– Рис, – шепчу я. Это еще одна особенность Эмзы. Она способна воскрешать. Я должна оживить одно из этих существ.
Я подхожу ближе и разглядываю животных. Когда я узнаю их, мой рот раскрывается от изумления. Это грифоны – древние существа, о которых я читала в одной из книг Ярруша.
Я подхожу к одному из грифонов и завороженно смотрю на него. Он огромен, и его великолепные крылья плотно прилегают к величественному телу. Его темные глаза устремлены прямо вперед. Пасть, похожая на клюв, закрыта. Как будто он сильно и уверенно шел навстречу этому оцепенению. Я сразу чувствую связь с ним, поднимаю руку и нежно поглаживаю его по голове.
В книге Ярруша было написано, что грифоны – опасные, смертоносные животные, если у них нет хозяина. Даже если кому-то удастся подчинить их, они навсегда останутся на стороне своего повелителя.
Я делаю глубокий вдох, прежде чем отыскать в себе огонь жизни. Каждый из нас носит его в себе. Это дар богов. Некоторые верят, что этот внутренний огонь – наша душа.
Я кладу руку на голову ледяного грифона, ощущая тепло, которое разливается по моему телу и переходит к нему. Лед под пальцами постепенно превращается в перья. Но я не открываю глаза. Не сейчас. Я знаю, что Киран, Медиса и Ред стоят немного позади и наблюдают за мной. Я чувствую их. Ощущаю их души.
Фырканье заставляет меня съежиться, и я открываю глаза. Я смотрю прямо в глаза грифону. Он наклоняет голову, а потом бросается на меня. Так быстро, что меня откидывает назад, и один из его когтей успевает прочертить длинную рану на моем лице.
Я задыхаюсь и встаю. Душа Кирана кричит позади меня так громко, что я едва могу сосредоточиться на грифоне. Но потом я быстро переключаюсь на зверя. Заглядываю в его душу. Ищу в ней способ подчинить грифона себе. Но там ничего нет. Только желание бросить мне вызов.
Я подхожу ближе, и грифон издает громкий визг. Он тоже подходит ко мне. Я уверенно смотрю на него. А потом мой взгляд вонзается в дверь за ним, которую теперь никто охраняет. Я могла бы убежать и, возможно, даже выбраться на улицу. Мне бы пришлось оставить остальных, но они и так спокойно обходились без моей помощи большую часть пути.
Снова взглянув на грифона, я отмечаю, что уже не боюсь его. Словно мы связаны.
Когда он расправляет огромные крылья, я делаю единственное, что нахожу разумным. То, что с чистым сердцем сделал бы каждый, руководствуясь благими намерениями. Я преклоняюсь перед грифоном, потому что уважаю его. Слишком много почтения, словно я пытаюсь вынудить его встать на колени.
Когда я поднимаю глаза, грифон пронзительно смотрит на меня, а потом тоже кланяется. Мое сердце подпрыгивает. Я встаю, подхожу к грифону и осторожно поглаживаю его по перьям. Он издает приятное мурлыканье, и, почувствовав себя в безопасности, я кладу голову ему на грудь и слушаю его сердцебиение. Похоже, наши сердца бьются в унисон.
– Это самое быстрое знакомство на моей памяти, – отмечает Ред, подходя ко мне.
Остальные следуют за ним и смущенно смотрят на меня. Ред одобрительно похлопывает меня по плечу, а затем все один за другим кланяются моему грифону.
– Раз так, переходи ко второму заданию, – говорит Ред, смеясь. Медиса следует за ним к двери, пока Киран разглядывает меня и грифона.
– Как его зовут? – спрашивает он меня.
– Арадас, – отвечаю я шепотом. Я увидела это имя в его душе.
– У тебя тоже есть грифон? – спрашиваю я, видя грусть в глазах Теневого мага.
– Его здесь нет, – коротко говорит Киран, и мы проходим через открывшуюся дверь за грифоном.
Наконец-то я снова вижу дневной свет. Ступаю на узкий скальный выступ и смотрю вниз, на Королевство Эмзы. Повсюду лед, синий блестящий лед, обледенелые цветы и деревья. Все они сверкают, и их белые листья развеваются на ветру.
Аккурат на горизонте я замечаю дворец Бонары, столицы королевства. Отсюда он выглядит крошечным. Тем не менее его свет доносится до меня, выделяясь на фоне красноватого вечернего неба.
– Красиво, правда? – спрашивает Киран дрожащим голосом.
Я смотрю на него. Его трясет от холода. И когда понимаю, что сама совсем не мерзну, то осознаю свое истинное наследие. Это мой дом, мое королевство.
– Нам нужно туда, – говорит Киран, указывая на большие скалы, возвышающиеся слева от меня.
– Те лак те лед – Озеро льда, – хриплю я, вдыхая свежий прохладный воздух, который кажется мне таким чистым, что я чувствую себя словно после ванны.
Мои мысли вертятся вокруг Ярруша. Я бы все отдала за то, чтобы показать ему это. Вытащить из его каморки и привести сюда.
– Я помогу тебе освободить ее, – говорю я, решительно глядя на Кирана. Больно, что он так сильно любит другую женщину, что хочет использовать меня для ее спасения. Но в глубине души я знаю, каково это – так сильно любить человека. Я сама бы пожертвовала всем ради Ярруша.
– Спасибо, – говорит Киран, повышая голос и давая мне понять, что нужно идти за ним по узкой горной тропе. Дорога трудная и крутая. Снова и снова я смотрю на Арадаса, летящего над нами, который словно хочет наверстать каждую секунду своей свободы.
Лица моих спутников становятся белыми от холода, и им снова и снова приходится укрываться от метелей. Мое тело реагирует на ледяной ветер теплом. Я знаю, добравшись до дна, мы найдем обледенелую тропу, которая приведет нас в нужное место.
– Больше нельзя делать остановки, пока мы не окажемся там, – говорит Ред, указывая на Голубые скалы вдали. Но мы бы в любом случае не добрались до цели, если бы отдыхали и спали здесь, посреди льда. Тела моих спутников и так уже дрожат от холода, а губы посинели.
Мы часами бежим. Снова и снова над нами пляшут ледяные бури и останавливают нас. И тут я кое-что вижу перед собой.
– Осторожно! – кричит Ред, указывая на приближающихся к нам животных. Паника охватывает меня. Это четыре ледяных льва, скалящих зубы.
– Что будем делать? – спрашиваю я Медису, которая вынимает меч и бросает на меня раздраженный взгляд.
– Разумеется, будем сражаться, маленький фантом.
В следующее мгновение она бежит к львам, которые с ревов несутся на нас по льду. Киран вскидывает лук, натягивает стрелу и пускает в одного из львов. Животное падает на землю и скользит еще метр, прежде чем умереть под жалобные крики и конвульсии.
Медиса сражается со вторым львом.
– Арадас! – кричу я, когда третий почти достигает меня. Грифон пулей спускается с неба, отбрасывает льва в сторону и парит так низко, что я могу взобраться на него. Со мной на спине Арадас взмывает в небо с небывалой скоростью, только чтобы снова камнем упасть вниз, на одного из львов. Я держусь за перья. Смесь адреналина и паники заполняет все тело. Прохладный ветер хлещет в лицо, и меня охватывает потрясающее чувство невесомости.
Арадас ловит льва, поднимает его в воздух и швыряет обратно вниз.
– Осторожно! – кричу я ему, но поздно. Другой лев в прыжке впивается зубами в тело грифона. Арадас вскрикивает, сбрасывает его и опять летит вверх, прежде чем снова напасть и растерзать льва. У меня кружится голова. Я смотрю на кровь, медленно растекающуюся по ледяной земле.
Меч Медисы ранит последнего льва, с которым до этого сражался Ред, прежде чем Арадас снова приземляется и опускает голову. С трудом приходя в себя, я спускаюсь и разглядываю мертвых зверей. Потом смотрю на Арадаса. Он рисковал своей жизнью, чтобы спасти мою.
– Спасибо, – шепчу я, наклоняясь к его голове и поглаживая перья, пока не замечаю рану на его животе.
– Он поправится, Сари. Мы должны двигаться дальше! – приказывает Киран, заставляя нас идти вперед, мимо мертвых львов.
Арадас поднимается в воздух, и с каждым шагом я все сильнее борюсь с желанием сдаться. Я постоянно избивала мальчишек дома, в Голассе. Но вот это, кровь и раненный из-за меня грифон, – это совсем другое. Дух Эмзы во мне оплакивает смерть ледяных львов. Я знаю, что они бы никогда не напали на нас, если бы Марукк Каррис не подстрекал их к этому. Они не убийцы. Это монарх распространяет всюду ненависть и смерть.
Мои ноги слабеют, но ледяное озеро уже близко. Киран останавливает меня за плечо и хлопает ладонями по щекам и губам.
– Каррис не должен видеть, как хорошо ты переносишь холод.
Я киваю как заторможенная.
Когда мы подходим к месту сдачи экзамена, я сразу вижу его – правителя. Он стоит на равнинном выступе на горе за озером и смотрит на меня сверху вниз, словно я насекомое, которое он хочет раздавить больше всего на свете.
– Фантом из дома Лакар. Ты первая. – Каррис выглядит удивленным, но смотрит на Кирана с одобрением, как будто приписывает ему мой успех. Затем его злобные глаза замечают Арадаса, который приземляется на землю рядом со мной и трется головой о мою руку. Я осматриваю рану на его животе. Она все еще кровоточит, но, похоже, уже заживает.
– Шагай вперед! – кричит монарх сверху.
Рядом со мной появляются стражники и заключают меня в круг, словно боятся, что я могу сбежать.
– Твоя задача – снова заморозить этого грифона.
– Что? – вскидываюсь я и тут же прикусываю язык, потому что Киран громко шипит позади меня. Мне нельзя говорить без позволения в присутствии монарха.
Но… я не могу это сделать. Я не смогу превратить Арадаса обратно в статую. Он этого не заслужил.
– Какие-то проблемы? – спрашивает монарх, ухмыляясь, почти уверенный в победе.
Арадас трогает мою руку клювом и вопросительно смотрит на меня.
Конечно, для Карриса нет никаких проблем. Потому что для него этот грифон – всего лишь бесполезное животное. Но я чувствую его душу. Я чувствую, как он радуется свободе, когда летит, и что он не хочет возвращаться в тюрьму спокойствия.
– Сделай это! – шепчет незнакомый голос. Это душа мертвеца, которую я воскресила. – Ты должна!
Я поворачиваюсь к Арадасу. Его темные глаза с любовью смотрят на меня. Они ищут причину моих мучений. И, кажется, понимают ее.
– Я не могу, – шепчу я настолько тихо, что никто этого не слышит. Но мое колебание не остается незамеченным. Охранники набрасываются на Арадаса и сковывают его ноги цепями. Грифон сопротивляется и расправляет крылья, но цепи удерживают его.