– Оч-чень надол-го, сэр, этого д-даже будет много!
– Хочу, чтобы все было только лучшего качества, – «скромно» заявил я и посмотрел ему в глаза: – Дик, у меня пока нет причин не доверять тебе, но все же не стоит недооценивать меня и мой возраст.
Он не выдержал гляделки и опустил взгляд в пол. Я не стал давить его своей аурой дальше, так что он быстро пришел в себя, хотя было ясно видно, что в моей комнате он не чувствовал больше себя свободно.
– Кстати, а что это? – вернулся я к делам менее насущным. – Канонада?
– Да, сэр, артиллеристы стараются дьявола в аду достать, – кивнул он в сторону, откуда слышался гул. – Через час закончится, и наши пойдут в атаку, а потом будет и ваш черед выйти на поле.
– Сбор душ? – догадался я, едва не сплюнув от злости на пол, когда он подтвердил, на какую работу меня подрядили.
«Хорошего же тут обо мне мнения. Ну ничего, я им покажу, кто есть кто». – После таких новостей во мне окрепло вчерашнее желание показать все свои навыки.
Осознание того, что меня хотят использовать как обычного ремесленника, сильно возмутило меня, так что пришлось успокоиться и снова напомнить себе, что они не знают, кого конкретно им прислали.
Хорошо, что я работал в полиции и неоднократно видел, как выглядят мертвецы. Да что там, в последнее время я сам поднаторел в том, чтобы люди с моей помощью быстро отправлялись на небеса, так что мог практически спокойно смотреть на месиво из людских тел, многие из которых были не просто убиты, а разорваны на части. Сейчас этой мешаниной из кишок, экскрементов и крови была щедро удобрена мерзлая земля.
Я никогда не видел массовых побоищ, но то, что открылось перед моими глазами сейчас, было верхом цинизма и расточительства людского ресурса. Именно такое название пришло мне в голову, когда я наблюдал, сколько же погибших было на поле. Не люди с их желаниями, надеждами и мечтами, а именно ресурсы, которые просто закидывались в бой по желанию командиров.
Солдат с обеих сторон бросали в самоубийственные атаки на хорошо защищенные позиции неприятеля, проведя предварительную часовую артподготовку. Когда я выглянул за краешек траншеи, которая была чуть ниже моего роста, то зрелище тысяч мертвых тел всколыхнуло мою, как я считал ранее, весьма черствую душу.
Меня привезли сюда на повозке отдельно от ремесленников полка. Как сказал Дик, полковник дал мне время подготовиться и «прийти в себя» после увиденного здесь, прежде чем подтянутся более опытные мои коллеги. Кстати, оказалось, что сэр дер Гастус – глава роты ремесленников в данном полку, и именно он руководит тут всеми, кто хоть чего-то стоит в искусстве. Как объяснил сержант, после атаки или обороны вскоре на поле появляются ремесленники с обеих враждующих сторон и под охраной своих рот, начинают второй бой – сражение за души погибших. Тут, правда, обходилось без тяжелой артиллерии, но бои шли при этом не менее кровопролитные, в них не щадили никого: ни простых солдат, ни самих ремесленников, если кто-то заметил их офицерскую форму. Так что мне следовало не высовываться из траншеи, как это делал я, а лучше подготовиться к тому, что я вместе с другими ремесленниками и их охраной вскоре пойду в свою не менее важную для империи атаку.
– То есть мне можно приступать к сбору душ? – поинтересовался я у него, когда на поле с другого края показались малочисленные отряды неприятеля.
– Конечно, но только мы взводом вам не сильно в этом поможем. С обеих сторон в защите своих ремесленников обычно участвует по несколько рот. – Он удивленно на меня посмотрел, словно я сказал очевидную глупость.
– Я не собираюсь туда идти. – Я забрал у одного из солдат рюкзак и удобно уселся на него, закрыв глаза. – Выставь подальше от меня охрану и никого не подпускай, даже офицеров. Если что, скажешь, что это мой прямой приказ, ну и самое главное, не подходите ко мне спереди и с боков.
– А как же другие ремесленники? – Он непонимающе посмотрел на мои приготовления внутри окопа.
– Пока я не открою глаза, лучше никому не быть на поле. – Я глянул на него внимательно, и тут он впервые за время нашего знакомства вздрогнул:
– Сэр?!
– Выполняйте, сержант!
Пока мои коллеги по Цеху не подоспели на поле боя, я собирался показать все свои способности, так что устроился удобнее, чтобы тело не затекло от неподвижности, и закрыл глаза, обратившись к своей душе. Та привычно откликнулась на мои манипуляции, и я, настроившись, открыл глаза и достал из кармана камень. Смотреть на души можно было и снизу окопа, поскольку мерцание ближайших было заметно и через землю, так что я быстро потянулся к ним, расширяя свою ауру, а затем, когда она расширилась на несколько десятков ярдов, я убрал камень и снова закрыл глаза. Полученного количества было достаточно для дальнейшей работы «вслепую». Расширяя ауру все сильнее, я наталкивался на резонансы чужих душ, поглощал их, расширяя таким образом территорию охвата еще больше. Часто мне встречались сильные резонансы, которые сопротивлялись мне, но это лишь добавляло злости, и я, напрягаясь, сметал все со своего пути.
– Сержант, что происходит?! – Взбешенный второй лейтенант Штеер, которому посчастливилось сегодня попасться на глаза майору и из-за этого угодить в боевое дежурство, привел по узкой траншее роту слабо подчиняющихся приказам ремесленников, лишь недавно выпустившихся из школы. Мало того что они опоздали на поле боя из-за того, что какой-то неизвестный капитан забрал их повозку, так еще и взвод солдат теперь не пускал их в траншеи, о чем-то крича и дико вращая глазами.
– Господин второй лейтенант! – Незнакомый ему сержант выглядел так, словно побывал в жутком бою, хотя на мундире не было ни пятнышка. – Тут такое творится!
– Прекрати причитать и говори яснее! – Штееру никогда не нравилось, что здоровые мужики истерят, как бабы, а именно это сейчас происходило, судя по трясущимся от страха солдатам.
– Я не знаю, что происходит, но он что-то делает – и все вокруг умирают! – Сержант показал рукой в сторону, где в ярдах ста дальше по траншее, в одиночестве, сидел молодой человек с капитанскими нашивками на рукаве мундира. – Он сидит тут около получаса, и за это время со стороны респов пытались выдвинуться на поле боя две роты прикрытия с ремесленниками, но все попадали, едва подошли к мертвецам. Наши трофейщики тоже попытались сунуться, но… посмотрите сами.
Сержант подошел ближе к краю траншеи и показал на пятерых солдат, которые лежали одной кучкой. Они явно умерли на поле, едва шагнув за какую-то невидимую черту.
– Идиот! Приведите его в себя! – От осознания того, что что-то пошло не так и в этом виноват неизвестный, лейтенанта охватила дрожь.
– Я послал солдата. – Сержант показал на тело, которое неподвижно лежало рядом с сидящим на дне окопа капитаном. Тело капитана словно мерцало в зеленоватой дымке. Так иногда бывает, когда солнце летом нагревало воздух так, что по нему шла рябь. Вот только сейчас была зима, и солнца давно никто не видел за темными свинцовыми тучами, которые месяц как висели на небе. – Теперь никто не хочет туда идти!
– Нужно пристрелить его! – внезапно закричал один из ремесленников, который стоял сразу за лейтенантом и слышал весь разговор. – Я его знаю! Его увела тайная полиция со школы при мне! Наверняка он предатель!
Услышав такие слова, Штеер без раздумий рванул из кобуры пистолет и направил его в сторону сидевшего. Только рука его сразу дрогнула, и отступили все остальные, кто только что кричал. Все ощутили такое давление на свои души, что просто безумием было сейчас дергаться. Это было словно морская волна, которая ровным бегом сметает все на своем пути, стоит только не покориться и не отдаться в ее волю.
– Матерь Божья, – ойкнули рядом, и лейтенант покрылся потом. Сидевший невдалеке человек стал все ярче сиять зеленым светом, причем это свечение с каждой секундой становилось все сильнее и сильнее, фактически пряча человека в нем.
– Господи, спаси и сохрани. – Ближайшие солдаты бросились наутек, следом за ними дрогнули и ремесленники, которые совершенно не собирались умирать, а в угрозу, исходящую от человека, который ярче солнца сиял странным и неестественным зеленым светом, поверили все до единого.
Веки человека дрогнули, и он сначала непонимающе посмотрел вокруг, а потом заметил стоявших неподалеку офицера с сержантом.
– Лейтенант, мне нужен аниматрон. – Капитан встал со дна окопа и, подняв руку, удивленно посмотрел сначала на нее, а затем и на остальное свое тело. – Срочно!
В сердце у Штеера что-то дрогнуло, и он, сглотнув полный рот слюны, тыкнул револьвером себе за спину:
– Он в доме, там, в лесу.
– Проводите меня. – Поскольку вокруг них практически никого не осталось, капитан обратился к нему, хотя ни его лица, ни его самого больше не было видно из-за света, которым он был окружен.
– Да-да… – Едва переставляя ноги, Штеер дошел с капитаном до повозки и, сев вместо извозчика, хлестанул лошадей, поворачивая их к расположению штаба полка.
Практически сразу за их обиженным ржанием со стороны республиканцев раздались громкие тяжелые раскаты, от которых с этой стороны поля вскоре вздыбилась земля. Вот только умирать тут было некому, как, впрочем, и защищать этот участок фронта тоже – окопы были полностью пусты. Солдаты с полными ужаса глазами бежали назад, на бегу рассказывая своим товарищам, как столкнулись с дьяволом во плоти, который умерщвлял все вокруг, убивая всех странным зеленым светом, который от него исходил. Пытавшиеся остановить беглецов офицеры стреляли в спины дезертиров, но остановить дикий вал испуганной людской массы, когда слухи моментально обрастали все большими ужасными подробностями, они не могли. Все, что им оставалось, – последовать за подчиненными – матерясь и изредка стреляя в тех, кто больше всех вносил паники в отступающие ряды деморализованного войска.