–Не такая важная. Ко-Миринда– столица, а в Империи столица Гизиэлла. Вы не проходили по астрографии?
Дочка потупилась.
–Проходили, но я забыла. Но Матисса– важная?
–Очень важная. Здесь производили больше всего катеров и оружия и тренировали половину пилотов.
–Катера– это как истребители?
–Да, малыш. А небоскрёбов и подземки здесь нет потому, что имперцы живут по-другому. Они не любят больших городов и шумных мест, поэтому им ни магистрали, ни подземка не нужны.
Элли задумалась, завязала бантик на косичке, критически осмотрела получившуюся причёску и принялась расплетать Танни обратно. Георгий уже было решил, что культурологические изыскания дочке больше неинтересны, но, оказывается, она просто размышляла, потому что через минутку задала следущий вопрос:
–Папа, а мы разве любим шумные большие города? Умамы от шума голова болит…
Вопросы сыпались из Элли водопадами. Впрочем, от любопытной дочки Георгий другого и не ожидал.
–Папа, что здесь написано? Тут те же буквы, что на браслете у Танни.
–Каком браслете?
–Таннином. Вот, смотри.
Он и забыл, что у куклы был браслет.
–Та же азбука, зайка.
–А Кора знает Стандарт, а я имперского не знаю.
–Так и я его не знаю.
–А кто знает?
–Кто в разведке работает, знает. Лингвисты, инженеры…
–А-а-а…
В тот же день Элли навлекла на столовую приступ едва сдержанного веселья, заставив Раджива переводить слова на браслете. Георгий ничуть не удивился, услышав что «Танни четыре года, у неё аллергия на молоко и водоросли», но Элли была впечатлена без меры, и остаток ужина кукла просидела с другой стороны от неё, подальше от опасного стакана.
Дневник Эллинор Р.
Папа подарил мне куклу!
И это лучше, чем салатовые листья и даже летающие мыши!
У меня никогда такой не было! Её зовут Танни, а её маму зовут Кора. Кора уехала, когда папино звено победило имперцев, а куклу она взять не смогла. Может быть, у неё не было скафандра? Кора написала письмо, чтобы Танни отдали мне. Не «мне» мне, а «тому, кто будет о ней заботиться». Я буду. Она всегда будет со мной, и с ней ничего не случится.
На Танни жёлтый комбинезон с бабочкой и браслет с буквами. Букв я не знала, и папа не знал, но знал Раджив. Папа говорит, что Раджив разведчик и поэтому всё про имперцев знает. Буквы он действительно знает: на браслете написано, что у Танни аллергия на молоко. Но если он знает всё, то почему он не сказал мне, зачем уехала Кора и почему она не могла взять Танни с собой? И почему по улице вчера вели пленного, если учительница говорила, что имперцы не сдаются в плен? Ипочему пленный улыбнулся мне и сказал папе, что у него красивая дочка, как раз когда мама жаловалась, что я «чумазая, как чушка»?
Папа говорит, что у нас война с Кориными родителями и мы победили. Я думала, что понимаю про войну, а теперь не понимаю. На Матиссе не с кем играть, и Кора уехала куда-то и даже не взяла Танни. Если бы мы победили, было бы хорошо, а разве это хорошо?
Контратака настигла федерационные силы без предупреждения.
Разумеется, имперцы знали систему как облупленную и, презрев все законы тактики, рискнули выйти из подпространства в бреющий полёт, минуя орбитальную защиту. Несколько катеров рухнули на землю, не выдержав нагрузок или не рассчитав перехода, но из более тысячи истребителей Федерации в воздух поднялась треть– остальные были сожжены прицельным огнём с минимальной дистанции. Имеющие преимущество в высоте форты смогли пару раз плюнуть огнём в пришельцев, но потом из подпространства выпрыгнуло имперское подкрепление и связало их огонь. Кто-то следил за боем дальше, но только не Георгий– он едва успевал следить за своим звеном. Не вышел из пике Алекс, вспорол землю Люк, вспыхнул прикрывавший ведущего Иен… Истребители не приспособлены для боёв на малых высотах, но никто и никогда не выжимал из своих машин таких чудес, как второе звено Синих Ястребов. Георгий был горд своими ребятами, так горд, как никогда в жизни. Он успел краем глаза увидеть на панели старт транспортов с планеты и понадеялся, что Мариам и Эллинор сумеют вовремя скрыться в подпространстве, прежде чем безумие боя смыла темнота.
Георгий очнулся от тряски, боли и чужого языка где-то над головой. Двое спорили где-то на грани слуха, потом Георгия ослепил свет, оглушило удивлённое восклицание, а голоса перешли на стандарт:
–Ты жив, герой обороны? Не шевелись, мы тебя вытаскиваем. В первый раз вижу, что на этом металлоломе срабатывает аварийка…
Резкий акцент рвал слова на куски, и Георгий не открыл слезящихся глаз.
–Угомонись,– посоветовал второй голос.– И не урониего.
–Ты думаешь, он оценит твою заботу?
Второй раз он очнулся на операционном столе и снова слышал голоса над собой, чувствовал холод рук и инструментов, но боль уходила…
Третий раз он очнулся в палате от крика: «Папа!»
–Эллинор, зайка…
–Осторожно,– посоветовал кто-то, и Георгий с трудом оторвал взгляд от заплаканного личика дочери.– Аккуратно поцелуй его, и пойдём.
Элли послушалась, оставив мокрую дорожку на его щеке. Мариам последовала её примеру, шепнув в его ухо: «Очень люблю тебя. Нас отправляют домой».
–Пойдём,– позвал имперец, и Георгий, наконец, увидел и его тоже, но мельком. Он не мог и не хотел отвести взгляда от жены, от дочки с её куклой.
–Господин офицер!
Мариам вздрогнула и попыталась схватить дочку за руку, но та уже подошла к имперцу:
–Господин офицер, пожалуйста, вы не отдадите Танни Коре? Коре Мирэ-Вайо. Она же вернётся сюда?
–Даже если не вернётся, я передам ей Танни.– То ли имперец знал, что над детьми нельзя смеяться, то ли у него вообще не было чувство юмора, но он даже не улыбнулся.
Элли чмокнула Танни в лоб и передала её собеседнику.
–А можно, папа полетит с нами? Или мы останемся с ним?– попросила девочка.
–Твоему папе нельзя лететь,– объяснил имперец.– Но он тебя догонит через пару недель. Пойдём, вас с мамой уже давно ждут.
Две самые дорогие Георгию женщины вышли из комнаты вслед за своим провожатым. Мариам оглянулась в проходе, прощаясь. На этот раз она крепко держала Эллинор за руку.
Георгий не особенно надеялся на милость имперцев, но на этот раз они честь по чести обменяли пленных, и через месяц он снова был дома. Мариам встретила его со слезами, a Эллинор заявила, что «она ни капли не волновалась», потому что если уж имперский офицер согласился отдать Танни хозяйке, то неужели ж он не отдал бы папу Элли? Втроём они облазили полпланеты, но так и не нашли похожей на Танни куклы, купив Элли взамен рыжего оленёнка и серого гусёнка. А ещё через две недели Георгий был призван обратно в строй– Федерация начала новую атаку Матиссы.
Мариам всегда считала, что с дочкой ей повезло. Сколько растущих практически без отца детей ударялись в буйство и разгильдяйство, а Эллинор всегда была девочкой доброй и старательной. Она даже училась хорошо и в школу ходила с удовольствием. Иногда на неё, правда, нападали приступы рассеянности, и тогда Мариам делала глубокий вдох и напоминала себе, что четвёртый класс– не выпускной и что у Эллинор будет множество возможностей исправить свои оценки. Ругать девочку за невнимание было жалко и бесполезно– Эллинор переживала из-за своих двоек куда больше родителей.
Но в этот раз, когда Эллинор принесла из школы «родительскую» карточку, Мариам пришлось не только глубоко вдохнуть, но и посчитать до десяти.
–За что у тебя целых две единицы по политическому обзору, Элли?– спросила она наконец дочку.
Против обыкновения, глаза Эллинор не наполнились слезами.
–За правду,– ответила она, доставая из корзинки яблоко.– Я сказала мадам Грималди, что битву у Матиссы выиграли родители моей подруги.
Георгий ВиноградовOgres Robustus(они не узнают…)
Дюк:Привет любителям потрындеть за происхождение человеков! Все тут помнят, кто такие огры?
Натуралист:Э? Ogres robustus. Правда, есть подозрения, что надо бы не Ogres, а Homo. Здоровенный такой разумный примат. Большой и сильный. Второй наш конкурент на этой благословенной планете. Умел делать большие дубины, но луков, к счастью, не изобрёл, а потому вымер…
Дюк:Так вот, новость. Генетики сумели добыть ДНК из найденных костей огров…
Северянин:И что?
Дюк:Выделили характерные маркеры. А потом посмотрели генотип нынешних людей. Наш с вами генотип. И знаете, что они там нашли?;))
Белые мухи кружатся над тёмными елями, и кое-где землю уже засыпало белым. Зима на носу. Последняя наша зима, если мы будем ждать её тут… и, боюсь, одна из последних, если тут мы её ждать не будем. И поэтому мы не будем, ибо бои всё-таки можно выиграть, а снег победит наверняка. Собственно, всё уже решено, и завтра… какое завтра, сегодня уже, мы уходим. На Юг, за перевалы. На Юг, где нет хвойных лесов, нет сиреневых просторов, от которых кружится голова, где между горами и Проливом лежат болота, но между болотами и горами, среди поросших каштанами взгорий, наш поредевший народ сможет жить. Пережить, переждать,– вдруг да устанет Повелитель Снегов, и уберётся назад, к себе, за Холодный Туман,– и вернуться назад, дождаться и вернуться. Ведь могли бы, могли, пусть не мы, а дети или внуки наши, но переждали бы, пережили– если бы не те. А сейчас – это большой вопрос, очень большой, уцелеем мы там, с такими-то соседями, или нет. И, боюсь, хотим мы того или нет, ответ на него придётся искать в годах жестокой резни, и холодная кровь будет мешаться с горячей… Но это всё будет потом, за перевалом. Асейчас, пока хмурые женщины собирают остатки того, что нам нести с собой, у Охотников нашлось ещё одно дело на дорожку. Поганое дело. Давно, очень давно не возникало нужды вспоминать этот древний закон. Когда племя уходит от голодной смерти, когда припасов всего ничего, а хорошей охоты по пути ждать не приходится, всем не дойти. И не дойти никому, если всё-таки тащить с собой слабых. Поэтому их бросают. Жестокая необходимость. Понятная необходимость. Дрянь. Но иначе нельзя. Сначала недавно рождённых детей, в которых ещё нету смысла. Если удастся дойти до еды, женщины родят новых. Потом стариков, которые обессилели. Потом, если станет совсем худо, придёт черёд охотников. Женщин, способных рожать, будут беречь до последнего, без них не будет возрождения, и племя перестанет существовать… Ох, как бы я хотел не вспоминать про этот закон никогда! Любой бы из нас хотел. Но Вождь прав, такое время пришло. Вождь приказал. Сначала детей. И, пока остальные готовятся к пути, десяток охотников несёт пищащие свёртки через замерзающий лес. В священную рощу, велел Вождь. Пусть даже мы потеряем день. Быть может, если дети племени останутся под старыми дубами, Предки легче простят нас за них. Но вот здесь я сделаю по-своему. Я веду охотников не туда. Да и живы ли ещё те дубы?