Легко сказать! А если шторм расползется в ширину быстрее, чем полетят катера? Если ионосфера даст такое возмущение, что нарушит работу приборов? К черту все «если»! Решение принято.
–Жми!
Коричневая дымка уже не погружалась во тьму– ее все время озаряли гигантские вспышки, свет которых терялся в синеве где-то далеко внизу, где под высочайшим давлением плескался океан жидкого водорода.
Куда там слабым атмосферным разрядам – теперь в «небе» разыгрывалась настоящая гроза Зевса. Ужасающее и завораживающее зрелище.
Ускорение вдавило пилота в кресло. Обзорный монитор пришлось выключить, чтобы не раздражал своим беспрерывным мерцанием. Рикард злобно сжимал манипуляторы, то и дело ощущая, как вибрирует от грохота атмосфера вокруг катера.
Форсаж в тропосфере– тоже маневр из разряда аварийных. Скорость, впрочем, оказалась рассчитана верно– нагрев корпуса не превысил допустимого.
Кальвин хмыкнул– Стив не отставал и тоже шел по курсу без секундных отклонений. Сосредоточился-таки. Пилот, тоже мне. К черту таких пилотов!
Катер начало угрожающе потряхивать– гроза опускалась все ниже. Правильно– раз не везет, то пусть уж не везет по полной!
До границы шторма оставалось несколько километров, когда Рикард понял, что у него кружится голова.
Приборная панель медленно расплывалась перед глазами, а в ушах нарастал неприятный шум. К горлу подкатил тошнотворный комок.
«Я сейчас отключусь!»– мелькнула отчаянная мысль. Нельзя! Нельзя!
–Стив…
Не отвечает… неужели он тоже?
Дрожащие пальцы отказывались повиноваться, все плыло, а голова, словно налившись свинцом, начала против воли пилота падать на грудь.
Бешено вращая глазами, Кальвин вдавил в панель кнопку экстренной помощи, почувствовал укол стимулятора в бедро, а потом все потухло…
Темноволосая девчонка, хитро прищурившись, заглядывала к нему в тетрадь.
–Эй!– Рик возмущенно закрыл страничку локтем.– Ты что? Ты списываешь?!
–Ну да,– пожала плечами соседка по парте,– а тебе жалко, что ли?
–Нет, не жалко! Но почему ты не выучила?
–Какая разница?– Девчонка лукаво подмигнула и откинула темную прядь со лба.– Ну дай списать, иначе мне двойку поставят!
–А вот и не дам!– обиделся Рик.– Это нечестно.
Аля обиженно отвернулась, презрительно фыркнув.
Кальвин, тоже фыркнув, уткнулся в свою тетрадь.
Через секунду он с криком вскочил– через всю комнату пронеслась огромная, отливающая синим молния. По глазам резануло нестерпимо ярким пламенем, а потолок раскололся на сотню осколков, которые вдруг превратились в грохочущие слова:
–Кальвин, это Стерх! Кальвин! Срочно уходите, шторм опустился ниже тропопаузы и продолжает расширяться. Маневр уклонения по исходной схеме, у вас не больше трех минут… примите во внимание нисходящие вихри… Кальвин!
–Невероятно. Десять лет…– Аля задумчиво наклонила голову, откинув волосы назад.
–Да. Я думал, что мы здесь навсегда,– кивнул Рикард.
–Так и казалось. Странно, правда? А теперь я даже не знаю– радоваться или грустить?
–Мы так ждали выпуска! Зачем грустить?
–Не знаю. Такое чувство, будто я что-то теряю. Никогда бы не подумала раньше, но мне будет очень не хватать школы…– Аленка одарила его долгим взглядом зеленых глаз. Она в свои шестнадцать выглядела далеко не так привлекательно, как ее сверстницы, и только в глазах уже появилось что-то необъяснимое, женственное. Кальвин поймал себя на том, что ему нравится этот ее задумчивый зеленый взгляд из-под ресниц.
–Да, я тебя понимаю. Я уверен– все мы испытываем нечто подобное. Но надо радоваться. Все ведь впереди.
–Но я, возможно, больше никогда не увижу ни тебя, ни Стивена!
–Глупости! Мы будем собираться, обязательно. Правда, Стив?!
–Конечно!– поспешно кивнул Чейз.– Столько лет вместе! Мы не можем взять и просто потеряться.
–Еще как можем.– Аля поджала губы.– Это ведь так просто! Разбежимся кто куда. Рик уедет в свою Академию Флота и, конечно, поступит. Мы со Стивеном вернемся на Землю и там тоже разбежимся. Кстати, Стив, ты решил, куда подашь документы?
–Пока нет.– Чейз втянул голову в плечи.– Я бы тоже хотел во Флот, только не возьмут, с моим-то аттестатом. Да и по физподготовке не пройду точно. А летать хочется…
–Да ну брось! Зачем тебе летать? Это все ты, Рик! Твое влияние.
Кальвин отмахнулся, что-то пошутил в ответ. Он вдруг понял, что без друзей ему не так уж и хочется поступать в Академию Флота. Ведь рядом не будет Аленки, перед которой так здорово хвастаться успехами. И поучать будет некого– такого задохлика, как Стив, во Флот точно не возьмут.
Вот так и начинается новая жизнь. Настоящая жизнь. Взрослая.
Рикард заставил себя улыбнуться. Как тяжело! И этот печальный взгляд… Что ни говори, а глаза у Аленки красивые: зеленые, словно морская волна…
А вспышки – синие. Синие вспышки в бурых облаках.
Плохо навсегда расставаться с друзьями. А еще плохо то, что шторм опускается ниже. И эти молнии в воздухе– зачем они? Гром. Гром, от которого рушатся стены.
И мысли. Тоже рушатся.
Что же такое «тропопауза»?
До свидания, Аля.
Она стояла перед ним, совершенно прежняя и одновременно– другая. Восемь лет назад он прощался с худой девочкой-подростком, а теперь видел прекрасную молодую женщину. Узкий комбинезон бессовестно подчеркивал волнующие линии ее фигуры, и только глаза остались прежними– задумчивыми и зелеными.
Вот вам и сюрприз. Гадкий утенок превратился-таки. Кальвин сглотнул, не в силах оторвать взгляд от плавных изгибов. Черт! Ну что же это такое?!
–Ты похорошела,– сказал он после долгого молчания.
–Нравлюсь?
–Да!– Кальвин выпалил это, не успев даже одернуть себя, и густо покраснел.
–Смешной ты.– Аля привычно наклонила голову, опустила ресницы.– Что же не приехал ни разу? Мы ведь приглашали…
–Да все не мог вырваться. Сначала учеба, потом два года в действующем Флоте… полная чертовщина.
–А мы ждали!
–Ждали,– пробормотал Рик и вдруг разозлился:– Могли бы, кстати, и сообщить…
–Вот тогда бы ты точно не приехал.
–Логично. Тем не менее…
–Да что с тобой?!– Аленка улыбнулась и взяла его под руку.– Первая встреча за столько лет, а ты на что-то дуешься!
–Да я это… от неожиданности,– хрипло проговорил Кальвин.– Такие, знаешь, новости. А Стивен-то где? Прячется от меня, что ли?
–Он оформляется у коменданта станции. Сейчас придет.
–Летает все-таки. Сбылась мечта идиота. Ага… вот, кстати, и он. Легок на помине. Вот уж кто не изменился.
Аленка сдержанно улыбнулась, и, когда Чейз обнимал ее, Кальвин вдруг ощутил… прилив совершенно непривычной злости. Черт подери! Зачем они скрывали от него?! Скрывали, а теперь нагрянули. Сюрприз, называется.
–Хватит обниматься! Для меня это пока непривычное зрелище. И… когда свадьба?
Стивен что-то отвечает, но его не слышно из-за раскатов грома.
Лейтенант Кальвин проснулся от собственного крика.
Темнота каюты. Привычный запах кондиционированного воздуха. Монитор на дальней стене в ночном режиме– бледные цифры показывают только время. В коридоре тишина.
Все это был сон! Странный, врезавшийся в память сон. Сначала– плановый полет с болваном Чейзом, потом– жуткий шторм в тропосфере Зевса, рискованный маневр уклонения. А под конец – мучительные обрывки воспоминаний…
И снова– про Алю. Все про нее.
До их приезда было так хорошо! По крайней мере– не плохо. А теперь… теперь все летит к чертям. И невозможно думать ни о чем другом.
Кальвин сел на кровати, взял из тумбочки бутылку с синтезированной водой, выплеснул безвкусную жидкость в пересохшее горло. Безвкусная вода, безвкусная жизнь.
В последнее время они частенько сталкивались с Алей в прогулочном павильоне, когда Чейза не оказывалось рядом. Рик отчего-то стеснялся и тем не менее ждал этих «случайных» встреч. Старым знакомым было что вспомнить и над чем погрустить, отсутствие Стивена ничуть этому не мешало. Кальвин болтал без остановки, словно наверстывая те годы, когда ему не с кем было делиться впечатлениями и переживаниями. А потом, глянув на спутницу, частенько терялся и замолкал. Ведь рядом с ним шла, наклонив голову, не худенькая шестнадцатилетняя девушка, а красивая женщина. Чужая женщина! И при этом Рикард с ужасом осознавал– жизнь приобретала вкус и цвет, только когда рядом была Аля. А она? Она слушала. Она улыбалась. Она, казалось, не замечала и не признавала той пропасти лет, которая отодвинула их прежнюю школьную дружбу.
А потом приходил Чейз. Он нежно целовал свою невесту и, обняв, уводил в каюту. Кальвин старался не думать о том, чем они там занимаются, но получалось прямо наоборот– он думал об этом почти все время. И злился, злился до безумия.
Смятая бутылка с глухим стуком ударилась о стену каюты.
Кальвин сжал зубы. Какого черта все это случилось именно с ним? С ним! Первый выпускник Летной Академии, спортсмен, победитель орбитальной эстафеты, поэт… да и вообще – замечательный парень. Почему все это происходит с ним?!
Почему он ненавидит и избегает Стивена? Почему живет этими встречами с Алей? И самое главное– как он посмел ее упустить тогда?! Не разглядел. Не обратил внимания. Атеперь? Это же так глупо! Глупо и несправедливо.
Так. Рик посмотрел в зеркало, показал себе крепко сжатый кулак. Хватит жалеть себя! Это не украсит лучшего пилота-атмосферника. Все скоро закончится. Его переведут, а Стив и Аля пусть любят друг друга сколько влезет, в любой позиции. Лишь бы не у него на глазах.
Белые циферки на мониторе показывали три часа по стандартному земному времени. Можно еще спать и спать.
Кальвин встал, прошелся по каюте, подобрал и выкинул испорченную бутылку. Потянувшись, он убрал экраны с иллюминатора, ожидая увидеть черноту космоса и колючие россыпи звезд…