Бросив взгляд на корму, я убедился, что мои готовы к бою. Казаки о чем-то возбужденно спрашивали стрелков, те отмахивались. На горизонте показалась первая точка.
По моим прикидкам, до огневого контакта осталось полчаса, если «змеи» не пустят в ход магические движки, но это все же маловероятно. Не будут вражеские маги расходовать ресурсы на скорость, если и так видно, что нас можно настичь.
А вот и второй «змей»; да что я говорю – и третий показался. Но у него как раз есть все шансы опоздать.
Почему-то на лаге стрелка будто прилипла к сорока. Странно, ведь я точно знаю, что по такой волне «Ласточка» спокойно выжмет все сорок пять. Но спрашивать уже некогда.
– Сарат, скажи Тугуру, что третий «змей» – его, если тот нас догонит.
Нечто совершенно непонятное в ответ. Потом отчетливо:
– Командир, Вахан говорит, он достанет головного на дистанции восемьсот ярдов.
– Прикажи бить с шестисот. Ни к чему им знать все наши возможности.
Теперь вражеские корабли видны уже вполне отчетливо. Мне показалось, что гребцам задан атакующий темп.
Сам выстрел из здешнего гранатомета (в отличие от земных аналогов) совершенно бесшумен. Зато хорошо слышен лязг затвора. Но я ориентировался не на звук, а на столбы воды, один за другим появлявшиеся среди волн и приближавшиеся к смоленому корпусу. Один… два… три… четыре… есть!
«Змея» как будто кто-то дернул вверх, потом вниз. Одновременно несколько весел вылетело из воды. Гидравлический удар, понятно; потому и весла шибануло вверх… а ведь могло и ребра кому-то переломать. А теперь вражеский маг наверняка озабочен громадной дырищей в корпусе… держать он ее сможет, но корабль точно сколько-то успел набрать, а откачивать воду должны будут гребцы, и скорость упадет прилично. Все, эта лошадь уже не фаворит.
Пока я предавался этим приятным мыслям, в атаку пошел второй. Я еще успел подумать, что гораздо опаснее была бы согласованная атака с двух направлений, но, видимо, у противников были иные соображения – или же они просто не успевали. И тут снова вступил в дело гранатомет.
К этому моменту мы стали выходить из пролива, и волна сделалась покруче. «Ласточку» заметно качало, вот почему, полагаю, Вахан принужден был выпустить чуть ли не целую обойму (точнее, то, что от нее осталось). Результат был совершенно иным.
Палуба «зме́я» взорвалась веером досок. В воду было сброшено, самое меньшее, четверо гребцов с одного борта. Через секунду я сообразил: по всей вероятности, удалось телепортировать снаряд в нечто внутри трюма «змея», и это «нечто» взорвалось. Наверняка часть экипажа оказалась контуженной. Может быть, днище и не было повреждено серьезно (небольшие щели не в счет), но потери среди гребцов были настолько велики, что капитан явно отказался от атаки. Похоже, он отдал команду подбирать тех, кто оказался за бортом. Одновременно вверх на мачту поползли цветные флажки. Это был явный сигнал третьему нападающему, потому что тот повернул и нацелил нос не на нас, а на двух терпящих бедствие товарищей. Но нам было не до этого. Мы уходили сорокадвухмильным ходом.
Больше всех шумели казаки. Они испускали жуткие боевые кличи, топали ногами так, что я всерьез испугался за палубные доски, а часть из них (в том числе женщины) окружили Вахана, который, осмелюсь предположить, никогда не рассчитывал на такой гигантский успех среди прекрасного пола. Мне подумалось, что за четверть часа парень получил больше поцелуев, чем за всю предшествующую жизнь. Мои стрелки поглядывали на это празднество со снисходительными улыбками: мы, мол, такой исход и предполагали, ничего особенного в нем не видим.
На меня внимания не обращали, и это радовало. Мне надлежало как следует подумать. Стратегия понятна: выждать, пока противник не уберется восвояси, и тихо проскользнуть в устье Селинны. А вот как это лучше сделать?
Первое и самое простое решение: тупо идти на запад, в открытый океан. Разумеется, те поймут, что с нами в скорости состязаться без толку, и… что они сделают? Если наши действия как следует испугали вражеского адмирала, то он прикажет расходиться по домам и больше не играть со спичками. А если нет? Оставаться им на том же месте бессмысленно: мы проскочили в Великий океан и еще того легче проскочим обратно: сеть стала пореже. Еще один вариант их действий: перенести завесу поближе к Гранитным Воротам. Там пролив сужается. Насколько? Промерим… не очень-то: количество «змеев» на единицу ширины пролива остается тем же – а мы уже доказали, что прорываться при таком заслоне можем. Тогда они могут попытаться вычислить наш курс. В принципе любая цель равновероятна, кроме Грандира. Туда пройти можно, но нас заметят и попытаются отловить на выходе. Значит, вариант «на запад» имеет смысл.
Вторая возможность: оставить ложный след, свернув… куда? Остров Большой Топор отпадает: очень неохота напоминать о его существовании. Грандир тоже не подходит: создать след можно, но он тут же проверяется, там у них есть свои люди, они моментом дадут знать, что никакой «Ласточки» тут не пролетало. А если какой-то другой порт? Можно, но обшарить все порты при таком-то количестве «змеев» не штука. Особенно если дать указание на конкретный порт. Только что это времени потребует… до самого дальнего двенадцать часов ходу, да обратно столько же. К тому времени будет уже темно. А полный сбор обязателен: адмирал не может не понимать, что только наибольшая концентрация сил может принести победу – да и то под вопросом.
Значит, на запад? Нет, сначала надо прослушать гидромагически: куда это недруги взяли курс?
– Сарат!
Молчание, точнее, невнятный шум голосов.
– Сарат!!!
Отреагировал все же:
– Что там, командир?
Э, да у него голос того… не вполне трезвый. Интересно, сколько бутылок они уже уговорили?
– Уже начали праздновать? Рановато! Ладно, Темный вам поперек горла, можете прикончить то, что уже открыто, но больше – ни-ни! И послушай сигналы от «змеев». От этого зависит план наших действий.
– А чего тут слушать, уже и так ясно: трое идут на Грандир, медленно. Я так думаю, двое из них нами подшибленные, третий сопровождает. Видимо, кому-то крепко досталось. Не уверены то есть, что дотянут до порта. И еще масса «змеев»… вот тут количество назвать не могу… направляются к острову Стархат или Нурхат, так с ходу не скажешь. То бишь на северо-запад.
– А они нас слышат?
– На двенадцати милях? Должны слышать.
Выходит, я перестраховщик? Ну и ладно, паранойя крепче спать будет. Но сходить с курса нельзя. Через полчаса… нет, лучше через час… они нас точно потеряют, если, конечно, сами не изменят курс. Что ж, наберемся терпения.
– Сарат, попроси капитана сбавить скорость и послушай обстановку.
Через пару минут:
– Командир, хорошо только те трое слышны, которые хромые. Идут малым ходом прямиком в Грандир, без сомнений. Прочие ушли много дальше.
Значит, можно еще с полчасика, не больше, выждать и поворачивать к Селинне. И напрячь голову, пока есть время. Его-то и будет не хватать, мы порядком потратили на боевые действия, а это нехорошо. К Новой земле попадем засветло, но полностью разгрузиться до темноты не успеем, почти ручаюсь. В ночь Дофет не выйдет – во всяком случае, я бы на его месте не вышел. Это вам не Хатегат, маяков нет. Еще большая потеря времени. И виноват только я сам. Мог бы предвидеть такую задержку. Орден Большого Лаптя мне за это, по совокупности заслуг.
А какие еще итоги? Неплохие: гранатомет опробован в боевых условиях, доказана его высокая полезность в хозяйстве. Правда, в руках Вахана, и надо бы еще проверить, как оно будет с менее талантливым комендором. Кстати, само слово нужно ввести в практику. И все равно: победили мы с хорошим запасом, не пуская в ход и половины наших возможностей. Доказана невозможность подобраться к нам незаметно на веслах – при наличии постоянной вахты из макустиков, разумеется. Причем на вахту даже необязательно ставить Сарата: можно подготовить кого-то без магических способностей.
А что отсюда следует? То, что при проектировании следующего корабля не надо так заморачиваться скоростью. Правда, есть один минус: если у моего будущего океанского корабля будет скорость меньше, чем у «змея», противник сможет организовать одновременную атаку несколькими кораблями, а то и всей эскадрой разом. Ну и что с того? Поставить пару или даже четверку гранатометов, так они помножат на ноль эскадру хоть в два десятка вымпелов. А такую, вполне вероятно, противники и не соберут. Вывод: можно изменить обводы в пользу большей ширины, что добавит остойчивости и безопасности при штормах. Да, думать надо и даже очень надо. Хотя… мои тактические выкладки не худо бы проверить.
– Сарат, не пора ли поворачивать?
– Уже начинаем, командир.
– Тогда вызови ко мне Тарека.
Тарек тоже принял стаканчик-другой, но по нему было почти не заметно.
– Есть тактическая задача, друг. Вот представь себе: у нас есть корабль океанского класса, длиной, скажем, ярдов шестьдесят, вооружение – четыре гранатомета. Скорость меньше, чем у «Ласточки»… миль тридцать в час, не больше. Или даже двадцать пять. Задача: можно ли отбиться без потерь от эскадры «змеев»? Их двадцать, мели и прочие обстоятельства не мешают.
– Я не моряк, командир. Но попробовать рассчитать можно. Вот взять хотя бы сегодняшний бой: по моим наблюдениям, у Вахана ушло по пяти секунд на поражение цели…
«Местных секунд, – так и не приучился я полноценно оперировать местными единицами измерений, – а практическая скорострельность – не более одного выстрела в две земных секунды».
– так что, считай, за четверть минуты…
«То есть за пятнадцать земных секунд, с запасом», – мысленно поправил я.
– …пять вымпелов на дрова пойдут. В расчете на один гранатомет, конечно. Внесем поправку на то, что не все стреляют так, как Вахан…
Но даже и с поправкой выходило, что вражья стая лишится хода (как минимум), прежде чем выйдет на дистанцию эффективного поражения из своего оружия. Если, конечно, у противников не найдется чего-то более действенного. Ну да и мы можем усовершенствовать наш кукиш супротив ихней фиги. Выходит, есть смысл потратить время и улучшить вооружение, тогда даже уменьшение скорости не пойдет во вред (в смысле уязвимости). Перечерчивать придется проект корабля, эх…