Дашкова тихо зарычала.
— Вы не понимаете, чему пытаетесь помешать! Не понимаете, что пытаетесь спасти! Оболенский опасен! Опасен для всего Ордена, для каждого из нас. Примоген Эребус твердо в этом убежден, иначе не пошел бы на такие меры. Но Орден не может портить себе репутацию, отправляя на тот свет княжича. Официальный приговор не будет вынесен, потому что его никто не поддержит. Но Оболенский угрожает всему существованию Ордена. Угрожает физически, понимаете, дисциплинарий? Вот с какой формулировкой мне давали задание. И вот почему не нашлось никого другого, кто мог бы взяться за это. Нужен был тот, кто способен справиться с его силой, но тот, кто не числится в списках Ордена. Орден нужно спасти, не запятнав.
Так. Приплыли.
— Чем я угрожаю? Юля, что ты несешь?
— Не ты, а то, что в тебе сокрыто. Твой дар. Ты пожираешь другие дары. Тьма в тебе способна поглотить сама себя и все вокруг. Покончив с Орденом, ты перекинешься на других. Уже перекинулся — я знаю, что ты забрал чужие дары. И ты не остановишься. Эребус знает, что не остановишься. Единственный способ спастись от тебя — уничтожить, пока не стало слишком поздно.
Я не выдержал и рассмеялся.
— Хреново твой Эребус подготовился, раз ты уже в третий раз пытаешься меня прикончить.
Луций встал перед нами, выставив руки в стороны.
— Остановитесь, Юлия. Я вам запрещаю, — он пытался образумить поехавшую колдунью, но мы все понимали, что это было бессмысленно.
— Уходите, темный брат. Уходите, потому что это вас не касается. И лучше забудьте о том, что видели. Иначе однажды меня могут отправить за вами.
— Я вас задерживаю. И если вопрос настолько серьезен, то пусть Темный отец Эребус поднимает его на общем совете. Оболенский слишком ценен для того, чтобы я позволил девице с железякой пытаться решить его судьбу. Все будет по Уставу.
Дашкова попятилась — я заметил темный проем за ее спиной. Второй выход. Луций двинулся на нее, но это было ошибкой. Девушка в один миг обратилась в сгусток тумана и метнулась в другую сторону. Луций вскинул руку — с его пальцев сорвался вихрь Тьмы, но промахнулся. Юлия уже была у выхода.
Мне было трудно понять, что происходило в этом поединке. Сумерки, туман, тьма. В один миг Луция отбросило в сторону, и Дашкова направилась ко мне. Я долбанул ей под ноги ветром, но она уклонилась. И следующим ударом, словно отправила мне в грудь свинцовый шар, опрокинула меня на землю.
— Ничего личного, Оболенский, — приближаясь, прошептала она. — Просто тебе не повезло.
— А как же утверждение, что Тьма сама выбирает носителя и распоряжается его дарами?
Позади Юлии что-то зашуршало. Я не успел моргнуть — а темная тень с рычанием метнулась торпедой и бросилась на Дашкову, сбив ее с ног. Девица взвизгнула от боли и неожиданности.
Алтай! Малыш, как ты здесь оказался?
Я попытался подняться, чтобы отозвать его, предупредить… Нельзя, мальчик. Нельзя, опасно… Но Дашкова оказалась быстрее. Резкое движение рукой — и пса отшвырнуло в каменную стену. Удар о руины был такой силы, что пес закричал почти по-человечески. Издал один вопль — и стих, погребённый под обломками старинных кирпичей.
— Алтай!
Бешенство придало мне сил. Не понимая, как, я рванулся с земли и понесся к псу. В сумерках была видна только тень вместо чепрачного окраса мохноухого. Он не издавал ни звука. И я не был уверен, что он вообще дышал.
— Псина проклятая, — выругалась Дашкова, поднимаясь с земли. Краем глаза я заметил, что она баюкала раненую руку. Кажется, хлестала кровь. — Ненавижу собак.
Я уже не слышал ее. Нет, только не это.
Я же обещал его защитить. Обещал ему, что больше не будет битв и погонь. И я обманул его.
Брат Луций поднялся и ошарашенно уставился во тьму.
Дашкова исчезла. Снова, дрянь такая. Как она это проворачивала? Луций непечатно выругался, когда кристалл маятника рассыпался в его пальцах.
— Ну зачем? Зачем, Алтайка… — не помня себя от отчаяния, я разгребал побитыми пальцами обломки.
Вот показалась голова, морда. Обломанный клык…
Пес тихо заскулил, и я увидел, что в его глазах стояли слезы. Странно. Мне говорили, что собаки не умеют плакать. Вранье.
— Алтайка, ну зачем…
Я осматривал раненого пса и не мог понять, насколько все было серьезно. Пес тяжело дышал, мощный бок вздымался, и дыхание показалось мне свистящим, ненормальным… Сейчас я забыл обо всем. Я просто хотел спасти друга. Друга, который все-таки мне доверился и пошел за меня под удар. Как и ради прошлого хозяина. Я не просил об этом, но теперь не мог не отплатить добром в ответ.
Я не мог предать его доверие. Просто не мог.
— Что… Что я могу сделать, парень? — я растерянно шарил ладонями по мохнатому боку, перебирал в уме способности, но не мог понять, как хотя бы одна из них могла помочь.
Только взять его на руки и бежать, бежать к Антонине, у которой была ветеринарная аптечка. Успеть добежать…
— Сбежала, — прохрипел Луций, зажимая рану на шее. — Ее обучали, точно кто-то из Ордена. Не представляю, кто именно, но она действительно сильна, и ее знания намного выше базовых. Владимир… Боюсь, мне снова нужна ваша помощь.
Он рухнул на землю, не дойдя до нас с Алтаем всего пары шагов. Потянулся к внутреннему карману пиджака и вытащил еще один кристалл. Камушек соскользнул с его пальцев, упал на землю и покатился мне под ноги.
— Можно… Еще можно ее найти, — прохрипел темный брат. — Если вы… Я не смею заставлять вас выбирать. Но вы должны… Должны выбрать.
Глава 28 (конец 2 тома)
У меня в голове словно возник вакуум. Ни единой мысли, сплошной тупняк, словно мозг наконец-то не выдержал и выдал «синий экран смерти». Голос Луция звучал словно издалека, из-за толщи воды. А я растерянно поглаживал мокрый от крови собачий мех и не знал, что делать дальше.
— Владимир! — дисциплинарий все же дополз до меня и схватил за руку. — Соберитесь. Пожалуйста…
В горле застрял ком, и я с трудом его проглотил. Тьма внутри меня снова поднималась, чувствуя слабость Луция. Вновь росла жажда, требовала выпить силу и присоединить к моей.
Но к моей ли?
Почему мне все чаще начинало казаться, что я был всего лишь сосудом, инструментом — оболочкой, если угодно, подходящей под ТТХ темного дара? Мне просто повезло — или нет — иметь возможность это выдержать. Но хотел ли я этого на самом деле?
Нет.
Почему-то сейчас я ощущал это предельно ясно. Тьма мне не друг и никогда им не была. Она сожрет меня точно так же, как и всех, кто прежде с ней не справился. И если я не найду способа избавиться от нее, отринуть, то мне останется лишь воевать с ней до последнего.
И я точно не собирался снова идти у нее на поводу. Луций предлагал решение из благородных побуждений. Он ведь и правда считал это настолько важным. Как и София там, на острове.
Все повторялось. Словно кто-то наверху решил, что тогда я поступил неправильно и дал мне похожее испытание, чтобы я снова его прошел. Чтобы выбрал другой путь и посмотрел, что из этого получится. Чтобы эта сила перемолола меня и превратила в другого человека.
Но этот кто-то во мне ошибся. Мои приоритеты не просто сменились. Они всегда были другими. Я всегда был другим. И именно сейчас я должен был отстоять свое право решать за себя. Отстоять так, чтобы за это не заплатили те, кто был мне дорог. Потому что я больше не желал выбирать из двух зол.
И, кажется, я кое-что придумал.
— Держись, парень, — я отнял руки от бока Алтая и поднялся на ноги. — Просто держись. Скоро все закончится.
Луций непонимающе посмотрел на меня, когда я поднял его кристалл с земли и подкинул в воздух. Ленка наконец-то зашевелилась и с тихим стоном приоткрыла глаза.
— Сия… Оболенский?
Я обернулся к ней.
— Цела?
— Вроде да.
— Займись Алтаем, у тебя больше опыта. Он ранен. Сидите тихо.
Затем я присел на корточки возле Луция и помог ему приподняться.
— Я не стану забирать вашу силу, — сказал я. — Хотите помочь — сделайте что-нибудь для защиты. Не знаю, может купол какой или что у вас там есть в арсенале, чтобы укрываться от физической угрозы.
— Что вы задумали?
— Я достану ее. Но не так, как она или вы предполагаете. Ну же, Луций, шевелитесь. Придумайте что-нибудь! И отодвиньтесь подальше от стены. Сюда, к центру.
Дисциплинарий на миг растерялся, но, поплотнее зажав рану на шее, подполз ближе к Ленке и Алтаю. Девчонка глядела на меня с суеверным ужасом, но словно приказала себе ничему не удивляться — просто подтащила Алтая туда, где еще минуту назад разыгрался поединок Луция и Дашковой.
Я встал рядом с ними, стараясь закрыть их своим телом. По моей прикидке, их не должно было задеть, но я никогда прежде даже не пытался проделывать что-то подобное. Лучше перестраховаться.
Дашкова не могла уйти далеко. К тому же она была ранена — Алтай не пощадил ее руку, и, кроме этого, кажется, успел цапнуть за ногу, пока она не отшвырнула его заклинанием. А с прокушенной ногой быстро не побегаешь. Но я все равно должен был торопиться. Юля, конечно, натянула на себя ту свою странную маскировку. Но маскировка спасает лишь от человеческого глаза.
Она не спасет от стихии. И того, что эта стихия принесет.
— Луций, готовы? — я обернулся к ним и увидел, что над троицей вырастал, сплетаясь, словно черные ветви плюща, некий купол — или сетка. В любом случае, что-то защитное. Судя по всему, последние силы дисциплинария уходили на плетение этого заклинания, потому как он слабо мне кивнул.
— Быстрее, Владимир. Делайте, что задумали.
Я глубоко вдохнул, выравнивая дыхание для концентрации. Бросил кристалл Луция под ноги и наступил на него. Карманов у меня не было, а следовало его приберечь. Затем потянулся руками в разные стороны, растопырив пальцы и собирая весь ветер, весь доступный мне воздух. Потоки проходили сквозь меня, и я напитывал их Тьмой, пропускал через себя и концентрировал в своем теле.