Я схватил ее за плечи и как следует встряхнул. Феодора сдавленно охнула то ли от неожиданности, то ли от боли — вцепился я в нее крепко, а женщина была миниатюрной.
— Слушай сюда, суицидница благородная, — я приблизил лицо почти вплотную — и уловил следы амбре выпитой «казенки». — Если все, до чего мы додумались, правда, то обманули не только тебя, но и всех нас. Ну накосячила ты — и косяк жирный. Но не думай, что ты здесь умнее всех. Прокололась и служба безопасности, и другие слуги — не уследили, что эта девка что-то мутила. Да и нет гарантий, что другой управляющий на твоем месте выявил бы эту заразу на этапе найма. Так что ты многовато на себя взяла, уважаемая.
Феодора глядела на меня в упор сквозь пелену слез. Черт, редко кому идет плакать, но вот этой женщине, если так можно выразиться, слезы были к лицу. И без того большие темные глаза казались еще ярче. Раскрасневшиеся щеки, влажные припухшие губы…
Так, Хруст, что-то тебя не туда понесло. И совсем не в то время и не в том месте. Да и вообще, она все еще служила этому дому.
— Вы не понимаете, — покачала головой управляющая. — Даже если вы меня простите, я сама себя не прощу…
Ее плечи снова затряслись, а я не придумал ничего умнее и быстрее, чем просто крепко ее обнять. Не знаю, было ли ей это нужно в тот момент, но мне подумалось, что даже если один Оболенский, пусть и самый непутевый, проявит не гнев, а милость и понимание, то так будет лучше для всех.
— А ты прости, — хрипло ответил я, обняв ее крепче. Лохматые кудри женщины щекотали мне шею, и от них пахло какими-то восточными духами. — Это самое сложное — себя прощать. Но надо, Феодора. Простить себя и жить дальше.
Она шмыгнула носом, смахнула очередную слезу и слегка обмякла в моих объятиях. Я тоже на несколько мгновений позволил себе расслабиться и выдохнуть. И слишком поздно осознал, что сделал это зря.
Юный мужской организм весьма характерно отреагировал на присутствие беззащитного женского тела в непосредственной близости. Но эта хрупкость, слабость, тонкие запястья и острые плечи почему-то сейчас манили меня и притягивала к ней, словно магнитом. То, что должно было зашевелиться, зашевелилось. Я смущенно заерзал, пытаясь отодвинуться.
Черт. Стыдоба. Тут человек натурально только что из петли вылез, а я…
Но Феодора просто посмотрела на меня — пристально, но без осуждения и без стыда. А затем медленно забралась на кровать и молча потянула меня за собой.
Когда все закончилось, я откинулся набок, больно стукнувшись локтем о стену. Все в этой каморке было маленьким, места даже для одного хватало с трудом. А тут я со своей комплекцией того еще «шкафа». Удивительно, что кровать вообще нас выдержала.
Феодора подтянула одеяло к груди и молча, почти отрешенно, уставилась в окно.
Что говорить в таких ситуациях? Прости, дорогая, это была случайность? Хрень полная, ребячество. Нужно нести ответственность за свои поступки. Только вот поступок был совершен на эмоциях. Обоими.
— Как ты? — тихо спросил я, повернувшись к ней.
Феодора обернулась — и тусклый свет упал на кровоподтек, опоясавший ее шею, словно зловещее ожерелье.
— Теперь, боюсь, мне точно придётся уволиться, — слабо улыбнувшись, шепнула она. — Ибо я дважды за одну ночь совершила непростительный поступок. Первый не простила бы церковь, второй… я сама себе не прощу.
Я подвинулся ближе.
— Если ты опасаешься, что кто-нибудь узнает, обещаю, я не расскажу никому ни о твоей попытке повеситься, ни о том, что было после. Первое действительно было ошибкой. Но второе — нет. И, честно говоря, это самый приятный и невинный способ выпустить пар, раз уж на то пошло. Сейчас-то тебе полегчало?
После всего, что было, у меня уже язык не поворачивался обращаться к ней на «вы», да и по имени-отчеству тоже. Понятно, что на людях следует соблюдать формальности, но когда узнаешь человека в такой, не побоюсь этой формулировки, экстремальной ситуации, и когда она вас настолько сближает…
Короче, теперь нужно быть поаккуратнее. Феодора настолько дорожила своей репутацией, что полезла в петлю из-за позора, которым запятнала себя, наняв убийцу. А внебрачные связи с детьми работодателей — хм, ну в целом это тоже весьма пикантный эпизод ее трудовой биографии.
Тем более что разница в возрасте у нас была существенная, а это уже само по себе могло вызвать лишнее внимание. И плевать, что в прошлой жизни я был почти ровесником Феодоры. Здесь-то угораздило попасть в тело вчерашнего школяра… Пусть и физически развитого не по годам.
Но что случилось, то случилось. Я пристально взглянул на женщину.
— Но сейчас-то ты как? — снова спросил я. — Отлегло или мне приказать убрать из дома все колюще-режущие предметы?
— Это лишнее, ваше сиятельство, — она поднялась с кровати, все еще завернутая в тоненькое и слабо согревавшее одеяло. Дошла до окошка, открыла настежь одну створку и, порывшись в сумке, достала портсигар.
Я поежился от холода.
— Не знал, что ты куришь.
— Очень редко. Только когда совсем припрет, — хрипло ответила Феодора. — В юности по дурости начала, как попала под надзор. Мне еще повезло — пристрастилась к самой безобидной вредной привычке. Остальные спивались, а то и хуже заканчивали. Так себе надзор.
— Что за надзор? — не понял я. Неужели тюрьма? Но нет, тогда бы ее точно не взяли на службу.
— Я же сирота, Владимир Андреевич…
— Господи, да прекрати ты уже меня так называть! — прошипел я. — Мы же наедине, после всего случившегося можно без формальностей. У меня от этих ваших расшаркиваний и так скулы сводит.
Феодора удивленно приподняла брови, но кивнула.
— Как пожелаете, ваше сия… Владимир. Надзором сокращенно именуется государственная система, занимающаяся устройством жизни несовершеннолетних сирот. Я довольно-таки рано лишилась родителей, а дальняя родня решила, что кормить лишний рот невыгодно. Так что я несколько лет помоталась по государственным приютам Петербурга и пригородов.
Вот оно что. Значит, Феодора у нас была из неблагополучного сословия. Но к своим годам уже дослужилась до поста управляющей целым княжеским дворцом. Должность почетная и завидная, и она довольно рано ее заняла. Это много говорило о ней самой и о ее пробивном характере.
Конечно, нельзя было исключать варианта, что она умело использовала свое женское обаяние. Но на одних лишь на красивых глазах и длинных ножках долго на ответственном посту не удержишься. Да и старый князь явно не был из тех, кто был падок на подобное.
Нет, Феодора, определенно, была дамой со стержнем. Который, правда, едва сегодня не сломался.
— И как оно там, под надзором?
— Ну, далеко от гимназического уровня, — прикурив, женщина глубоко втянула дым и выдохнула в окно. — Впрочем, там есть возможность получить сносное образование и рабочую специальность при желании. У меня оно было.
Я так и не выяснил ее точного возраста. На вид ближе к тридцати, при этом она тщательно, почти маниакально, следила за собой. Стройная, даже худощавая фигура — но подтянутая во всех нужных местах, словно ее обладательница каждый деь проводила в спортзале. Лицо, явно тронутое дорогими косметическими процедурами — хотя в генетическую лотерею Феодора тоже выиграла… Но главное — манера держаться и подавать себя. С первого взгляда и не признаешь в ней бывшую сироту. Наоборот, словно эта дама вышла из крепкого среднего класса, а то и из семьи статусом повыше.
Зато происхождение Феодоры объяснял татуированный «рукав», который я приметил, торопливо помогая ей избавиться от одежды. Тогда времени удивляться как-то не было, а вот сейчас татуировка здорово бросалась в глаза. Напоминание о бурной юности?
И еще отнюдь не целомудренное белье — такое обычно надевают на свидания. Но Феодора, казалось, просто носила его для себя. Полный разрыв шаблона. Нет, я не ожидал увидеть там панталоны, но все же полагал, что пристрастия управляющей окажутся чуть поскромнее, чем черное мягкое кружево. Да уж, Феодора Константиновна под строгим деловым костюмом прятала много сюрпризов.
— И кто ты по специальности? — спросил я, перебравшись еще ближе к ней. Из окна дуло, но мне сейчас хотелось прочистить голову свежим воздухом.
— По первой — делопроизводитель. Специалист по ведению документации. Потом, как получила первую работу, окончила бухгалтерские курсы, курсы операторов электронных машин… Жила впроголодь и ютилась в холодных комнатушках в Коломне, но все вкладывала в учебу. Потому то что знала — лишь это поможет мне со временем найти приличное место. Поступила в Сословный университет на факультет управления — там-то меня ваш дедушка и приметил.
Я удивленно приподнял брови.
— Он и там отметиться успел?
Феодора ностальгически улыбнулась.
— Ваш дед жил, словно в сутках было тридцать пять часов. Везде успевал. А в сословном университете многие аристократы подыскивают высококвалифицированную прислугу. Сперва покойный князь отправил меня помощницей в имение под Ямбургом. Вы с братом редко туда приезжали, а вот ваш дедушка усадьбу любил. Тихо, далеко от города, охота хорошая… Когда я приняла дела, поняла, что многое устарело. Сперва справлялись своими силами, но средств не хватало. Вскоре мне удалось убедить его сиятельство выделить средства на масштабную реорганизацию — и его сиятельство дал мне шанс. Затем еще проект, потом еще один… Под моим руководством имение преобразилось, а прежний управляющий был нечист на руку. А через несколько лет ваш дед забрал меня в Петербург, решив, что мои таланты будет уместно применить и здесь.
Она рассказывала, улыбаясь воспоминаниям. Да и сама картина выглядела прекрасно: темные разметавшиеся по плечам локоны вчерашней строгой укладки вместе с сизоватым дымом играли и покачивались под лучами утреннего солнца. Рассвет уже добрался до низких зданий — перекрестья рам бросали причудливую тень на тело женщины.
Ночь пролетела слишком быстро, особенно последний час. Мне следовало поскорее убраться из крыла для прислуги, но я хотел дослушать рассказ Феодоры. Теперь-то мне стало понятно, что она оплакивала кончину старого князя наравне с членами семьи. Ведь он, по сути, исполнил ее мечту, оценил способности, помог вырваться из нищеты и дал стабильность, о которой она мечтала.