Я не могла разобрать, что творилось внутри, но дом казался выпотрошенным.
Мое лицо исказилось гримасой, из глаз брызнули слезы. Запустив пальцы в волосы, я зарыдала и, с трудом дыша от запаха гари, ринулась в дом.
– Мама!
Но кто-то остановил меня, схватив в охапку.
– Отпустите! – извиваясь всем телом, я сопротивлялась и вырывалась.
– Тебе туда нельзя! – заорал он.
Майкл.
Только мне было все равно. Я высвободилась из его хватки и снова бросилась к дому.
– Рика!
Забежав внутрь, не обращая внимания на обуглившийся пол, ковры и стены, я подбежала к лестнице и, ухватившись за перила – ноги меня уже не держали – ощутила под ладонью крупицы сажи.
– Мисс! – крикнул мужчина – по комнатам еще ходили пожарные.
Мне не было до них дела – я взлетела вверх по лестнице. Половицы, покрытые промокшим ковром, прогибались под моим весом и трещали, предупреждая об опасности, однако мне было плевать, черт побери.
Пусть хоть весь дом на меня рухнет.
– Мама!
Но, подожди… Ее здесь нет. Она уехала, помнишь? Осознание и облегчение обрушились на меня. Ее здесь нет и не было.
Я нырнула в свою спальню и сразу прошла к гардеробной. Едкая вонь дыма наполнила мои легкие. Упав на колени и кашляя, я начала рыться в углу в поисках коробки.
С промокшей одежды, висевшей на вешалках, на спину мне капала вода. Огонь добрался и сюда. Пожалуйста, только не это.
Я сбросила крышку с коробки и достала еще одну, деревянную, поменьше размером. Из ее угла вылилась струйка воды.
Мое сердце разбилось. Нет.
Я прижала коробку к груди и, рыдая, склонилась над ней. Она была испорчена.
– Вставай.
Сзади послышался голос Майкла, однако я не хотела двигаться.
– Рика, – вновь позвал он.
Я подняла голову, пытаясь заставить себя делать глубокие вдохи, только внезапно у меня сильно закружилась голова. Я не могла дышать. Воздух казался слишком густым.
Почему я не забрала коробку с собой. Как глупо было оставить ее тут. Я думала, что проявила силу, отпустив прошлое и оставив коробку дома. Нельзя было уезжать без нее.
Густая пелена застлала глаза, я практически ничего не видела.
Почему Майкл здесь? Он уже был около моего дома, когда я приехала, значит, ему стало известно о пожаре раньше, чем мне.
Постепенно я утрачивала контроль над своей жизнью, который так старалась отвоевать. Сначала меня обманом поселили в «Делькур», потом я встретила Уилла и Дэймона на лекциях, и теперь постоянные угрозы его друзей зависли над моей головой дамокловым мечом. Еще был сам Майкл. Рядом с ним я вообще себя не контролировала.
А теперь я лишилась и дома?
Грудь сдавила тяжесть; с трудом дыша, я посмотрела на Майкла.
– Где моя мама? Почему я не могу связаться с ней?
Не сводя с него глаз, я опять начала кашлять. С каждым новым вздохом воздух все больше напоминал яд.
– Нам нужно выбираться отсюда. – Понимая, что я задыхалась от дыма, он протянул руку и помог мне подняться. – Мы вернемся завтра, после того, как пожарный департамент оценит степень разрушений и удостоверится, что здесь безопасно находиться. Мы можем переночевать в доме моих родителей.
В горле как будто ком застрял, но мне не хватало сил даже на то, чтобы его сглотнуть. Я прижала коробку к груди, желая забыть об этом кошмаре.
Я не сопротивлялась, когда Майкл вывел меня из комнаты. Я не сопротивлялась, когда он посадил меня в свою машину, или когда увидела, как он проехал мимо своего дома и направился в город.
Сегодня я не могла ему сопротивляться.
– Это те спички, о которых ты мне рассказывала? – спросил Майкл, указав подбородком на коробку, стоявшую на столе. – Те самые, которые твой отец собирал в путешествиях?
Опустив взгляд на влажную коробку для сигар, я кивнула. Подавленная всем, что обрушилось на меня, я не могла говорить.
После того, как мы оставили пожарных разбираться с ситуацией в доме, он не отвез нас к Кристам. Майкл поехал в город и остановился у «Стикса». Мне не хотелось никого видеть, но от выпивки я бы не отказалась.
Я вошла в бар следом за ним. К счастью, парень выбрал уединенную кабинку и заказал нам две бутылки пива. Официантка мельком глянула на меня. Она знала, что мне еще не исполнилось двадцати одного года, но с Майклом она спорить не стала.
С ним никто не спорил.
Внутри было практически пусто, вероятно потому, что сегодня будний день, к тому же студенты уже покинули родной городок и вернулись в колледжи. За барной стойкой сидело несколько постоянных посетителей постарше, кто-то играл в пул, остальные слонялись по залу, выпивали, общались, ели.
Медленно откинувшись на спинку кресла, дрожащей рукой я дотронулась до коробки, открыла защелку и подняла крышку.
Слезы наполнили мои глаза, и я отвела взгляд.
Уничтожено. Все уничтожено.
Большинство коробков и спичек были сделаны из бумаги. Даже если сами спички высохнут, контейнеры расклеились, порвались и скукожились. Картон полностью пропитался водой, лишился цвета и формы.
Я протянула руку и вытащила крохотную стеклянную баночку. У лежавших внутри спичек были зеленые головки. Я до сих пор помнила, как отец, вернувшийся из Уэльса, рассказал, что нашел их в прибрежном магазинчике в Кардиффе.
Печально улыбнувшись, я подняла баночку.
– Эти мои любимые, – сказала я Майклу, наклонившись над столом. – Прислушайся.
Я потрясла баночку рядом с его ухом, но, когда услышала глухие удары вместо привычного звонкого стука деревянных спичек о стекло, улыбка сползла с моего лица.
Опустившись на свое место, я сказала:
– Похоже, они теперь звучат по-другому.
Майкл внимательно смотрел на меня. Его мощное тело занимало практически всю скамейку с противоположной стороны кабинки.
– Это просто спички, Рика.
Я склонила голову набок и гневно сощурилась.
– Просто спички? – прошипела я. – А чем дорожишь ты? Для тебя хоть что-нибудь имеет духовную ценность?
Выражение его лица изменилось, стало бесстрастным. Он промолчал.
– Да, это просто спички, – продолжила я сдавленным голосом из-за душивших меня слез. – А еще воспоминания, запахи, звуки. И бабочки, порхавшие у меня в животе каждый раз, когда я слышала, как снаружи захлопывалась автомобильная дверца – это означало, что папа вернулся домой. И тысячи снов о местах, в которые я когда-нибудь отправлюсь на поиски приключений. – Я глубоко вздохнула и положила ладонь на коробку. – Это надежды, мечты и воспоминания, и все мои улыбки, потому что я знала: папа не забывал обо мне, пока был в отъезде. – Потом я многозначительно посмотрела на Майкла: – У тебя есть деньги и женщины, машины и дизайнерская одежда, но то, что лежит в этой маленькой коробке, все равно делает меня гораздо богаче тебя.
Переведя взгляд на бильярдные столы, я краем глаза заметила, что он наблюдал за мной. Знаю, Майкл считал, что я вела себя глупо. И, наверное, сейчас задавался вопросом: почему он до сих пор сидит здесь. У меня была своя машина. Он мог бы просто пустить меня в дом Кристов на ночь, а сам возвратиться в Меридиан-Сити на какое-нибудь свидание или светское торжество, для которого так приоделся.
Правда состояла в том, что ничего глупого в этом не было. Да, это всего лишь спички, но они незаменимы. А в нашей жизни только незаменимые вещи являлись поистине ценными.
А много ли было у меня того, что я действительно любила – вещей или людей? Совсем нет. Зачем же я оставила спички дома?
– Есть подозрение, что пожар начался возле лестницы, – сообщил Майкл, сделав глоток пива. – Поэтому огонь распространился на второй этаж так быстро. Мы получим более подробную информацию завтра.
Я промолчала, наблюдая за тем, как официантка поставила на столик еще две стопки.
– Тебе это безразлично? – внезапно спросил он, не дождавшись от меня ответа.
Злость притупила мою печаль; я пожала плечами и тихо произнесла:
– Дом для меня ничего не значит. Я все равно никогда не чувствовала себя там счастливой без отца.
– Ты чувствовала себя счастливой в моем доме?
Резко подняв глаза, я встретилась с ним взглядом. Зачем Майкл задал этот вопрос? Его действительно это интересовало? А может, он знал ответ.
Нет. Нет, я не была счастлива в их доме. Не была счастлива без него.
Я любила гостить у них, когда училась в школе – в средних классах, потом в старших. Любила слышать, как Майкл колотил мячом, ощущать его присутствие в комнате и терять способность сосредоточиться на чем-то еще, сталкиваясь с ним в коридоре…
Мне нравилось предвкушать случайные встречи с Майклом.
Но после отъезда в колледж он очень редко возвращался туда, и дом Кристов превратился в клетку. Тревор постоянно кружил около меня, к тому же я жутко скучала по Майклу.
Находясь в этом доме без него, я чувствовала себя как никогда одиноко.
Бросив баночку в коробку и захлопнув крышку, я повернула голову в сторону музыкального аппарата, стоявшего у окна.
– Одолжишь мне немного наличных? – спросила я, обернувшись к Майклу.
Я оставила сумку в своей машине.
Он сунул руку в карман и достал несколько купюр из зажима для денег. Без колебаний я выхватила пятерку и вышла из кабинки, забрав пиво с собой.
По рукам пробежали мурашки. Я вспомнила, что до сих пор была лишь в джинсах и белой майке, в которые переоделась после возвращения из универа. Запрыгнула в машину в такой спешке, что забыла прихватить с собой куртку.
Майкл был одет в черный костюм и белую рубашку. Воротник ее был растегнут. Мне стало любопытно, он вернулся откуда-то или куда-то собирался?
Неважно. Он мог идти по своим делам. Я сама о себе позабочусь.
Сделав глоток пива, я скормила автомату пять долларов и начала выбирать музыку.
Сзади послышался женский смех. Обернувшись, я увидела девушку, в которой узнала Диану Фостер.
Она держалась за ограждение нашей кабинки, упираясь одной рукой в бок, и жеманно улыбалась, беседуя с Майклом.