама природа встала на ее сторону и помогала ей победить. Вскоре справедливость восторжествует, и месть свершится. Она будет жестока с теми, кто посмел ее обидеть.
На долю секунды Арлан закрыл глаза и в тот же миг понял, что его роковые сутки в земном облике истекают. Ипостась змея не могла вместить в себя всю огненную магию. Стоит сейчас перевоплотиться, и он не справится с королевой. Придется вступить в контактный бой. Но что есть острые зубы и мощное змеиное тело против магии?!
Распахнув глаза, он принял решение продолжать сражение до тех пор, пока не почует запах подбирающейся смерти. Он отчаянно направил все свои силы против водного потока и пробил брешь в обороне подорванной предательством магии Лионы. Грудь женщины обдало огнем, и крик боли вырвался из ее уст. От неожиданности она потеряла равновесие и едва не упала. Поток воды стал разрозненным и ослабел. Арлан воспользовался ее слабостью и нанес сокрушительный удар огненным шаром, что врезался в кожу Лионы, прожигая ее плоть до кости. На миг от дикого крика на Элсис опустилась гробовая тишина, а небеса продолжали разверзаться, выпуская из себя магических созданий. Разноцветные шары медленно, будто пух опускались на океан и землю. Их было так много, что не сосчитать. Весь мир замер. Каждый наг, каждая сирена. Все застыли без движения, кроме Лионы и Арлана.
Королева корчилась от боли. Магия огня пожирала ее изнутри, добралась до сердца и выжгла в нем дыру. Она в последний раз видела Элсис и его создателей. Метаморфы светились разноцветьем, от которого у нее рябило в глазах, а потом мрак окутал ее сознание. Она вспомнила тот день, когда нашла раненного нага на берегу, и испустила дух на том же самом месте.
Арлан не успел понять, что произошло. Он смотрел на метаморфов и не верил своим глазами. Неужели создатели действительно явились?! А потом он почувствовал, как магия уходит из его тела и растворяется в каплях дождя, как слабость валит его с ног. Арлан упал на колени и услышал громкий голос:
— Мы разочарованы, ― пронзили его разум слова и доставили нестерпимую боль, заставляя склонить голову к земле. С иссиня черных волос потоком лилась вода. Она попадала в глаза и тушила в них остатки магического огня, вытекая и унося с собой силу первого создания. ― Вы понапрасну тратили великий дар, снова развязали войну. Отныне мы лишаем тебя дара, Арлан. Лишаем тебя и всех созданий Элсиса возможности перевоплощаться. В наказание за жестокость вы будете стариться и умирать. Лишь тогда вы осознаете истинную ценность жизни.
Мир померк перед глазами Арлана, а потом вспыхнул ярким светом, и метаморфы исчезли, будто и не прилетали. Король с трудом поднялся на ноги и посмотрел на нагов и сирен. Оружие в их руках превратилось в пепел. Змеи обратились в людей, а у сирен пропали перепонки и жабры.
Глава 31
С жадностью поглощая обед, я думала о словах Дарена. С каждой новой мыслью у меня возникало все больше вопросов, которые не задала ему из-за растерянности и шока. Почему он был уверен, что я ношу в себе ребенка Арлана? Что если это отпрыск Илара?
От страха у меня свело челюсть. Я подавилась куском мяса и поспешила запить его водой. Даже в глазах потемнело от приступа кашля. Не стоило думать о таком во время еды. Я постаралась выкинуть мрачные мысли из головы, но они продолжали роиться и пробуждать внутри скользкую змею ужаса. Да еще и бок беспощадно ныл и тянул. Хоть на стену лезь от боли! Как я устала ее терпеть!
Хорошо, что Дарен снова зашел в лабораторию. Я тут же набросилась на него с расспросами:
— Есть новости? Арлан вернулся?
Он покачал головой.
— Нет. Ждем, Алира. Надо набраться терпения.
Я поникла и тяжело вздохнула. Начала подбирать слова, чтобы озвучить важный вопрос, а он смотрел на меня безотрывно и улыбался краешком губ.
— Дарен, ― начала я тихо и отвела от него взгляд в сторону, разглядывая склянки с разноцветными жидкостями. ― Как ты понял, что во мне ребенок короля, а не… ― я почувствовала, как лицо багровеет от стыда, но стыдиться перед нагом было глупо. Он отлично знал, что творилось между нами все это время. Даже больше, он хотел помочь нам объединиться.
— Алира, ― мягко проговорил он мое имя. ― Я понимаю, что у тебя возникло много вопросов, на которые я не успел ответить. Кровь, что течет в твоих венах, уникальна. Я не успел изучить тебя до конца, но теперь у нас будет на это время. А самое главное, что магия Арлана чудесным образом проникла в твое тело и с того момента ты стала подходить только королю. Я хотел помочь Илару лишь потому, что видел, как сильно он в тебя влюблен. Мне казалось, что и ты без ума от него. Я никогда не был сторонником отношений по принуждению, поэтому не сказал Арлану, что ты ему подошла. Он должен был сам понять, нужна ли ты ему без этой способности. Оказалось, что нужна и жизнь расставила все по своим местам. Поэтому сомнений нет. Ребенок в твоем чреве королевской крови. Не переживай. Сейчас тебе нельзя волноваться. Нельзя принимать лекарства, в том числе обезболивающее. Пока трудно сказать, как это скажется на состоянии крохи.
У меня от сердца отлегло после его утешительных слов. На душе стало легче. Но отсутствие Арлана продолжало нагнетать. Как я буду жить без его огненных глаз? Как?! Зачем мне нужна пустая жизнь без него? Увы, даже ребенок не заполнит эту пустоту. Я вообще не была готова взять на руки малыша. Что я буду с ним делать?! Как же страшно заглядывать в будущее! Я уронила лицо в ладони и больше не смогла пошевелиться. Застыла без движения, будто каменное изваяние. Ничего не чувствовала, даже боли, ощутила лишь, и как по контуру метки пробежал странный холодок. Я не понимала, что происходит. Хотела закричать, но душа металась в мертвом сосуде, не находя выхода. Стало так страшно, как никогда. Казалось, что я умерла. Вот так просто в одну секунду, сидя на месте. Я не слышала ничего вокруг. Тишина. Сплошная и вязкая, будто весь мир канул в небытие.
Вдруг кожа покрылась мурашками. Я начала ощущать, как в него возвращается жизнь. С ужасом оторвала ладони от лица и посмотрела на Дарена. Никогда не видела его таким растерянным. Обычно он всегда мог всему дать объяснение. Но не сейчас. Мои губы приоткрылись в немом вопросе. Он резко подскочил с места и, волоча за собой больную ногу, двинулся к двери. На сей раз у него не получится запереть меня в четырех стенах! Я хотела знать, что происходит. Обняла живот руками, наклонилась, чтобы легче было идти, и прошуршала вслед за ним.
Медленно, но верно мы шли по Фетуру, разрушенному после наводнения. Я задыхалась, изнывала от боли, но продолжала поспевать за нагом. Труднее всего мне далась лестница, но и Дарену было нелегко ее преодолеть. Оказавшись в водных садах, мы наткнулись на других нагов, которые, как и мы, ничего не понимали. Гомон не стихал.
Уже в королевском коридоре я поняла, что за весь путь так и не встретила ни одного нага в змеиной ипостаси. Это показалось странным, но я списала на совпадение. Дошла до покоев Арлана и оперлась рукой о дверь, переводя дыхание. Дарен молчаливо шел вперед, не обращая на меня внимания. Я боялась не успеть, поэтому собрала волю в кулак и пошла дальше. Уже на подходе к башне поняла, что рана начала кровоточить.