сем вокруг, почему при моем появлении наступление откладывалось на тот срок, пока меня не переводили куда-то еще. Фраза «Ну у нас же был Жнец» абсолютно всех устраивала.
Вот только у меня от этой популярности начались другие проблемы. Кроме озвученных ранее – с собственным окружением, меня стала донимать охрана. Тайная полиция, которая активно собирала информацию о происходящем в стане врага, знала о награде, назначенной за меня, а также о количестве спецотрядов республики, которым выдали задание на мое устранение, и приняла меры. Теперь мне, чтобы просто сходить в туалет, требовалось не менее двадцати солдат вооруженной охраны, причем часть из них была из элитного шестого отдела. Постоянная охрана, да еще и в огромном количестве, здорово осложнила мне жизнь, но деваться было некуда – последнее покушение произошло всего неделю назад. Тогда три дирижабля противника прорвались через заградительный огонь и, явно наведенные с земли, десять минут утюжили то место, где я жил еще вчера. Их, конечно, сбили, но осадок у меня и у тайной полиции от того, что респы отлично знали место моего проживания, остался. Были сделаны соответствующие выводы, и в охрану добавили ремесленников, которые работали детекторами лжи, опрашивая тех, с кем я соприкасался, что опять не добавило мне популярности, хоть в этот раз и не по моей вине.
– Сэр? – Капитан дирижабля осторожно меня поприветствовал, впрочем, как и всегда с того момента, как его летательное средство поступило в мое распоряжение, а механики Цеха часовщиков его модернизировали под мои нужды. Тяжеленное устройство находилось в середине гондолы. Оно одновременно выполняло роль распределителя энергии с мелкими стеклянными накопителями в узловых ячейках сети, а также концентратора, который мог потом обратно забирать с них энергию. На самом деле никаких новшеств это устройство в механику не привнесло – все те же стандартные принципы сбора, передачи и выделения энергии, что и везде, с единственным исключением – все было гигантских размеров. Две огромные серебряные сети с накопителями в узлах соединений разматывались под своей тяжестью при движении дирижабля, а так как толщина проволоки была очень небольшой, к тому же через равные промежутки в ней находились небольшие водородные баллоны, то при движении дирижабля у сети создавалась определенная парусность, которая позволяла им левитировать за движущимся кораблем. Главная трудность была в создании макета всего этого, а также в подборе материала, чтобы моя задумка осуществилась. К счастью, у Дженни не возникло вопросов, зачем это нужно. Она просто сделала со своими родными нужные расчеты и воплотила в полученном устройстве мои требования.
– Взлетаем, – кивнул я ему в ответ и заторопился к своему месту оператора, как его назвали механики. Руки у меня тряслись, что было неудивительно, ведь сейчас я собирался проверить свою теорию, и шансы на то, что все пойдет не так, как на тестовом макете, определенно были. Что, если сети запутаются при размотке? Что, если моего запаса душ не хватит, чтобы осуществить первичное «засевание»? Что, если мои «капли душ» не смогут нормально закрепиться или вообще не накроют большое количество людей? В общем, было огромное количество «если» и «почему», за которые мне стоило переживать.
– Сейчас начнем набор высоты, сэр, – услышал я искаженный голос капитана в голосовой трубке переговорного устройства с кабиной.
– Не забудьте, на высоте фарлонга нужно начать вытравливать сеть, – на всякий случай напомнил я, но он и так прекрасно это знал, так как тренировки по травлению сети из гигантских барабанов проводились как на земле, так и в небе.
– Да, сэр, конечно.
Я посмотрел на альтиметр, который специально для оператора дублировал тот, что был в рубке управления. Дирижабль набирал высоту, после того как отчалил от мачты, так что стрелка прибора медленно, но верно стала ползти вправо по циферблату.
Пока аппарат не наберет должную высоту и сеть не превратится в огромные плывущие за ним ячеистые паруса, мне нечем было заняться, что усиливало волнение и нервозность.
Сначала гондола ощутимо вздрогнула, сзади раздался знакомый мне шум барабанов, на которых была намотана сеть, а только потом послышался голос капитана:
– Высота, начинаем разматывать сеть.
– Хорошо! – прокричал я в голосовую трубку.
Через двадцать минут шум механизмов прекратился, а я с трудом сдержал себя, чтобы не подняться с места и не пойти проверить, плывет ли за нами сеть. За это отвечал специальный матрос, который не только запускал барабаны и следил за размоткой сети, но и контролировал ее положение относительно дирижабля. Конструкция барабанов была тоже не простой, поскольку требовалось аккуратно обращаться с водородными баллонами, которые обеспечивали сети дополнительную плавучесть в воздухе. Ведь чем выше поднимался дирижабль, тем более непредсказуемо вела себя гигантская сеть. В свой первый боевой полет мы не стали подниматься выше одной мили, чтобы не попасть под огонь наземной мелкокалиберной артиллерии и чтобы сеть вела себя более предсказуемо и управляемо.
Надо сказать, что я так и не решил две основные проблемы в модернизации дирижабля: количество экипажа было сокращено до трех человек, не считая меня и капитана, а из гондолы убрано все лишнее, включая кровати, стулья и прочие предметы интерьера и декора. Все освободившееся место занимал мой прибор, барабаны с сетями, а также запасы еды и воды для экипажа, чтобы провести в воздухе как можно больше времени. Второй нерешенной проблемой была сеть. Если с размоткой в восьми случаях из десяти проблем не возникало, то при посадке или снижении, когда ее нужно было смотать обратно в барабаны, все время случались проблемы. Над ними сейчас работали часовщики, но они особо не продвинулись. Уменьшить устройство больше не было возможности, как и сделать более контролируемой сеть подобных размеров.
– Сэр, мы поднимаемся, сеть ведет себя стабильно. – Искаженный расстоянием голос капитана отвлек меня от невеселых мыслей о несовершенстве изобретения. Пора было заняться делом и мне.
Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я устроился удобнее в глубоком кресле, сделанном специально для долгого и неподвижного в нем нахождения, и засунул обе руки в рукава прибора. Мы не стали ограничивать площадь соприкосновения одной лишь ладонью, так что теперь обе руки, обнаженные по локоть, легли на длинные пластины-приемники. Я закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и раскачать свою ауру, затем начал медленный отбор энергии из десяти накопителей РС-100, которые служили источником энергии для первичного засевания душ.
– Высота, сэр!
Голос капитана слышался словно издалека. Я погрузился в состояние полутранса, закачав в себя нейтральную энергию из мощных накопителей, и стал преобразовывать ее под колебания своей души, а потом под резонансные характеристики душ лже-ремесленинков. Двадцать минут работы – и я стал направлять энергию в накопители моего прибора, которые выглядели в разрезе словно дерево. Мой поток энергии сначала попадал в сверхмощный накопитель, который разделял один поток энергии на два, два следующих накопителя разделяли его уже на четыре меньших потока, те, в свою очередь, делили его на шестнадцать, и так дальее, пока мельчайшие накопители в узлах сети не заполнялись практически одновременно. В самом начале я хотел сам контролировать их заполнение, но механики меня отговорили, сказав, что и так концентрация оператора в такие моменты очень высокая, не стоит усугублять ее процессом, который можно автоматизировать. Когда я в первый раз попробовал их систему, то сразу понял, насколько проще и быстрее стало работать с энергией. А ведь был и обратный процесс, который требовал от меня еще большей концентрации, и если бы не подобная конструкция накопителей, то после каждого полета я был бы, как выжатый лимон, что шло бы не на пользу моей конечной задумке – сделать оператором прибора любого хорошего антианиманта, а не только меня.
Я просто физически чувствовал, как накопленная в моей ауре энергия устремляется по накопителям и затем мелкими каплями устремляется вниз, на землю. Конечно, если «поливать» таким образом пустые пространства, то смысла в бездумной трате энергии нет никакого, вот только под нами было поле боя и вражеские позиции, которые мы пролетали на большой высоте. Так что сотни тысяч мельчайших капель отравленной души падали подобно мелкому дождю, не оставляя ни малейшего шанса не найти свою цель, причем, в отличие от простого дождя, от которого можно было укрыться, капли душ не замечали преград. На наших тестах я так и не смог потом отследить, как глубоко уходят мои мелкие осколки души в глубь земли, одно я знал точно: засев накрывал всех – и своих, и чужих, без разбора.
Особой проблемой было то, что, пока механики готовили прибор, мне пришлось подбирать резонансы для составления ядовитых капель душ на основе технологии лжеремесленников таким образом, чтобы люди не умирали спустя какое-то время, когда они попали в их ауру. Я вначале хотел засевать ядовитыми каплями душ все полностью, но командование испугалось моей затеи и того, что я мог ошибиться и заразить души своих войск. От одной мысли об этом у военных начиналась паника, так что пришлось придумать менее летальные энергетические сгустки, которые могли оставаться на аурах своих жертв только для одной цели – после смерти зараженные души погибших легко отделялись от своих тел и свободно плыли вверх, тут прибор включался в реверсный режим и с помощью расширения ауры оператора мог собирать свободную энергию. В обычной жизни душа была скреплена с телом до тех пор, пока держался скелет, освобождаясь только тогда, когда не было ни одной связующей части костяка. Мои же капли душ за недолгое нахождение в ауре жертвы разбалансировали душу до такой степени, что, как только наступала смерть, душа тут же освобождалась от оболочки и поднималась вверх – прямиком в сети с накопителями. Если же смерть этого человека миновала и он остался жив, то это ему никак не вредило. Капля моей души оставалась в его ауре навсегда, уменьшая потери энергии на первичный засев и облегчая впоследствии сбор душ, стоило только поочередно держать в небе дирижабли с прибором и сетями. Именно поэтому сети пришлось делать такими огромными, чтобы накрыть не только максимальное количество территории, но и позволить прибору справиться с гигантским наплывом энергии, который произойдет, когда убитые на поле люди массово станут терять души. Роль оператора тут сводилась к отлову душ с помощью расширения ауры, которое было так легко делать, используя сети, – я один мог охватывать десятки миль кругом. Но поскольку на месте оператора планировался быть не только я, то нужно было облегчить труд антианиманта, а сделать это можно было либо повышая его силу и владение ремеслом, либо еще проще – сделать площадь сетей такой большой, чтобы ему было легко собирать свободные души.