– Стой! Видишь, там что-то блестит?
– Не-а. Ничего не видать.
Ну да, сержант ниже меня ростом, поэтому я заметил этот отблеск, а он нет. Что бы это могло быть?
Через минуту стало ясно: кальцит. Тройка довольно крупных, больше голубиного яйца, прозрачных кристаллов. Магическая ценность почти нулевая, очень уж твердость низкая. А ведь нужная в хозяйстве вещь и как раз по этой причине. Осторожно отбиваю добычу и кладу в сумку. Виден еще один даже большего размера, но к нему быстро не подобраться.
Вот она, развилка. Мы аккуратно укладываем сумки в щель между стенкой и полом, а потом прикрываем каменным обломком. Теперь наши ценности не заметить. Вперед, в левый проход.
И тут нам бешено везет буквально через десяток минут. В боковом ответвлении – колодец. Он-то мне и нужен. Воды не видно, но когда я бросаю туда камешек, раздается звонкое «бульк!» Малах достает веревку, а я подбираю отломанный камень. Это будет груз.
Импровизированный лот медленно погружается в колодец. Малах отсчитывает ярды:
– Три… пять… восемь… двенадцать… стоп!
Глубина примерно пятнадцать ярдов, это меня полностью устраивает. Весьма вероятно, это пещерный сифон, который можно было бы обследовать. Но только с аквалангом, а его-то как раз нет. И подводных фонарей не наблюдается. О гидрокостюме даже не вспоминаю. Поэтому вбиваю крюк в трещину на расстоянии сантиметров тридцать от края. Теперь достать из сумки наши ложные кристаллы, а также обломки от агатового желвака. Теперь выглядит так, как будто мы достали из колодца желвак, разбили его, вынули самое ценное, а остальное бросили. Все, ловушка установлена.
На развилке мы забираем наши сумки. Пожалуй, не так уж заметен груз, который порядочно весит при небольшом объеме.
Всю оставшуюся дорогу я даю наставления Малаху, как себя вести и какие разговоры заводить. Именно ему предстояло играть первую скрипку, на мою долю предполагались одни междометия. Очень уж не хотелось светиться перед посетителями трактира своим приметным акцентом.
Мы выходим из пещеры на закате. Спина слегка поскрипывает. Пока дошли до трактира, уже начало темнеть. Сержант ненадолго заскакивает в комнату, где квартировали мои люди. Оказалось, они уже поужинали. Скинув поклажу, мы заявляемся в общий зал трактира.
На нас бросали весьма заинтересованные (хотя и короткие) взгляды. Мы были к этому готовы. Рожа Малаха сияла торжеством и самодовольством в отношении один к двум.
– Есть добыча? – спросил дружелюбно тот самый, что сегодня утром показал нам дорогу.
– Нашли кое-что. – Сержант изобразил скромность самым бездарным образом. – Кварц. Вот.
– Угу, – подтвердил я набитым ртом.
На свет появились кальциты. Малах нарочито медленно повертел самый большой в пальцах.
– Да ведь это… – вякнул чей-то тенорок из угла, но был оборван уверенным басом из-за соседнего стола:
– Да, прозрачный кварц. Неплохой.
– Меньше чем за двенадцать серебряков не отдам.
Спокойной уверенности в голосе Малаха мог позавидовать сам Морад-ар. Я лично с радостью продал бы этот кальцит за пяток медяков. А сержант, явно наслаждаясь своей удачливостью, продолжил:
– Там были и побольше, вот такие…
Пальцы изобразили нечто в размер очень крупного яблока.
– …да только мы до них добраться не могли. Тесно там, даже молотком не размахнуться. Каменный навес мешал, но отколоть его было нечем. Тут у вас большие молоты купить можно?
– Да хоть сейчас в кузнице, налево через три дома. У Колченогого Тувара такие есть, знаю наверняка.
– Сразу после ужина и купим. И завтра еще пойдем, место мы уже знаем.
– А не страшно заблудиться?
Я снова вступил в разговор:
– Мэ-а.
На лице у сержанта появилось высокомерное выражение самого несносного вида:
– В пещерах надо проявлять осторожность…
Окружающие выразили мимикой полное понимание.
– …вот почему мы в нужных местах оставляли знаки.
– Это какие? – вдруг проявил интерес молчавший до сих пор крепыш, сидевший через стол от нас.
– Пирамидки из камней, – отвечал Малах, даже не давая себе труда скрыть снисходительность к таким невеждам.
После ужина Малах поспешил к кузнецу. Того явно предупредили о нашем интересе, потому что цену он заломил несусветную, но поддержание легенды требовало наступить на горло жабе.
А вот после полуночи мы тихо пробрались в конюшню. Заспанный конюх пренебрег вежливостью и спросил, куда мы собрались на ночь глядя. Малах разъяснил, что нам крайне не понравились завистливые взгляды, которыми посетители смотрели на наши превосходные кристаллы кварца. Конюх осознал степень злодейства таких планов и более вопросов не задавал. Нас не преследовали.
Сцена, которую я видеть никак не мог
Доктор магии Моана-ра посетила собрание Гильдии магов. В разговоре с Тофар-уном она посетовала, что никаких НОВОСТЕЙ для академика нет и заметила вскользь, что командир уехал на северо-восток в сторону села Суритад. Будь то сказано о ком другом, почтеннейший посчитал бы эту новость незначительной, но применительно к делам горца такое отношение было по меньшей мере легкомысленным.
Опрос помощников немедленно выявил, что это село известно благодаря расположенной рядом обширной пещере. Новость из разряда существенных переместилась в группу весьма важных. Ранее ничего ценнее кварца из этой пещеры не добывали. И сюда направился Профес-ор. Значит, на самом деле там есть нечто подороже…
Тофар-ун распорядился подготовить небольшую экспедицию в эту пещеру. Магом земли наняли Лехир-ута – не столько ввиду его высоких знаний и умений, сколько по причине знакомства с почерком горца. На всякий случай в группу добавили еще одного мага земли (лиценциата). Туда же вошел маг воды (магистр) – кто же не знает, что в пещерах полно воды? И еще пара носильщиков; им были обещаны превосходное вознаграждение (при условии, что они не будут болтать лишнего) и крупные неприятности (если они пренебрегут этим условием).
Шеф аналитической службы рассчитывал получить результаты через пять – семь дней.
Сразу по прибытии домой я вызвал Моану. Информация от нее показалась мне самой важной, хотя логически обосновать это мнение я бы не смог.
Первым делом я начал расспрашивать о староимперских дорогах.
– Название не вполне точное. Частично эти дороги существовали еще во времена Древних, но при Старой Империи их сеть расширили, да и сами дороги улучшили.
– Я хотел бы знать, откуда пошли такие странные правила пользования этими дорогами.
– Все оттуда же. Причиной были огромные расстояния в Старой Империи – сейчас они не намного меньше, кстати. Эффективность управления требовала быстрой связи. Отсюда запрет на передвижение по этим дорогам для всех, кроме гонцов и войск в военное время. Ну и академиков, но они ездят мало. Гильдия гонцов существует именно с тех времен, из всех Гильдий она имеет наиболее обширные связи с управляющей верхушкой. Кроме Гильдии магов, понятно. Обращаю внимание: эти дороги проходят вне населенных пунктов. В результате гонцы перемещаются с огромной скоростью – этому, конечно, способствует частая смена лошадей. Да и поддержание дорог обходится дешево. Вы видели мост? Так вот, раз в три года маг земли (магистр, прошу заметить!) тратит от часа до трех на его профилактический ремонт. Поддержание дорожного полотна тоже не требует больших затрат…
Еще бы, особенно если учесть, что здесь и заморозки редкость, а снега почти не бывает.
– …и учтите, что нарушать запрет никто не осмеливается. Впрочем, вам могут выдать разовый пропуск на езду по такой дороге. Стоит лишь подать прошение и уплатить пошлину. Но обоснования для этого прошения должны быть в высшей степени убедительными. Лично я получила положительный ответ лишь однажды: понадобилось… э-э-э… я хотела сказать, возникла очень срочная потребность в моих профессиональных услугах для… э-э-э… очень высокопоставленного лица.
Так, с дорогами ясно. Появились интересные мысли о них. Обдумаем.
Глава 28
Важные новости ожидались от Сарата. И ожидания оправдались.
– Значит, так, командир: Фарад взялся за изготовление металлического каркаса, ты его называешь «набор». Для сварки я ему дал наш кристалл граната. За это он сделает всю работу бесплатно…
Ого! А ведь альмандинов у нас довольно много. А Фарад не единственный механик в городе. Занятная перспектива сбыта намечается.
– Еще мы прикинули, можно ли сделать обшивку лодки из фанеры.
– Сразу скажу: я бы взял на это семислойную. Фарад такую сделать может.
– А он предложил пятислойную.
– Если на обычную лодку – да. Но у нас скоростная. Боюсь, что на волне тонкую фанеру быстро разобьет. И еще подробность: лодку надо будет тщательно окрасить. Лучше в черный с коричневым цвета. Хорошо бы также перо нарисовать на обоих бортах. И еще продумать водонепроницаемость швов, но это в Субараке, с судостроителями надо советоваться. Сколько же ему потребуется времени на изготовление набора и деталей обшивки?
– Пять дней. Сюда также входят те детали, что ты придумал для руля. Но мне на установку кристалла и наладку системы управления дай еще пару дней.
Я знал, что для лодки длиной от трех с половиной до пяти метров при водоизмещении двенадцать килограмм на лошадиную силу движка достижима скорость сорок километров в час. Если взять кристалл мощностью в двадцать «лошадок», то лодка под заданную скорость должна иметь водоизмещение двести сорок килограмм. А достижение такой мощности требует, круглым счетом, ста шестидесяти килограмм тяги, то есть примерно двухсот здешних фунтов. Именно эту цифру я сообщил Сарату. Тот в подсчетах не затруднился:
– Это два наших стандартных кристалла пирита на год работы. Непрерывной работы, заметь. То есть фактически – на три года, с учетом того, что ночью идти по реке нельзя. Еще учти, что не все время лодка идет на предельной скорости. Опять же если дождь или туман, то тем паче большую скорость развивать нельзя. Я вот думаю, что два стандартных кристалла вроде как много. И одного хватит.